后来，阿七才知道药师兜给的药剂主要作用是激活其体内的柱间细胞，令其刷新分裂功能，从而达到修改总体参数的目的。
这样的药会影响寿命。
手里剑破开微凉的风，深深地没入木桩之中，碎屑四处飞散，下一瞬，雪亮锋利的刀锋缠绕着紫色的查克拉遽然撕裂黑夜，发出的声音尖锐却短促，刹时照亮了阿七黑眸中的戾色，一晃而过，她背后的樱花树应声而倒，却又被她掌心快速延伸而出的枝条支撑住。
——磅礴、汹涌的力量，和天藏一样的能力。
眸中闪过一丝意味不明的惊艳，阿七垂眸凝视着自己的手，很快就收起了查克拉，枝条腐朽枯萎，失去了支撑的樱树在她背后轰然倒地，巨大的声响不仅惊起了黑夜中正在栖息的鸟群，也惊动了正在廊下打瞌睡的胖忍猫。
他扫兴地甩甩尾巴，“吵死了，你就不能在白天修行吗？”
有叩门声在黑暗中轻轻响起。穿着长筒忍靴的腿径直迈过他的头顶，往暖色光影中迈去，阿七阴阳怪气的声音似乎从遥远的地方传来：“……真是新奇，从不生病的团藏先生居然住院了。”
另一人不知道说了什么。
过了半晌，他又听见阿七的声音，沉重中蕴含着一丝幸灾乐祸，“明白了，我明天会去探视的，另外，有件事需要你去处理。”
怎么这么多事要处理，不过你的心里一定在偷偷笑吧，真是太恶趣味了吧。把乱糟糟的思绪都排空，弥助张嘴打了个哈欠，把头埋进了毛茸茸的爪子里，打算继续偷个懒睡觉。
可惜脚步声越来越近，有人摸他的脑袋，把他从睡梦中叫醒。
“弥助，要不要留下阿月呢，她可是个好孩子。”
忍猫没有起床气，只是懒洋洋地甩了甩尾巴，打折哈欠：“看来你要放弃她……”话还没说完，他就被阿七抱在怀中，从脑袋一路撸到了尾椎骨，喉咙中忍不住发出了呼噜呼噜的声音，堵住了接下来的话语。
“并不是这样的。”她说了句意味不明的话语。
弥助听不懂。
片刻后，阿七放下弥助，“你看起来很困的样子，再睡一会吧。”
等弥助醒来的时候，已经是艳阳高照的中午了。
他伸了个懒腰，循着阿七的气味，悄悄来到了暗部的档案室。
屋外一改以往沉寂悄然的风格，站满了各种面具的暗部。弥助光明正大地从他们面前走过，有暗部想驱使，被另一个认出身份的暗部拦了下来，他蹲下身摸了摸他的下巴，伸出手指对他比了个“嘘”。
“火影大人和总队长现在正忙着呢。”
具体忙什么，弥助懒得去看，他翘着尾巴沿着墙头，在犄角旮旯里找到了自己新认识的好朋友，两人玩得尽兴后，窝在阳光下互相舔毛。
到了晚饭的时候，他在埋头吃猫粮的时候，听说松茶擅闯禁室被当场抓获，目前已羁押在地牢里。她的身上没有任何高层的手书，即便是脸色铁青的纲手姬过来也没有办法替她证明清白。
当然她想保下松茶只需要一句话，但她的身份就暴露了。
但已经没必要了。
她用自己的行动，明晃晃地告诉纲手姬她彻底投靠了对方。
“我还以为她会寻求帮助的。”
“她已经寻求帮助了——”阿七施施然地梳理着他的后脖颈上的猫毛，漫不经心地看着那株被连根拔起的樱树，淡淡道：“但是……她也发现了根本就没有那两个书的编号，这个任务，根本就是不可能完成的。”
樱树不知道是哪位前辈栽种的，现在只能在日光下枯萎。
弥助：“纲手姬让她带着密令顺利潜入其中，她估计也翻找过，只不过在没找到那两卷文档的时候就清醒过来了。她倒戈了……因为怕被你弄死？”
她看起来倒也不像怕死的样子，只是怕死之前没有完成心愿。
某种意义上，她们其实是一路人。
“……真正的考验才刚刚开始，”阿七对着空气喃喃，“我已经让她出村了。”
“执行任务？”
“是啊，执行一个真正的任务。”
“什么是「真正的任务」？”
阿七没有回答他。这种过于机密的任务，她从来都不会告知任何人。
树影婆娑，光影支离破碎地倾泻在黑发宇智波修长挺直的肩背上，她托着腮坐在廊下，微微侧着身，微长的黑发在脑后被红绳束起，小辫子随着呼吸的起伏滑落在肩头，莫名带上了几分娇俏。
“你的头发长得真快啊，这才像个女孩子的样子嘛。”弥助囫囵开口，猫粮从牙缝中掉了出来。
