郭霁自到参军府上已是十余日，却没见着府上家主。

    这十余日，她日日说服自己——既已身属奴籍，那么早已命如浮萍、身不由己，被如此对待亦是世间常法，非人力可改变。这样想着，心里却并没有变得轻松。

    她固然知道私属奴婢并不会比官婢更为辛劳，也知道能够被参军府选中是人人眼红的事。当然，她也自谓并非因沉浸于旧日尊荣，无法接受如今的卑微。

    只是在她心里，官婢与私婢虽同是辛苦劳役，却并不完全相通。官婢虽然身份微贱，却仍是官身，便劳累苦楚，也并不身属某人，然而私奴却身属家主。而她身为女子，清白、尊严、性命……样样都拿捏在家主手中。

    这对于许多人而言，当然算不得什么。可是对于出身百八十余年勋贵之家的郭霁，却是难以承受的屈辱。

    她自来到参军家，并不见人给她分配差事，反倒是由被一个管事的女人带婢女又是让她沐浴梳洗，又是为她安排了洒扫一新、用心陈设的居室。更给她恭恭敬敬地送来新裁的丝绸衣物与新制的首饰。就是一日两食也是精粮细米豆酱鲜肉俱备，就连宵夜也是现做的滋补羹汤以及酒浆果点。

    这些，都令她动了疑。

    虽然那些衣饰与肴馔，对于自小饮食衣饰精细的郭家女儿而言，无论是衣料、裁剪，还是式样，无论食材、品类还是烹制手法，其实都算不得什么。虽然从前的时候，便是她身边亲信的婢女，如阿容家中的衣食用度只怕也比这强些。

    可是，她自从离了庆阳城，饥一顿饿一顿都是寻常事，粗劣糠麸能填饱肚子都是难得的。况她自在屯田营中，少不得和奴隶、农人以及低等军吏打交道，底层的世情也得意耳闻目见。

    她早已不是那个膏梁绮罗之间众星捧月的贵女，早已知道食不果腹才是世间常态。

    这就更令她不安起来——谁家会这样款待一个奴婢呢？

    她因年龄幼弱，未曾婚配，与男女间事尚未开窍。可是在雍都为贵女圈，却也有意无意间听得些流言蜚语，譬如哪家的公子或家主看上个奴婢，或强抢了一个贫人家的妇人女子之类的丑事。

    而偏偏那日她被选中成为参军府婢时，田采曾不无欣羡，只因若能得参军青睐，便可摆脱奴婢生活。

    每念至斯，她实在寝食难安。夜深人静，不由汗涔涔而下。

    她如今是落了难，只怕此生再难翻身。可是，既然曾见过高山大川，又怎能沉醉土块卑水？即便她早已没了郭家贵女的荣耀与骄傲，却又怎能以色侍人，为人婢妾？

    如果她的父母在天有知，又该如何看待？

    这样不上不下的日子委实难捱。也不知这位沈姓参军究竟是何居心，将人不明不白悬在这里，没个明示。

    可是她自被参军家的一个亲信家仆送在这里后，便交托给一名妇人并一个年少婢女。她屡次问起此间主人安排，可那个妇人却笑而不言，只说让她稍安勿躁外，并无别的话。那个婢女比妇人少些城府，倒愿意同她闲聊几句。

    可是婢女似乎也并不知情，只说家主吩咐她们不得怠慢，别的一味不知。

    郭霁便有意无意地打听这沈参军情况。那婢女便告知说，这沈参军乃越州会稽人，家世不祥，不过二十五六岁年纪，却已从军十余年，已身历百战，骁勇异常。

    只可惜吃了不是本地人的亏，虽屡立战功，却始终不得志。

    郭霁便旁敲侧击地打听他的家室，可那婢女却摇摇头说，这沈参军也不知为何，这样大年纪了却并未娶妻。相好的或者养在家里的，来来去去倒是有几个，可总没个长性。如今倒有一个，算是长久些的，已经一起过了三二年了。

