“吱吖”一声，门开了，冷风循着门缝钻进卧室，顾观月坐在窗前榻上正看话本，抬头看时鸣。

    时鸣屈膝唤她，向她一扬手里的帖子，说到：“是县里斯娘子派人送帖子来。送帖子的人说，斯娘子年前要办场小宴，请您去呢。”

    顾观月接过帖子，见果然写着腊月二十七日，邀众姊妹一聚，约她赴宴。将帖子放了，高兴说到：“难得她约，那定要去的。”又问她，“静春呢？你们后日陪我同去，让她拾掇几样礼物出来。”

    时鸣笑道：“静春姐姐与娘子理年货，给送货的支银子呢，等她回来我跟她说。”

    顾观月听到她说张娘子，就想起那日，袁澄匆匆来与她见面，张娘子坐在马车里看见了，车上就生了气，说她：“你是半分话也不肯听我的。这样人家，哪里好相与的。”母女两人又就着她的婚姻之事争执了几句，张娘子索性把李媒婆来给朱家说亲的事讲了。

    从那日后，她就生了袁澄的气，只是一向没见到袁澄，想发火都无从发起。这些日子，她要么忙花满蹊的事，要么看话本子消遣，从来不肯停下来，就是为了少想起袁澄。明日去县里，她是绝不会主动去见他了！若有缘分自然能见上，若见不上就是没缘分，早散了的好。

    她气恼地躺在榻上，又拿起话本来。

    过一时，静春回来了，说起挑选礼物之事，静春出主意：“咱们家里没有贵重东西，倒不如花圃暖房里挑些菊花，想她们县衙，屋子里总是暖的，该养得住。”

    顾观月夸她：“想得很周到。”应了她的想法。

    第二日，主仆三人出门，先经过古家庄静谧的田野，绕道花圃上，去问孔师傅：“要取几盆花去送人，师傅帮着挑一挑？”

    孔胜听了，便与顾观月到暖房来，指着最里面三盆花，问到：“小娘子看着怎样？”

    那是御用黄、白兰菊和一株绮霞满天。御用黄富丽堂皇，花瓣层层叠叠、堆金砌玉，白兰菊色泽无暇、花瓣细腻，都养得很繁茂。绮霞满天最为难得，花瓣如蝉翼堆卷，花朵色彩斑斓，红中带紫，仿若傍晚的云霞。

    顾观月笑道：“都很难得，师傅养得也好，那就搬着这些吧。”

    孔胜心中自得，欢喜道：“这三盆花极壮实，若养得好能开一个月，小娘子用来送人，最好不过。”

    顾观月与他辞行，径往县里而去。

    因她们从村里来，足费了两个时辰，她到时，小娘子们都已到了，正在县衙后宅小花厅里作耍。

    仆妇丫鬟将她引进来，顾观月看着十来个女孩子各忙各的，仿佛踏入一幅活生生的闺中仕女图。

    一个身穿粉蓝霜华云锦裙的小娘子，正手执琵琶，轻轻抚弦，弹奏当下应景的《霜叶赋》，旁边两个小娘子听得如痴如醉，不住嘴地夸着，那粉蓝衣裳的小娘子颔首一笑，娇羞可人。

    窗下，两位小娘子在煮茶，一个扇着风炉，还有一人坐在旁边，正向那扇风炉的小娘子口中递果子。

    另一个窗下也是放着榻，榻上两个小娘子对坐，正在下围棋，还有两人围着指指点点。又有几个小娘子，开了后窗，让人在冰上凿了洞，正隔着窗户钓鱼，嬉笑声宛若银铃。

    顾观月走进来，见那钓鱼的头儿就是斯思，笑出声来：“斯思，属你淘气。”

    斯思见顾观月来了，忙扔下鱼竿来接她，其他人也停了玩笑，聚到这边来。

    斯思携了顾观月的手，引她坐了，笑着问她：“顾姐姐好忙，几回相约都错过了，怎的都入冬了你花圃还有那么多事？”

    顾观月轻笑：“过完年就好了，不到二月我们那里开不了张。你上回约我，可是有什么新鲜事？”

    斯思说：“上一回是阿芜生辰，我们在醉归楼定了雅间，你却没来，阿芜还生着你的气呢。”

    顾观月听了，忙满屋里细看，原来林芜刚才也在钓鱼，见她来了偏躲了。顾观月与她是百花宴上认识的，后来混熟了，林芜便跟她黏得紧。她是小林苗木当家人的女儿，按说与顾观月有些竞争关系，不过那都是商场上的事，与她们女孩子的交情无干。

    林芜见顾观月看她，脸上就带着恼意，噘着嘴哼了一声。顾观月忙上前拉住她，温言道：“好芜儿，我不知是你的生辰，给你赔不是。明日我还在县里，请你外面茶楼吃茶好不好？”

