顾观月并未回家，她与林芜还在城内逛着。
之前她二人在茶楼安坐，茶也吃了，饭也吃了，站在临街的窗口，看着外面热闹，林芜便约她：“顾姐姐，你好容易来一趟，日常想约你还得下帖子。今儿咱们外头逛逛去吧？”
顾观月看外面日头好，也没有寒风吹着，自然说好，答她：“那就弃了马车，东市逛去。逛完了那边，咱们回转这里，刚好隔街维扬书坊，把你要的书买了。你家里可拘束你？你戴好帷帽，不要让人瞧了去。”
两人便叫了茶博士会账，起身去街上玩。
大街上人来人往，因是过年，城外的人进城采买，在外行商的人归家，也来街上耍，比之往常热闹百倍。挎篮的，挑担的，骑着马的，牵着牛的，人人面上洋溢着喜气，不时有人停下来打着招呼：“哟，回来了，今年收成怎样？旁边楼里喝一壶叙旧？”也有人问着好：“提前给您拜年了，新年承喜，鸿运当头。”
两人走在街上，往南是一可并行两辆马车的宽桥，林芜街上来得少，站在桥上，指着另一侧的渡口问：“顾姐姐，那辆大船是做什么的？看着黑乎乎，也没个棚儿。”顾观月答她：“那是运砂石、木料等的大船，船底下有住人的小仓。你看那几个圆孔，是他们瞭望和换气用的。他们停在渡口，约莫是要买些吃食，那提篮子卖饼的，不是正上船呢。”
两人说着话再走几百步，便听到更多的吆喝声，往东一拐，过了一个大石牌坊，就是集市街。当头是几个布匹铺子，在自家门外摆起摊子来，妇人们围着摊子选着布匹，两人外围瞧了，都是染花的粗布，也不细看。往内走是对着门的两家生药铺子，也在外面摆着摊子，围的人少些，也比平日热闹。
两人一径往里走，过了成衣铺子、铁器摊子、茶叶摊子、面果铺子等处，便看到一座大银楼，林芜高兴地拉她进去。这会儿银楼里也热闹，娘子们小娘子们挨挨挤挤地看着柜台里，伙计们忙得脚不沾地。她俩进来也无人招呼，只等她们有看中的唤时，才会有人近前。
林芜看着琳琅满目的东西，只相中了一支碧玉镯子，一问价格需得百两往上，她伸伸舌头小声道：“我就说我看中的必是好的，可惜我只带了五十两银票，没法买它了。”
顾观月于这些上不大用心，也看不出好坏来，就说：“那你记着，改日让家里大人来看看。”忽听林芜又道：“顾姐姐，你头上这钗好看，这鸟儿雕得怎么如此精致，那眼睛里镶嵌的是红宝吧？哪里得的？”
顾观月轻抚头上金钗，想着袁澄，随意答到：“是旁人送的，我也不知。”
林芜一会儿就转了兴致，只为两人各买了一只珠花，又买了散珠子预备自己回去串着玩，便从银楼里出来。因再往里是菜摊、肉铺和鱼虾干货铺，气味难闻，两人便转回来。
不一时又到了向阳街与文昌街的街口，便是维扬书坊，顾观月便说：“为着欠你一套书，陪了你一天了，可快去看看吧。”
两人进了书坊，这里也热闹得不行，任谁到了年节上，都爱多花些钱。孙掌柜见店里人多，已经让人将摊子摆到了街面上。
他老人家一心几用，虽在柜台内看着账，一眼瞅见顾观月进来，忙迎上来，问着：“顾娘子来了？要看什么？鄙店东家在楼上，可亲自带着您看。”他见顾观月身边跟一陌生小娘子，是以说得隐晦。
顾观月笑道：“要一套静山居士话本集子，今年新出的那版，劳孙叔让人找找。”
孙掌柜引着她往里走了两步，笑道：“不必找，就在这里了，因只剩了两套，东家便让小老儿留了出来，说怕万一有朋友要。今日可巧。”