    当然郭霁再想深打探也就不容易了，一则那妇人若听见了要骂人的，二则那婢女其实知道的也并不多。

    郭霁思来想去，想不起有什么沈姓亲故，便越发笃定了自己的猜想——这个未曾娶妻的鳏夫，时常临时起意，看上哪个女子也是常事，可却常常始乱终弃。

    想到这里，她越发忧虑起来。

    参军府不大，大概有三两个小院落。恐怕人丁也十分单薄，多数时候都十分寂静。但也不是绝对无声，有时隔着院墙偶或能听到几声家人吆喝相呼之声。可是却只闻其声，未见其人。

    她独居在一个偏院中，除了这两个人外，从未见到生人。从别处获得消息的可能性是全然没了可能。

    她起初以为是所居偏僻的缘故，后来才发现其实并不是。

    那一日秋风乍起，凉意渐生。被吹乱的庭树，哗啦啦地，碎了人心似的摇晃不止。

    身遭辛劳甚至饱经屈辱时，反忘了自身处境。如今无所事事，她一个人瞧着冷茫茫的院落，却不禁起了万分惆怅。

    便在此时，忽有个陌生婢女探头探脑地来到她窗下四下打量，正与坐在窗前发呆的她四目相对。

    那婢女先是一愣，随即笑嘻嘻化解了尴尬，主动与她招呼，还称她为“娘子”，然后便搭讪着问东问西。

    郭霁幼承庭训，父亲亲自教她贵女该有的处世之道。她虽私底下颇有些与众不同的性情。然自来便知人之衷心虽各有不同，却只能在无人处暗自保有个人性情。于人前，一言一行都应收敛锋芒，韬晦掩藏。且她自来喜自娱自乐，对于人情原不大上心，故而本就不是快言快语的人。

    那婢女也不知是好奇还是急于刻意打探，三句并作两句的问话连珠炮似的蹦出。郭霁却不徐不疾地，答不上几个字。

    她不识对方，不知深浅，自然不敢深说，正一边敷衍着一边暗自观察，却不妨那照顾她的妇人忽然窜出来喝跑了那婢女。

    瞧着那婢女一溜烟逃走的身影，郭霁更加疑惑，便断定她是被刻意孤立在这里，不令人接近的。

    那妇人开了门欲待入室，郭霁便起身到门前向她行礼，却被她一把扶住了。

    “不敢当，不敢当，娘子的大礼岂是我一个奴婢能受得的？”

    那妇人从前并不与她多话，面对她的问话也常常含糊其辞，今日一开口竟自称“奴婢”，由不得郭霁不脊背发凉。

    于是那参军的意图，便在这妇人的自称中不言而喻了。

    “阿姊说笑了，我也是奴婢，怎受得阿姊这称呼？”

    郭霁面上客气着，实则是想看这妇人如何答话，或许可从她的答言中得出些确信来。

    那妇人却一反此前的少言寡语，笑道：“娘子不必自谦，家主日前因公事离家，去时曾吩咐，令格外侍奉娘子，不得怠慢。娘子便果真是奴婢，此后也不是了。只是家主也曾叮嘱，不可令人来扰了娘子。像刚才那个婢子，定然是朱姬那里派来的耳报神。娘子千万不要与她们多话。这朱姬是个嫉妒的，从前家主有个宠婢，她怕夺了她的宠，便趁着家主不在家给偷偷赶出去，好好一个大活人也不知弄到哪里去了，惹得家主不乐。如今家主将娘子单独藏在此处，只怕就是为了防着朱姬，谁知到底被她们瞧见了。不过瞧也是白瞧，反正家主已经回来了，早备了酒肴，命我来请娘子过去叙话。娘子快些梳妆，别让家主久等。”

    这朱姬，想必就是此前婢女口中所说的“一起过了三二年”的姬妾。想必适才逃走那婢女就是朱姬派来打听她的人。

    这妇人竟拿朱姬于她相提并论——郭霁听了，只觉一阵眩晕，险些摔在地上，一把扶住门框才堪堪站住。

    她自以为不算没有勇气的，然这样的事情对于一个在室女而言，实在不知该如何应对。

    是该刚烈决绝来令其不敢侵犯，还是委婉陈词以情理来动之，又或是倾诉遭际令其惋惜而不忍下手？

    她搜肠刮肚地想，却清醒地知道对方是边陲悍将，并非雍都子弟。何况就算是看似衣冠礼仪的雍都子弟，入眼的女子，哪个不是无所不用其极地控制于股掌之间，从未听说谁会轻易罢手。