    林芜斜了眼睛看顾观月，问她：“那我的礼物呢？”

    “给。静山居士的话本子，新结成册付印，精装的你要不要？”

    林芜这才笑了：“行叭，那就原谅你。”

    顾观月上来揽住她，一口香在她腮上，道：“如此佳人，生起气来反不美了，芜儿笑一个。”她这爱美人的毛病，是没治了。斯思看她俩这样，从旁笑起来。

    这里正闹着，忽见婆子们把顾观月带的花儿搬了进来，问摆在哪里。

    斯思便说：“先摆在那边条案上，恰好今日赏花。”

    一群小娘子凑上来，围着三色花看起来。

    林芜看了便说：“也罢了，亏养得精心，花儿开得旺，还能看一看。这几盆，只绮霞满天还算罕见。”她家里积年做花木生意的，她自己家奇花异草见得多，这话说得便随意。

    顾观月笑道：“这已经是我们花圃稀罕的了。有几株金盏玉杯和绿玉，偏还没开，今儿不得赏了。我寻思总要等明年，我们才能慢慢有些压箱的呢。”那颗十八学士倒是快开了，她心里生着袁澄的气，就当那花儿不存在。

    说了半天，想起都还未向长辈请安——来得人多，不好一趟一趟打扰长辈——小娘子们你牵我手，我拉你衣，挨挨挤挤走到正厅上，一起问候赵氏。

    赵氏老蚌怀珠，又生了一个儿子，刚坐完月子没两天，因近日女儿宴客，她就安排了厨下的活计，正在歇息。

    见得花儿一般十来个小娘子涌进来，赵氏放下茶盏，笑看她们团团蔟簇来拜，一时也分不清哪个是哪个，只说：“都是知礼的好孩子，今日不用拘束。”

    这里正拜着，忽然斯黎从后面转进来，口中说着：“给阿娘请安。”抬头看着一地的小娘子，又补道，“我冲撞了。”

    说着眼神扫过，见那道杏黄身影，正是自己相见的那人，此时却不好说话，暗悔该早点等在门上，或可寒暄一两句。

    赵氏见儿子莽撞冲进来，他从来不是这样的人，便心里有些察觉，却不多话，只说：“知道冲撞了，还不退下去。”

    斯黎无法，只得告退：“是，恐扰了阿娘和妹妹们，我先去了。”又对斯思道，“若有什么想吃、想玩的，叫跟我的砚观去买，我今儿就在后头，用不着他。”

    又看一眼顾观月，微微点头打个招呼，才往后院去了。

    过一时，这里摆上席面来，赵氏不欲她们拘谨，自己去后面，将厅堂让给众女孩儿。她们今日难得一聚，斯思还请了女先儿来讲故事。小娘子们一边宴饮，一边就叫女先儿进来。

    那女先儿问：“贵人们想听个什么样的故事？”

    小娘子们都叫斯思先点，斯思也不知该点什么，叫她随便讲来。便听她先讲了一个《忠烈传》。她们不依道：“这些打打杀杀的故事，都是讲的男人家的事，忒没意思。就没有讲小娘子怎么了不起的故事吗？”

    那女先儿道：“正有一个。说的是福建路一个官家夫人的事，都说是真人真事改的，小娘子们听听？”

    众女孩儿都说：“快讲，快讲。”

    那女先儿便说起来。说的是一个姓赵的小娘子，家里在福建路做茶叶贩卖的生意，她十六七岁的时候，她父亲从茶山上摔下来，摔断了腿，治不及时，从此不能走路。她还有两个兄弟，只十来岁，当不得事，眼看这父亲一间茶店生意渐渐败落，她就挑起了大梁。

    她泼辣聪慧，百无禁忌，从福建往外贩卖茶叶这条路子，她代她爹走了几年，渐渐整个茶行都出了名，她又认了行首做契兄，在众人帮衬下买了第一座茶山，自家开始种茶，一路走来，到她二十三岁上，手上已有七八坐茶山。

    这都不算稀奇，稀奇的是后来，她兄弟长成了，要娶兄弟媳妇，就想将她嫁出去，分她一座茶山当嫁妆，她却对人说：“若说养着这家里，我没二话。若要分我的茶山，万万不行。”一家人争起家产来。

    她被兄弟陷害，快要落败了，偏她好命，早几年行商时，山里救了个姓柳的赶考秀才，那秀才一朝中举，得了个八品官，回到福建路，就娶了她回家。

    她带着茶山做嫁妆，嫁了柳官人，生意越做越大，柳官人的官职也到了五品，她得朝廷诰封夫人，两人团圆和美。

    这个故事一波三折，又励志又圆满，又有书生与小娘子，众女孩儿听得唏嘘感慨，意犹未尽。

    林芜便说：“我只当顾姐姐经营一座花圃，已经是我们之中最厉害的了，不想还有赵夫人这样的，经商经得这般荡气回肠。”