他一边将那书匣子拿过来，一边又说：“这是鄙店与静山居士签契，由我们自己安排雕版，添了图画重新付印的，如今不只我们店里卖，连别的书铺都进了，也都卖完了。都是我们东家有眼光。”
顾观月听他一口一个东家，心知他有意为袁澄说话，偏问：“给了我们，贵东家别的朋友再来问，岂不耽误了？”
孙掌柜便道：“给了顾娘子，当是无碍的。不若楼上请坐，可与东家一叙。”
林芜问到：“顾姐姐，你与他们东家认识？”
“嗯，认识。”顾观月抬脚，拉着她的手，跟着孙掌柜上楼来。
袁澄听着敲门，叫声进。听孙掌柜说着：“东家，是顾娘子来了。”抬头便看到她，真是意外之喜，忙站起来迎她，带得桌子轻轻移了一下，桌上茶碟响动。
顾观月笑吟吟地：“袁当家的，借问你这里两套静山居士的新书，可方便舍了我，我答应了送这妹妹。阿芜，这是维扬书坊袁当家。阿芜？”
林芜看呆了。眼前这人风神秀异，冰清玉润，如明珠在侧，朗然照人。他对着自己一笑，当身之衣着、环佩，乃至整个房间的阳光，都似失了颜色。
见她失神，顾观月不由一笑，袁澄这厮长得好，日后有的小娘子瞧，她若在意，那就有生不完的气了。
林芜愣了一瞬，被顾观月唤醒，也移开眼睛，羞红着脸道：“顾姐姐识得这般人物，如今才带给我瞧。”
她觑见袁澄神色，见他一味盯着顾观月傻笑，仅对自己点头而已，哪有觉察不到的，心中遗憾地不行，还得体面地招呼：“见过袁郎君。”
袁澄回过神来，招呼她二人坐下，他自己特意移了凳子，坐在她身旁。
这才就着顾观月先前的话说：“你要什么，只管让孙叔拿给你，还要特特问一句，如此见外。”
又低低在她耳边跟一句：“惯知道怎么伤我的心。”顾观月斜他一眼，掩口直笑。
两人亲密无间，屋内虽有个林芜，也似没有，林芜只觉得自己多余。好在袁澄闹了这一下，也端坐了，煮茶来于她们吃。
顾观月看他娴熟地摆弄茶炉，烫片、焙香、洗杯、烹茶，如行云流水，不一会沉香熟水就好了，只觉怎么都看不够。
正欲饮时，忽听得门外有人问：“表哥可是在这间？”房门“吱吖”一声被推开，来的正是朱宜慧。
今日宜慧出来采买，原定的袁澄陪她走几间衣铺，不料早晨平安来回，说袁澄有旁的事，只能怠慢了她，由平安陪着去逛街。
朱娘子见她新来，又值年下，必要赶着这两天给她做衣裳，气得骂了平安一顿，叫了自己的丫鬟柘枝，与平安一起陪着宜慧出门。
他们三人逛了几间衣铺，都说年前恐赶不及了，于是只好到成衣铺子，柘枝拣好料子好模样的挑了三四身，嘱咐店家：“量了体，这两天赶着改好了，送到袁府去。”
忙了半天，半下午才略吃些饭，宜慧有意找袁澄，就转到维扬书坊来。
此刻推门，见屋内坐着三人，袁澄穿一白罗织金茶色镶边大袖衣袍，束发戴玉冠，端坐桌前。靠他坐着一个小娘子神采焕发，眼神晶亮，气质不俗，又一小娘子挨她坐着，正拈果子吃。
她心里一凉，讷讷道：“原来表哥说有事，是这事。我打扰了。”
袁澄见是她来，颇有些过意不去，忙问：“三妹妹买好衣裳了？来坐，等下一同回去。”要招呼她坐下，又对后面跟着的柘枝道，“为表姑娘端把椅子”。
这一张小桌，刚好可安四把椅子，他原与顾观月离得近，林芜与他隔了一段，此刻再安上一把椅子，宜慧便恰好坐在他旁边，与顾观月斜斜相对。
她一眼便瞥见顾观月头上嵌珍珠红宝的金钗，那是袁澄在来的船上反复把玩过的。