“是啊，和你长肉的速度一样快，”阿七帮他捡起猫粮，塞进他的嘴里，叮嘱：“趁现在多吃点，等来年到了风之国，说不定连猫粮都吃不到了。”
“风之国倒也没这么穷吧。”弥助把猫粮咬得嘎嘣脆。
“这谁知道呢，总觉得那边偏僻荒凉得离谱，”指尖开出一朵不合时宜的玫瑰花，阿七摆弄着它娇艳的花瓣，将其别在橘猫的耳后，“早点和你的小猫咪朋友们告别吧。”
有这样一只正在作怪的手按在脑袋上，弥助什么话都没听进去，他只觉得头上很痒，下意识地想要伸出后腿去挠，却被阿七按住了。
“别动，挺好看的，弥助，我很喜欢。”阿七笑起来，从身后掏出零食逗他。
真是个任性的小姑娘啊。
被喂了一条小鱼干的弥助顶着那朵娇花，忍住了想要用爪子掀翻它的冲动，漫无边际地想着：真是的，大概只有自己才能这么宠着她了。
***
十日期限如流水般流逝。
在第十日的清晨，暗部提审了大蛇丸。
例行公事般地询问过后，这位叛忍依然坚持着自己的观点。
森乃伊比喜冷着脸：“大蛇丸，你死不悔改。”
像是听到了一句笑话似的，大蛇丸忽然桀桀大笑：“那我现在认错，你们木叶是不是会就把人道主义贯彻到底呢……还是说你会把我当场释放？”
“绝对不可能。”
大蛇丸的声音更低了一分：“那就没有再问我的必要了。”
伊比喜抬眸冷哼，横亘在面部的刀疤愈发狰狞，“作为叛忍、作为木叶罪人的你只能屈辱地死去，你的名字将永久地刻在耻辱柱上。”
行刑台前人声鼎沸，挨挨挤挤地站满了愤懑的平民。
作为叛忍的大蛇丸被公开「处死」——他没有抵抗，十分平静地接受了这个事实，也十分平静地站在了行刑台上。穿越一片喧嚣的人海，那双金色的蛇瞳十分淡然地扫过站在高处的高层，最终定格在了一脸冷漠的纲手姬身上。
如果有人能够站在纲手姬背后的阴影之中，就会清晰地看见她的手紧握成拳。
她对大蛇丸的感情很复杂，要比所有人想象中更复杂——三忍中的两位于年少相识，生活于乱世，他们曾一起修行、一起成长，参加过第二次忍界大战，是生死相依的交情她甚至将她的亲弟弟拜托给大蛇丸。没想到光阴匆匆，她站在最高处，最后是要亲手送他去死。
大蛇丸漠视所有人的生命，却会对她说：“你是我最不想杀的人。”
迢迢的时光在她眼底倒流，光影浮动，倒映着他缩小的身影。
在行刑的前一刻，大蛇丸忽然动了动唇，冷不丁地朝着台下的观众们掀起了一个意味深长的笑容，似嘲讽，但更像是在说：「我们一定还会再见面的。」
热闹凝滞的那一瞬，刀落。
不过，谁都没有在意在一旁的杂草丛中，悄然藏着一截代表着「幸运与再生」的白色蛇蜕，粗糙的鳞片折射着微弱无比的日光，显得诡异无比。
***
另一边。
彼时，阿七也信守承诺，带着佐助来到了火之国山脚下的一个边陲小镇，它地理位置靠近北边，周围群山连绵，因此，深秋也降临得更早一些。
或许是太过偏僻，宇智波鼬的通缉令并没有在此张贴。
这个小镇里有唯一一家甜品店，生意无比火热，人来人往。
“两位，请问想吃点什么？”唯一一家丸子店的老板站在桌子侧，一脸殷勤地询问着。
然而伪装成普通平民的佐助的注意力却并不在此。他咬着牙，眼神死死地盯着斜对侧，穿着黑底红云大氅的两个陌生人上，藏在桌下的手腕被身侧的同伴死死压住，搁置在膝头的白皙手背青筋毕露。
“请来两串三色丸子吧。”那位同伴笑眯眯地对着店长说。
她缓缓松开自己的手，问佐助，“你呢？”
佐助如梦初醒。他皱着眉抬起头，对上了阿七那双墨色的眼眸，不得不压抑住了自己的情绪，低声道：“随便什么都行。”
“那就也来两串丸子吧。”
另一桌的两位客人已经吃完了，将钱放在桌上后，他们迅速离开。
一直留意着他们动向的佐助也随之一起起身，他的动作太过剧烈，导致桌子与地面发出的摩擦声惊动了店里的所有客人，他们偏过头，好奇、探究的眼神直白地落在了他的身上。
“怎么了？”还未走远的店家折返回来，“是不是……”
