马车停在茶楼前。

    这茶楼一百年多前就叫“茶楼”，朝代更迭，东家换了好几茬，也没取个名字，盖因宝应县中人一提茶楼，必先是指的这里。可见多少世事风云，尚抵不过一间茶楼稳当。

    因昨日顾观月约了林芜，在此请她喝茶，袁澄原以为能一天与她私会，此时只得作罢。车停好，他看着她鬓发微乱，从怀中取出一个精致的盒子，打开来是一枚缠枝祥鸟石榴纹的金钗，他抽出顾观月头上那枚簪子，为她重新拢了头发，将那金钗为她插戴好。

    顾观月看着他一举一动，怎么也掩不住唇角的笑，心里软得一塌糊涂。袁澄为她摆弄好头发，再看她时，仍忍不住盯了那红唇，才见已经微微肿起来，更红得嫣然，他又俯下身来，顾观月才撑住他，说到：“袁大郎，我说的负责任，要一辈子的，少一天都不算，你可想好了？”

    袁澄闻言抓住她的手，按在自己心口，道：“不必想，你摸摸这里跳得多快，是它自己想要你，谁都无法左右。”

    顾观月靠在他胸口，只觉得这人怎么这么会，软软道：“好，你这样说，我便信你。”安静片刻，才又说，“那你回去问准了你阿娘，我知她老人家必定不情愿，多的我也不想说，你自己打探，自己了结。莫要因你家里不谐，叫我吃挂落，我再不依的。”有些事情不便直说，直说就是挑拨他母子感情了。

    袁澄心里一咯噔，不知她所说“多的”是指什么，此时两人深情款款，他也不想坏了氛围，便应了一声，两人又抱着默默待了一会儿。

    直到外面静春轻轻提醒：“小娘子，茶楼上客了。”袁澄才翻身下车，站在车下接了她下来，看她进去茶楼，他自去书坊。

    却说顾观月去见林芜，预料没什么大事，小娘子们到一处，无非上午吃茶、用点心，说些闲话，估摸着中午左右去与她挑了静山居士的书，就可回家了。不料林芜带了个大消息给她：“顾姐姐，我阿爹说，年后各行做生意，大小都要归行会管了，没入行会不准行商，让我与你提个醒。”

    顾观月略感惊讶，她得到的消息，行会正看她不顺，也有些人联合了要抵制花满蹊，实没想到林当家给他透露了这样重大一个消息。斯黎尚且不敢多说，林当家却似没把这消息当秘密了，一可见他消息之灵通，二则说明这事十有八（九）,板上钉钉了。

    顾观月不知林当家想法，先谢过林芜：“谢谢阿芜带消息给我。你回去替我上告林当家，就说此事我已知晓。承他好意，年后我这里都安定了，再去拜访他老人家。”

    心中默默想着：也不知县里究竟会怎么做，既是上头公文发来，想必县尊大人也改变不了朝廷对行会的规定。

    斯县尊看着这公文，也有些踌躇，有些事约束得越严，越破坏一地原有的经济，他是亲民官，知道老百姓生活、交易的难处，不是很赞成这项规定。

    不过这些事于他而言，也不算特别为难，上面有令他执行就是，就将来有了问题，想来朝里大人们会有决断。

    他将那公文挪到下头，午后指派了几件事，下衙回家。

    如今扬州境内风调雨顺，百姓富足，鸡鸣狗盗之事也少了很多，宝应县更是无甚大事，腊月过半就封了衙，他每日只需前面坐坐，看看有无异常即可，不需费神。

    他从二堂退步，穿过东西华厅中间的甬道，进了内宅。二门内原本安安静静，不闻声响，有仆妇见他匆匆回来，问好的问好，打帘的打帘，好似一粒石子掉进湖里，打破了这凝滞的时空。

    县尊夫人赵氏用过中饭，此时正在作画。说起她夫妇二人，也算姻缘天定。她父亲官拜青州知州，独此一女，养得如珠似宝，目下无尘。可惜她早年婚姻不畅，退过两次亲，养成个不大爱说话的性子，二十大几方由父亲做主嫁给当时的斯县丞，辗转跟着他任职到宝应，如今他夫妇二人琴瑟和鸣，子女成行，斯县尊私下里曾与她戏言，这是年轻时老天有意叫她蹉跎，等着他来聘娶。

    赵氏见仆妇打帘，情知是丈夫回来了，便放下手中的画笔，抬眼看他。

    斯县尊趋步向前，站在书案旁靠近她站着，看她未完成的画作，劝她：“画了好几天了，你歇着些，莫要熬费眼睛。”

    赵氏笑曰：“每日只画不到一个时辰，也还好。为着生老三耽误了不少时日，再不拿起画笔，就要荒废了。”