    顾观月接到：“别的不说，我只佩服她的勇气，女子要成器，其间多少阻力不说，敢对着世人的评判说‘我不肯让’的，世间更没几个。”

    内中一个小娘子，今年刚随父亲来县里赴任，一贯贤良，却不大赞同赵夫人，说到：“这性子也太烈，不容人，把茶山给了她兄弟，她兄弟还能不护着她？这样与家里闹翻了，将来有事谁给她撑腰。”

    斯思看看她，又看看顾观月，笑道：“可能她自己就能给自己撑腰吧。”

    顾观月亦笑道：“是。自己挣出来的家业，凭什么给了别人？换个人也未必接得住。”

    那小娘子见无人应和，就不说话了。这些小娘子能玩在一起，总算有差不多的志趣，并不都是软弱性子。

    就有人接过话题，说到：“我们虽不像赵夫人和顾姐姐这样做大事的，如能做成些小事，也是造化。”

    一人便接道：“我最爱养马，若将来能有个小马场，就是我的造化。”

    众人都说她：“那你就记着，哪天有机缘，便开起马场来，若再过几年你还不改初心，那必能成事的。”

    不察觉，已至申时，宴饮到尾声，丫鬟仆妇们撤了杯碟，端上茶具来。

    顾观月吃了一杯茶，便向斯思辞行：“我该走了，过年再聚。”

    斯思拉着她的手，先对众人说：“你们再坐坐，我送顾姐姐出去，立刻就回。”小娘子们也起身，将她二人送到厅外。

    斯思与顾观月出了垂花门，七拐八拐，将她带到后门。这后门在一排后罩房的角上，方便停马车，是以她常在这处出门。

    顾观月只当她是为了路近，不做它想，正要出门，斯思拉住她，神秘道：“顾姐姐，你停一会儿，有人找你呢。”

    顾观月讶然，正问是谁，就见斯黎从旁绕出来，也在后门上，先对着斯思作揖：“好妹妹，谢你留她，回头就把那台端砚送到你屋里。”

    顾观月看着这阵势，只觉得不妙，不与斯黎说话，只问斯思：“这是要做什么？”

    斯思不说话，只瞧着斯黎。

    斯黎心里紧张得很，只是今日没能说上话，他饭也吃不下、书也看不进去，总想着“前面不知在做什么”、“她能不能应付”之类。不得已，差人偷偷叫了斯思，让她留一留顾观月。

    这时见顾观月与斯思都瞧他，他突然有些紧张，默了一会儿才说：“因看了父亲的公文，有件事说不定与顾娘子生意有关碍，想跟你说一声，才叫斯思留你。”

    斯思问：“你怎看爹爹的公文了？可是能往外说的？”

    顾观月见斯思这样问，也有些紧张，道：“还是不要说了。”

    斯黎却说：“不算什么机密，年后二月约莫就要公开张贴了。是户部行文，明年各商户入行会的要求从严，以便税收。这些消息，该知道的人也都知道了，我想着顾娘子也该早做打算，若不入行会，恐生意难行。”

    顾观月听他说完，忽想到飘香楼李掌柜的话。那时恐怕只是行会看她不顺，她还有应对之策，而此时有了一纸公文，她与行会的关系恐怕要重新思量。

    此时此处不便细说，她道：“多谢斯郎君，果然是我挂心的事。天色已晚，我该回了，斯思也快回去吧，免得姐妹们等。”

    斯黎再想不到还有什么理由留她，见她相比春日里，眉间更多了一些舒展，人也似乎长高了些，最难得是那么多事情忙碌，并不见她有疲态，连跟小娘子们都处得那样好了。他想说不放心她，又没有立场。只得行个礼，道：“不必谢。”

    斯思见自家兄长的神态，也知他想的什么。此处三人，都知道他想的什么。只是什么多的话都不能说，便只对顾观月道：“顾姐姐闲了时常来找我玩，也不必等帖子，我们角门上总有人在外面守着的，熟了只需要通报一声，便可进来。我在家里呆着无趣，就盼姊妹们来找我呢。”

    说着开了角门，果见顾家的马车已经停在那里，顾观月便登车，告辞而去。

    斯思翻过身回花厅，斯黎跟在旁边问：“她如今跟你们这般好了？可还有人嫌她是孀居之人？有人嫌她是商贾？”

    斯思停下来，道：“她是谁？斯见黎你看看你今儿做的事，仔细娘知道了，打你个好的。你要是对顾姐姐名声有害，我可不依。”

    斯黎道：“也未必她就在意名声了，我看她不是那样循规蹈矩的人。”

    斯思奇道：“这话又不一样，显见你才是她的知己了。不管怎样，娘那一关你过不了，趁早死心，别带累我顾姐姐。”

    两兄妹吵着嘴，在岔路口散了。