几乎没有任何犹豫，佐助就解除了变身术，提着刀猛地追了出去，卷起的一阵冷风吹散了店内的其乐融融，也将店家还未说出口的话语全都变成了惊呼。
周围安静了几秒后，窃窃私语开始蔓延，一字不漏地传进了阿七的耳朵里。
“居然是忍者！”
“忍者怎么会来我们这种地方？！”
“是不是附近有什么危险？”“嘘，别瞎说了！”
店内人心惶惶，有个大叔却咬着牙签，满脸崇拜地对自己的同伴低声说道：“这么说的话……他的同伴也是忍者吧，不知道是否可以给我签个名，我曾经的梦想也是当一个忍者欸，只可惜……”
阿七瞬身到那人身边，抱臂弯腰：“你想让我签什么名字？”
顷刻间，店里所有的声音都消失殆尽，落针可闻。
大叔一脸震惊，结结巴巴：“………不、不用了，万分感谢！”
“附近没有危险，”阿七说，“请大家安心。”
饶是这样解释，店内的客人还是跑了大半——毕竟这个安逸和平的小镇已经很久都没有出现过「忍者」这种事物了。
店长不好挽留，只得面色发白地给阿七端来了六串丸子。
他刚打算悄悄离开，不曾想阿七喊住了他。
“不好意思，家中的弟弟比较任性，打搅到您的生意了，这是补偿，请不要推拒，”迎着店长错愕的表情，阿七一边笑着将一块金子塞进老板的手里，一面拨还给他两串丸子，“还有，我只点了四串，多了。”
老板的眼神从错愕转变成了惊喜。
他轻轻咬了咬金子，立刻藏进了怀里，态度肉眼可见地变好了许多，连带着面孔上的恐惧都消融了不少：“不、不，怎么会呢，这是小店额外送给您的！忍者大人，您请慢用。”
似乎是想起了什么，他复而紧张起来，“那您弟弟怎么追着两个人跑了……”
阿七解释：“见到了熟人，有些激动。”
她就不搅合两人重逢了，鼬君应该会对他弟弟手下留情的。
回想起穿着黑底红云大氅，头戴斗笠，浑身上下散发着冰冷气息的两个陌生人，店长总觉得有一种说不出的怪异感，他正犹豫着想继续开口询问，却被阿七的话堵了回去。
“我开动了。”
终于又恢复了安静，阿七慢条斯理地吃完了两串三色丸子，顺便另外两串丸子打包好放进了背包里，掀开厚重的暖帘，她眼尖地看见栖息在枯枝上的乌鸦冲她扑腾着翅膀，想要替她带路。
她跟了上去，在一棵落光了叶子的老树下找到了失魂落魄的佐助。
前些天刚下过雨，四周保留了他们打斗过的痕迹。他捂着手臂跪倒在泥泞的水坑旁，露出了光洁的后颈，长长的鬓发吹落在瘦削的脸颊两侧，半遮住了失去焦距的黑眸，他以为自己很好地藏住了伤口，却忘记盖住唇畔血腥的伤口。
阿七横抱着手臂，居高临下地看着他：“吃串丸子吗？”
回答她的只有安静。
良久，佐助终于低声开口：“那种东西，我才不吃。”
嗯，神智清醒，看样子是没中月读。
“是太甜了，吃多了会很腻，”阿七蹲下身，用指腹摩挲着他脸上的伤口，满意地看着少年扬起凌厉的眉，用恶狠狠的眼神盯着自己，忍不住笑起来，“佐助，比起上一次挨打，有进步吗……换句话说，有还手的余地了吗？”
四周都是打斗的痕迹，苦无和手里剑交叉横斜地插在泥地里。
少年慢慢地睁大了眼睛，原本失神的眼眸逐渐泛起涟漪。
——因为比起上一次毫无还手的情况，这一次居然要好上太多。曾经望尘莫及的那个男人，如今伸出手，似乎可以摸到了他的一丝轮廓。
人一旦看见了渺茫的希望，自然会有继续苦修的动力。
“走吧，该回木叶了。下次再来。”
忽然手被拉住，阿七诧异地回过头，看见佐助一脸认真，“喂，我想要接一个长期任务，该怎么做。”
阿七隐隐约约猜到了点什么。
但是她还是顺着他的意思，问：“……你想接什么样的长期任务？”
“追杀宇智波鼬。”
或许从这刻起，宇智波鼬的一直以来追求的目标，终于在他弟弟身上生根发芽了。佐助大概会按照他设想的那般，杀掉他这个叛忍后，继续带着宇智波一族的荣耀生活在木叶。
***
初冬时节，稚姬终于抽出了时间，亲临木叶。
没想到恰好遇到了木叶的冬日祭，除了依旧忙碌的暗部，几乎所有的忍者们都放假了，刚交接完工作的阿七难得有几日空闲的时间，便带着忙里偷闲的大名逛遍了整个祭典。