    二人携手坐在榻上，说些闲话，仆妇丫鬟们沏茶端果，他们随便用些。

    斯县尊吃完一盏茶，问到：“今天院子里清净，丫头又跑出去了？”心知若斯思在家，一个人顶几个聒噪，是以有此一问。

    赵氏因说：“叫了车去外面，说卖花的顾小娘子今日约了花行林当家的女儿阿芜，她要去凑个热闹。都是你惯得贪玩。”

    闲话说完，赵氏忽问：“再过几日，大郎要启程去汴京，保书、书信之类可都备好了？”

    原来按如今的规矩，过了州试的学子冬日里就要赶赴汴梁城，进京待春试，此前需考生多人联名作保，又需当地官员具保，方可至礼部报到，核验资格，分发省试凭证。斯县尊又需多写一些书信给京中熟人，托他们照应斯黎，赵氏问的就是此事了。

    因宝应离着汴京不算远，斯县尊让斯黎过完除夕再启程，正为他筹划。

    斯县尊便说俱已办妥，因问：“大郎在书房？”

    门口站着的仆妇便答：“才刚看见大郎在东边花厅廊下坐着，背书呢。”

    斯县尊正要与儿子说说备考之事，于是从夫人这里出来，穿过东边垂花门，行至小花园来。小花园内一汪池水，乃是引的外面活水，园内景观以这池水为中心，有山有亭，有花有树，亦有一小桥东西向跨水而踞，虽然都小巧玲珑，也算五脏俱全。只是冬日里水结了冰，景致寥寥。花厅在园内北侧，只得三间，其廊邻水，斯氏父子二人均喜在此处亲水读书，也是昨日小娘子们作耍的地方。

    斯黎入秋后颇为用功，斯县尊仍嫌不足，每说他“不及我当时多矣”，幸而斯黎跳脱，不将这话放在心上。能干的父亲看未成年的儿子各种不入眼，大概是天下所有父子的天性。

    今日也是巧了，斯黎读了会儿书，有些疲累，加之阳光正好，午后犯困，于是把书合在脸上挡了阳光，迷迷糊糊睡着了。他的小厮拿褥子给他盖上，正在水边凿冰玩，忽见县尊大人走来，忙重重地咳嗽起来。

    斯县尊站在斯黎边上看他一会儿，抽出他手中的书敲在他头上，笑骂他：“你老子为你春试操心，你倒睡得好觉，还不滚起来。”

    斯黎迎着阳光眯起眼睛看他父亲，先是混混沌沌的，忽又跳起来：“哎哟老爹！你又敲我！”

    斯县尊正要教训他，听得垂花门上斯思笑着问：“斯大郎，你又惹爹爹生气啦。”

    斯思今日要去寻顾观月和林芜玩，不想到了茶楼，她两人已经走了，她一个人在街上逛了半天也没遇见，还去小林苗木铺看了一眼，也没见着。只好买了一大包干桂花，回家来献宝一样给赵氏看，赵氏问她：“不是去会姊妹们么？怎回来得这么快？”

    斯思噘着嘴说了情况，跟她娘撒了会儿娇，被赵氏按着吃了一杯蜜水，也没什么事做，便跑来园中找斯黎。

    斯县尊舍了斯黎，回头问闺女：“莫要说他。你今日怎么不陪着你娘亲，自个儿跑出去玩？”斯黎从旁无声笑起来。

    父子女三人混说了几句话，斯思就挽着斯县尊臂膀往西边院里来，斯黎从后边问她：“你今日不是出去找人玩？可见着了？”她偏卖起关子来，只催他说：“快走快走，女孩儿家的事，莫要多问。”

    一家人坐在厅中，又抱了小弟来逗弄，或坐在椅上，或歪在榻上，慢慢聊起天来。

    斯思才说：“没遇上顾姐姐，想是她与阿芜会完，回村里去了也说不定，她家里日日要她操心呢。顾姐姐真是顶顶厉害一个人，春天我认识她时，她那花圃里还没种上花儿呢，现在已经能养活一大家人了，我听她说，到年底就有结余了。”

    赵氏瞧一眼儿子，接道：“是个厉害的小娘子，我恍惚听谁讲过，袁家大郎秋里还运了两回花儿到她那园子去了。她倒是真真不容易，亏得也有人肯帮她。”她因自身遭遇，说到儿子婚姻时也常道“人的命，天注定”，并不一味强求。到了顾观月这儿，瞧出儿子一点苗头来，却也得说“不算般配”。

    斯黎便问：“她那里还有别的新鲜事儿吗？”

    听斯思说：“上个月买了车马，袁家阿兄教她学会了骑马，开了春我便约她去赛马。”他便不作声了。