袁澄于腊月初去接了舅家表妹，制墨的朱大郎的妹妹，朱宜慧。

    却说朱娘子绕弯请李媒婆做媒，见了张娘子的做派，也知道张娘子恼了她，她心里有数，还是恼了的好。

    头前袁澄定了他姑家表妹春鸢，因他们二房产业被夺，春鸢嫌贫爱富，勾搭上长房三郎，如今虽还是嫁进袁家，却把几门子亲都撕破了脸。

    常言道姑舅亲姑舅亲，她又想起娘家侄女儿宜慧来。朱娘子有三个兄长，宜慧是她长兄朱崇贵的小女儿，乃朱崇贵续弦所出，与朱大郎同父异母。她今年将将及笄，若接了来家住一阵子，待袁澄出了孝，正好定个亲，娘家内侄女儿比夫家外甥女儿，可比春鸢又亲了一层。

    她越想越觉得好，早在之前就写信，向兄嫂提了这层意思，她嫂嫂回信也是默许的。到了年下，她看袁澄一日日只想着陪那顾小娘子，很是心焦，于是又写信，问她嫂子，宜慧可愿意来宝应过年。并派袁澄：“去一趟扬州，接了你表妹回来，陪我过个年。你这一阵子总不肯在家，娘过年膝下荒凉。”

    袁澄一想，这些日子陪着他娘的时间的确少，年下表妹来了也热闹些，便应了朱娘子，启程去扬州。

    那边朱大妗收到信，没有不愿意的，替女儿收拾着行囊，嘱咐她：“你姑妈已出了孝，没什么忌讳，就是你表哥还在孝中，你注意些，别惹了他闹脾气。”

    朱宜慧原先与袁澄极熟，姑表兄妹，从小都在扬州城内，隔着几条街，十日里有五日都在一处。后来彼此长大了，袁澄又爱在街面上交朋友，不大內帷厮混，才见得少了。

    她先时不知道父母与姑妈的意思，待及笄礼后，来家的媒人也撞见两回，又见母亲对姑妈那里如此上心，便有些了然。她外祖家是普通农户，她娘给她爹做续弦的，也没什么嫁妆，常常羡慕“你姑妈过的好日子”，表哥虽说经历了磨难，如今只剩一两个铺子，然百足之虫死而不僵，经年财富不曾消散，仍旧是扬州数得着的人家。且想起袁澄容貌之盛，每每心头都觉得小鹿乱撞，还有什么不能够的。

    娘儿两个一递一递说着话，收拾好了东西。自这日起便消停在家等着袁澄来接。

    不几日，袁澄主仆上了扬州城。

    他自扶棺回乡之后，已有一年多没回扬州，如今走在大街上，颇有些物是人非之感，经过主街时，看维扬书坊的牌匾已换成“扬州书室”，门口站着的再不是先前旧人，他驻足片刻，见生意倒还一如既往，心中滋味难辨，便纳头随意转进书坊后面一条巷子里。

    再抬头时，发现巷子里摆了许多卖小玩意儿的摊子，是原先没见过的，不由感慨扬州城是越来越热闹了。

    他边走边看，也不着急，他对这里极熟，闭着眼睛也能找到舅舅家。等他从巷子里钻出来，平安手上已拿了好几样东西。

    平安不知道，这巷子头上第一家，黑漆大门带双跨院的三进半大宅，正是袁澄打小儿住的，如今里面住的人家也还姓袁，只不过是袁家大房了。

    袁澄晃晃悠悠走了快两顿饭的工夫，终于走到他舅家。

    在他舅家住下来，他舅妈当晚热情招待了他，安顿他住下。第二日上，他大舅到底撵着他去拜访袁大伯：“那是你亲大伯，还能记一辈子仇？遇到事儿，还是本家亲。”

    这是宗族社会，他大舅说的原也没错。袁澄不愿意顶撞他，口里应着出去了。出了门却对平安说：“康乐街红小巷，莲花楼的青青小姐儿，那是我大伯相好的人，可惜他老人家没钱聘回家，给你五十两银子，你去对她妈妈说，‘维扬书坊袁大郎请妈妈行个方便，只取身价儿银子，把青青小姐儿舍给我们’，她妈妈旧日受过我恩惠，必然愿意。”

    平安答应着去了，果然到了莲花楼，那妈妈一听是袁澄要人，真的只收了那五十两，把身契交给平安，还让青青小姐儿带上平日的行头，跟着平安去了。

    平安得了袁澄指示，带着青青直接到了袁家老宅，将她往门房一放，说到：“我家大郎，宝应县维扬书坊东家，说聘了这姐姐送他大伯，代他日日尽孝。他今日不得闲，改日再来拜见。”说完他就跑了。

    这日袁家老宅就鸡飞狗跳，袁澄大伯、大伯娘差点打出人头猪脑子来。于青青小姐儿而言，却真是找到好去处了。

    袁澄自己在街上晃了半天，晚上回家跟他舅交差：“已送了礼去看大伯。”

    朱大舅与他表哥朱大郎私底下还说：“大郎长大了，往前两年，他再没这么乖顺，不打上他大伯父的门，也不算是扬州城人人皆知的袁大朗。”