    她从前身为贵女，有郭家庇护，那些贵家子弟见了她都客气知礼，巴结还来不及，自然没有这方面的担忧。可今非昔比，她竟也沦为了别人的掌中物。

    可她虽落魄，难道甘心落入一个边地武人之手，与他的妻妾争些残羹冷炙？

    可是又能怎么办呢？她如今虽名义上还是屯田官婢，其实已经被太守赏赐给这边城参军为奴婢，与私属奴婢没什么分别了。

    别说是私奴，就是官婢，也是任人宰割的。

    她刚来时就有个官婢被营中的低等偏将侵犯，那女子是个刚烈倔强的，不顾众人劝阻去报官，反被诬以诽谤诬告之罪。那女子不肯受冤屈，拒不认罪，受了多少酷刑，最后死在狱中。

    官署为警诫官奴并戍卒，将那女子惨状特意徇示公众。郭霁等人见了那等血葫芦似的一团，早已没了形状，都不由惨切战栗。

    自那之后，营中官奴更加低眉顺眼，便是从前有几个不屈从的，也都驯顺无比。

    郭霁这样容貌的，之所以能得保全，想必是宋制使当初上下打点，尤其是营管待她格外关照。又有阿丁这样曾经作匪的同伴时时协同劳作，也无人来欺她。

    此外，与郭霁交好的田采，寻常人也不招惹——当然，郭霁也听说了，田采因容颜出众，早与她所分营里的管营有了首尾，一般的兵将戍卒是不敢动的。

    郭霁也不知传言真假，然以常理推知，所谓流言蜚语，总有来处。

    如今这样的事情到底还是落在她头上了，参军比之于她从前所见的人，真可谓是身份微末。可如今，就连掌管她命运的管营也都上杆子巴结，参军家的一个家仆，便可带走她。

    她知道只怕是在劫难逃，可却一筹莫展。

    有时想起父母从前教诲，真想一死了之。可有时又想起邵璟临别之际，转达梁略书信，叮嘱她“万千忍耐，以待来日”。

    梁略不过是她从姊的夫婿，便有亲戚关系，哪能特意为了她而千里修书呢？这定然是郭菀的意思。

    想到这里，她难以抉择，心中一阵悲酸。

    那妇人见她一脸茫然，以为她是因骤然从奴婢一跃成为主人爱宠而欢喜地忘乎所以了。

    于是便笑殷殷将她往室内推去，道：“娘子快些梳洗，我们阿郎近日忙碌，难得回来。如今一回来，并没有去探望朱姬，只忙不迭地令人备酒置馔。我们还道是要请相好的同僚，哪知是请娘子。可见家主在意娘子，娘子快把此前那些首饰衣物拿出好好装饰，不可这样素面朝天。”

    那妇人一面说一面就吆喝婢女前来帮助梳洗打扮，那日常侍奉的侍女便从外面跑进来。见了此情此景，也喜笑颜开，走到郭霁身边，就要上手拆她发髻。

    她们这样，郭霁却反而被激得镇静下来。

    既来之，则安之。不过见招拆招罢了，便见那参军一见又如何？

    郭霁推开那婢女来拆发髻的手，道：“不必梳洗了，就这样去吧。”

    二人一闻此言，大为诧异，忙道：“不可。娘子相貌不俗，若装扮上，又岂是别的姬妾能比的？这是终身大事，娘子不可不看重。”

    “阿姊适才不是说不可令家主久待吗？”郭霁收了百般慌乱，从容一笑，道：“烦请阿姊劳动带路。”

    那婢女还想劝说，倒是那妇人有几分眼色，从郭霁这份气度中觉出了不寻常的意味来。她观察了郭霁几日，见此女虽骤然得了些丝绸衣裳并上等钗环，却并不似别的女子流露欢喜贪恋之色，反而捡了最素朴的穿戴。头上也并无头饰，胭脂不施，不尚华丽，很有些与众各别。而家主从前那些走马灯似的宠姬婢妾，却从未被家主如此格外重视，说不准就是这样的性情更对家主脾性呢。于是便止了那婢女，陪同郭霁前往前厅去。