虽然是第一次参加这样的活动，但她很清楚哪条街最热闹。
翻涌着滋滋热浪的空气里蔓延着浓郁的酒香，缀连成片的金鱼灯挂满了整条街，在大雪中散发朦胧无比的柔光，人群里的喧嚣声带来了烟火气息，冲散了风雪的寒冷。
稚姬第一次放下身段，举着苹果糖，开心地钻进了捞金鱼的铺子里。
跟不上她节奏的宁次忍不住操心：“喂，我说，就不能慢一点……”
阿七推了他一把：“你快点跟上去。”
宁次愣了一下，很快替稚姬挡住了汹涌的人流，自己却被挤在后面，好不容易终于挣扎了出来，拨开人群印入眼帘的却是破裂的糯米纸和稚姬投来的希冀眼神。
宁次：“…………”
“教我。”稚姬叉着腰下令。
宁次从来没玩过这种游戏，但他骄傲的自尊心让他拒绝在她面前说“不”。思前想后，进退维谷，他只好一脸无奈地蹲下身进行语言指点，一双手自然而然地将大名华贵无比的裙裾提了起来。
“别踩脏了。”他忍不住提醒。
“没关系的，衣服可以洗。”稚姬根本不在乎这些。
毕竟是个聪明人，稚姬上手很快，她一口气捞上了三条红尾巴的小金鱼，全部分给了几个在旁边哭泣的孩子后，才心满意足地换到下一个铺子继续捞。
循环往复，等所有的金鱼都被祸害过后，稚姬终于玩够了，举着粘满了雪沫子的红色糖果，站在街道的尽头处和阿七告别。
黑发少女精致的眉眼间满是灵动，冷风吹动着她宽大的袖子，绣着的蝴蝶栩栩如生，翩跹欲飞。她身侧的白眼少年在半年内长高了许多，他没带护额，额头上依然缠着白色绷带，可劲瘦的脊背却比初见时更挺拔更有力。
阿七问：“「笼中鸟」是不是……”
“嗯，”宁次点头，大方道谢：“谢谢，已经结束了。”
扼杀幼鸟自由的牢笼被打开，被支配的命运悄然改写，从此以后繁星闪烁，天际辽阔，任君翱翔。
他是日向宁次，也只是宁次，为自己而生的宁次。
大雪簌簌，和稚姬他们告别后，阿七独自一人看完了烟火。在夜幕上转瞬即逝的鎏金和深红色照亮了对面的人群，阿七凝视着他们洋溢着欣喜与幸福的面孔，忽然觉得心底有什么情感正在破壳而出。
——该怎么样去描述这样的感情？
就好像自己亲手栽种的树抽出了第一枝嫩芽，在春日里欣欣向荣。
……爱之一字。
可以轻，也可以重。
逆着人流而上，阿七看见了夕颜和疾风，他们笑着对她招手。再往前走，她又遇到了夕日红和猿飞阿斯玛，然后是带着木叶丸少爷的惠比寿老师，他们吵吵闹闹地从她身边经过。
最后在居酒屋的门前遇上了以不知火玄间为首的单身上忍们，叼着千本的男人本想习惯性地喊她去喝酒，视线却在触及到她的长发时微微一顿，话题生生转了个弯。
“阿七……头发变长了啊，像个女孩子了。”
站在暧昧模糊的暖色光晕之中，再锋利凌冽的眉眼都被柔化成了一汪醉人的春水，更别提盛产美人的宇智波一族，飞舞的流光悄悄坠入她漆黑的眼眸深处，像流星翩然滑过，荡漾进了安静的水平面。
卡卡西插着兜站在最后，星星点点的雪花飘落在他的肩头和发梢，几息后，他忽然替她开口：“以后别找她喝酒了，早点回家吧。”
后面半句是对她说的。
阿七含笑着对他点点头，最后却来到了火影岩前。
隔着一片茫茫大雪，什么都看不真切，天地间唯有黑白两色。
冬日祭结束后，拖延了很长时间的高层会议姗姗召开，各派系准备的候选人被稚姬以强硬的态度拒绝，她作为阿七最大的靠山，给予了她最坚定不移的支持，甚至不惜与其余高层翻脸。
于是，会议很快结束，没有拖沓，简洁又明了。
在一个没有下雪的天气里，火影和大名并肩站在一起，向全木叶昭告了新继任的顾问——
在她们的身后，站着一位身量修长高挑的年轻宇智波，她已经摘去了暗部的面具，披上了那件象征着至高权力的白色顾问袍，在格外耀眼的晨曦中，向着台下一众忍者们轻扬起嘴角。
她的背后藏着深邃的阴影，面前是灿烂无比的阳光。
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「桜鼠之卷·终」