    隔一日，袁澄主仆又转着采买些东西、会会朋友，第四日上携带表妹并一个丫鬟，回转宝应县。

    这一日，宜慧先是坐轿，又坐船上了新开湖，看了阔达的湖面，行了半日再弃船转车，足用了一天。一路上袁澄对她照顾有加，色色都安排得极好，她度袁澄用度，果然比家里强上许多，难得他并不觉得抛费，显见日常也是如此。

    宜慧不是个势利眼的小娘子，只是一想到这是自己未来夫郎，他有本事，她当欢喜。娘常说：“嫁汉嫁汉，穿衣吃饭。”可不正是这个道理。

    想着想着，马车停下来，袁澄在外唤她：“三妹妹，到家了。”宜慧便兴奋地下了车来。

    却不知袁澄心早飘到了别处，将她交割给朱娘子，他便叫了平安，连夜差他去打探：“问问孙书，顾娘子可去过咱们书坊。若没去，你再打探打探，这几日她可在县里。按说她年前还该李家走一趟，这一两日该在才对。”见平安跑着去了，他才进去用饭，也吃得没滋没味。

    朱娘子就说他：“你表妹才来，今夜歇好了，你明日带她街上逛逛，赶着做两身衣裳过年。”袁澄心不在焉点点头，宜慧腼腆地笑着应了，他才反应过来。

    夜里，他正院里打拳时，平安回来报：“大郎，小的跑了一圈儿，听说顾娘子今日歇在李家，明日约莫在城里逛。我明儿一早去衙前巷守着，带她去书坊找您？”

    袁澄一听她在，高兴道：“我与你一道去。”说完想起明日还答应了带宜慧去逛街，愣了片刻，心道：我若带别个女子出门，叫她瞧了必不称意。他便难住了，想了片刻才叫平安，“明日你先带表妹去外头逛。”这有些失礼，只是顾不得了。

    第二日，时鸣赶着车，刚出了衙前巷，便见袁澄骑马等在文昌街上。她忙勒住马，对着里面说到：“小娘子，袁郎君找您。”

    顾观月正坐在车内想他，闻言却掀起帘子，瞥一眼袁澄，对时鸣道：“你走你的，谁叫你多管闲事了。”

    袁澄正心里捧着热火，盼着年前见她一面，见她这样，不知哪里得罪了她，拍马上前跟在一侧，低声道：“元娘，是我。”

    便听里面说：“哦，是你。袁郎君请便吧，不要跟着我们，我们今儿有别的事，恕不能奉陪了。”

    袁澄听着声气儿就知不好，定是哪里有事得罪了她，他委屈道：“便是衙门里判杀头，也得有个罪名，我哪里做得不好，你告诉我，我改，只别冷着我，叫我怎么回家过年。”

    顾观月听了便心软，她本也不是生他的气，见他这样委屈巴巴，哪里忍心，便哼了一声，不肯再说冷话刺哒他。袁澄骑马跟着，与她隔窗说到：“可是我这几日没去见你，你心里难受了？我去了趟扬州，接表妹回来陪阿娘。”

    顾观月那日已隐约听到他说此事，也没在意，今日不知怎的，听到表哥表妹她就生气，又忍不住道：“那是你自家事，不必说给我。”

    袁澄这一早晨，净受她刺激了，话里话外都是撇清两人的意思，这些话比外头风都凉。这不是办法，他忽的翻身下马，将缰绳扔给跟着的老侯，一脚踏在她马车上，一弯腰便钻进车厢。

    马车被他踏得一震，他进去才看到内中坐的是主仆两人，便对静春说：“姐姐外头车辕上去坐。”

    静春机灵，心里头笑着，也不管顾观月留她，勉强肃着脸钻了出去，一出去就对着时鸣，两人无声笑起来。

    顾观月气道：“你无赖！”

    袁澄一把拉过她，将她拥在怀中，说到：“这样才是无赖。对着你，我只能做无赖了。你只知道自己发脾气，不知道我心里难受。我哪里得罪了你，总该让我知道。”吵嘴的小情侣，能说出什么有营养的话。

    顾观月被他揽住，心软得一塌糊涂，长得好就是这么没道理，一看到这张脸气就先消了一半，更何况他姿态又摆得这样低。她挣了几下，没挣出来，就任他揽着，咬着唇不说话。

    袁澄想着她那日亲他的那一下，不知放在心中揣摩过多少遍了，如今佳人在侧，他如何忍得住，见她面上似喜似嗔，他便大了胆子，低头亲在她脸颊上，顾观月一时没反抗，他于是又亲一下。

    狭小的马车里迅速升温，顾观月双手抵在他胸口，先是作势推他，却被他紧紧抱住，不知何时两人就成了面对面的样子，他从她脸颊一直往下亲，两人鼻尖相对时，他垂目看着那一抹嫣红。微弱的阳光洒进来，照得她皮肤像透明的玉石一样，他心跳如鼓，静静地待了片刻，见她没再抗拒，终于忍不住盖上她的双唇。

    顾观月双手揽着他的腰，轻启双唇放他进来，两人似是同时一震，双双加重了这个吻，沉重的呼吸声将这狭小的车厢变得暧昧无比。

    外头，时鸣与静春只听到低低的一声：“袁大郎，你这样，要对我负责的。”

    “嗯。”