    这参军府果真如郭霁揣度的那样，并不大，前后院之间也不过片刻便到。郭霁察其陈设，并无奇异花草，更无亭台楼阁，只是屋舍俨然，倒是整洁简单。

    她便觉此间主人若不是清贫，便是生性率性节俭，不以奢华享乐为务。

    她这样心事重重地推敲着，不知不觉就到了堂前。

    只见不大不小的厅堂门也没关，堂上分宾主放了两个食案，上面肴馔甚丰。除日常可见的葵、藿、韭、薤等菜蔬外，还有十分少见的胡瓜、苜蓿等菜品。这些从胡地传入的菜品，就是郭家这样的大族也不能尽情享用。倒是这河西地接西域，反能近水楼台。不过救这两样胡菜，等闲人家难得食用。每个食案的正中心却都摆放了半只鸡。郭霁细细一瞧，却见那是有名的符离鸡。当初郭家兴旺时，也曾以此为上等佳肴。

    这符离鸡产自淮东一带，并流传于江东。其肉质细嫩香滑却又不糟烂，色泽油亮而滋味入骨，自来便是朝廷贡品。

    想不到这参军家中竟有这等上品佳肴。她便想起这沈参军乃是越州人，虽然符离乃属扬州，然南地水路转输方便，想必是他在江东时所食。

    这小小参军以此来招待，果然是极力看重，郭霁心中不由嘀咕。

    堂上侍奉的侍女见了郭霁等人已到，便用忙手指比在唇间作嘘状，令她们不要出声。

    送郭霁来的那妇人便低声道：“阿郎日常查阅文书，不令人打扰。”

    郭霁点点头，便到了门槛外，静静等着。

    换了个角度，堂上情形便皆能洞悉。她便瞧见，原来那厅堂之侧角落里，尚有一案，案上稀稀拉拉放了几卷简册。

    彼时一个年轻男子坐在书案旁边，双手展开简牍，细细瞧着，脸上呈苦思状。

    这男子倒不像一般悍将那样长相粗豪阔朗，反是个白净面皮的。五官说不上多好看，却也周正。他虽坐着，也仍看得出身材算不得高大。无论相貌还是身形，看起来都平平无奇。

    想必是独在家中不拘礼俗，他并不跽坐，反而是有些散漫地欹斜着身子盘膝而坐。不过即便这么家常随意的姿势，却显出瘦中精劲，散而挺拔之相。

    他蹙着眉看了半日简牍，忽然一拍额头，道一声“原来如此”，便拿起笔来，在简牍上勾画起来。

    他画了涂，涂了又用刀削去，削了又勾画，如是者数次。此间，他时而面呈凝思，时而微露笑意，时而又摇头叹息……

    又过了好一会子，他这才满意地放下刀笔，然后双手举起那简册，却见其中一片已经被刮削的薄如蝉翼，能透出天光了。

    郭霁就这样遥遥一望，隐隐约约觉得那大概是一幅舆图。

    这沈参军是个悍将，日常参研舆图也是理固宜然。

    沈参军细细端详手中简册，想必自己也觉得意，笑眯眯地瞧看了半日，颇有爱不释手之状。

    他正沉浸于手头之事，却忽然想起郭霁的事来，于是一面低头收简册，一面问道：“怎么还没到？快去催催！”

    堂上婢女便掩口而笑，道：“阿郎读书入神，这会儿才知道催人。瞧，让人家娘子在门外等了好半天了！”

    沈参军一听，便急了，忙弃了正收拾的简册，快步趋行迎了出来，便向郭霁躬行揖礼，满面含笑，致歉道：“家奴无状，让郭娘子久等了，这都是沈偃之过，望娘子恕罪！”

    “还不快扶娘子入座！”

    他也不等郭霁还礼，便笑着呵斥婢女。

    郭霁见此，前惑未解，狐疑更深，便向这自称“沈偃”的参军深深行礼，默然入座。