她那时还抱着点念想：“不知有没有机会戴在头上。”原来是送给这小娘子的。
宜慧坐下来，顾观月与林芜不便就走，与她厮见认识了，坐着喝了一回茶，说些街市上的风物，也听她说一说扬州城里过年的热闹，这才告辞。
袁澄起身送她至楼下，顾观月见林芜行到门外，她站在门内，一指头点在他胸口，低低道：“袁大郎，你有几个表妹啊？”
袁澄见她有醋意，笑着道：“你放心。”两人这才别过。
回转楼上，见宜慧站在窗口，便有意说到：“那穿姜黄色褙子的小娘子，那是我给自己选定的媳妇儿，等除了服就要请母亲提亲去的。你看着她可好？”
宜慧回头默默看他，并不回答这话，只说：“我们回家吧”。
这边顾观月与林芜回到茶楼，看林芜登车去了，她才对时鸣道：“叫上你静春姐姐，咱们回去吧。”
刚才她们逛街，叫静春去了几处酒楼，欲打听他们行会里可有关于新政的消息，可惜静春还是新面孔，并未听到有用的。
林芜戴着一套书和两盒子珠花、珠子回到家，见了她娘，先把今日花费交代了，问：“爹爹呢？他要我交好顾姐姐，我与他说一声去。”她娘道：“你爹在前头有客人，晚间回来再说吧。”
此刻，林家铺子二楼，林当家坐在主位上，屋里另坐了两个人正在说话。
林当家的手执茶筅手腕飞速转动，专注地盯着茶沫，半柱香后将茶筅往盘内一扔，道：“碧水绕青山，成了。你二人刚才说什么？”
其中一人道：“正在说，那花满蹊的顾娘子，着人打听入会的规矩。”
另一人道：“明年市面上要肃清交易，咱们正愁不知道怎么治她，如今就是机会，还能叫她钻了空儿？擎好吧。”
林当家的正色道：“话不能这么说。咱们行里规矩，若能尊行规、出行费，再按着官府要求缴税，就可让人入会。若为了为难个小娘子就劳动行里诸位改规矩，不让她进来，倒显得我们小气了。咱们所做一切，为的是规矩，是税费，是县太爷，可不是为她顾娘子。”
第二人忙赞道：“还得是行首，着眼大。咱们也不是要跟她计较，只是……到底是有些不知高低了。自秋里，多少人都在说顾家花满蹊，眼看要挤了咱们苗木生意了。您大人大量，得替大伙儿教教她。”
林当家的便道：“可不要小瞧了这女子。自古凡女子做事，能做大的，必有常人所不及之处，要么有大智慧，要么有大毅力，要么……背后要有大人物。”
还是第二人，笑容逐渐猥琐：“就那几个人，也算不得多大。首推训导官李蔚嘛，那是大伯哥，肉烂在锅里。乡手书吴恒，那是咱们也熟的，哪年不吃几回饭。还有一个维扬书坊袁东家，若说以前，那称得上宝应首富，现在嘛……”
林当家的道：“还有县衙一层关系，她与县尊夫人有些瓜葛。”又问第一人，“可是打听到你那里去了？”
那人回：“正是，广源客馆邱掌柜家娘子问到我那里去的。”
林当家的便说；“是了，你们离得近些。听他们讲，顾娘子的生意，也算从广源客馆做起来的。今年倒也罢了，做做酒楼、客馆的鲜切生意，与咱们冲突不大，明年……先抻一抻，教她懂懂规矩。”
二人听话辞去。
至门口，第二人对第一人拿手比划一下楼上，说到：“话再好听，也还是要整治那小娘子，你就不用撮合了。”
第一人道：“嗨，我就帮着问一句，僧多粥少，谁管得了她呀。”
二人说着话也散了。
林当家的在楼上，看着他二人从檐下暗处走到灯笼的微光里，双双拱手告别，在夜色中慢慢走远了，心道：生意不是那么好做的，宝应的盘子也就这么大。顾娘子，倒要看你怎么出招了。