张昙一行人连夜赶路，终于在黎明时分走出了山谷。
在晨光初露的那一刻，他们站在坡地上，看见了一片雾霭霭沉沉，无边无涯的广袤土地。如此巨大而静谧，荒凉而安静，一种心跳声慢慢敲响，渐渐越来越大，如天地纶音震得人不辨方向，压得人无法呼吸。
人该要多么强大，才能生活在这片土地上，才能抵御这天地一体所带来的孤独。
众人都不说话，各自体会着这陌生而无垠的土地带给他们的震撼。
东方天空的那一头，太阳刚从地平线跳出，随即又陷入了厚重的沉云之中，再也找不到痕迹。天色也在一瞬的明亮之后，迅速转为了冷淡。
“走吧。”张昙看了看天空，彤云低垂。他们要尽快赶路，不然雪就要落下来了。
一行人于是翻身上马，冒着寒风，向东而去了。
雪落了一天一夜，到了下午，虽然天色仍然阴沉，却渐渐停了。雪初停的一瞬，天地常常是极为寂静的。张昙裹着毛毡，站在狭小的窗内往外看外面的情形。
月余前，他们沿着山脉一路向东走。原以为这山脉一路通向东方，哪知其中竟有“褶皱”。他们一时不察，顺着褶皱边缘一路往里走。然而越走越发现这褶皱颇大，似乎有不到底之感。彭重干脆带了几人策马前奔，一探究竟。
过了三四日转回时，他们才知原来走错了：这里是一处两山环抱的大草原。要走到底还有很远呢。
“若是没有猜错，这里该是汉时说的大宛。”何罗道。这个地形如此有特点，书中只有大宛的记载与这地形相符。
阮叔也点头，他先前听人说过，曹国再往西，有古时大宛的旧地。“应该就是这里，只是如今看来早没有当时的辉煌痕迹了。”
大宛国破之后，一波又一波的游牧民来了又走。每来一次，就劫掠一次。游牧民族大概是从和东方的反复较量之中学到了经验，他们严禁族民变为在地生产的农民，只把这里当做冬日避风放牧的过冬地。
实则这里是一片农耕的好地方。
如今乌孙肆虐，这片草原被占去大半。但靠近山区的土地里，仍然有种子在发芽，被收割。
种它们的是，是这一片草原仅存的农民了。
其时雪已经下过几场了。严冬已经到来，实在无法再勉强往下走，又见这寒冬下的草原虽然看起来也荒凉，但一路过来也有几个村子，一行人商议之后，决定在此过冬，明年开春后，再继续东行。
阮叔还记得一点点乌孙语，比手画脚的勉强与村人沟通了起来，于是租下了这处院子，暂时安顿下来。
外面响起一阵踏雪的兹呀声，接着门被推开，文竹端了一碗汤走了进来。
“小娘子，隔壁婶子今日新煮了一锅羊肉汤，我先端了一碗，你尝一尝。”
张昙接过来，慢慢喝了。文竹站在一旁等着接碗，一时张昙喝完了，文竹接过碗，道先去送碗，“饭马上得了，我先去看一看。”
这院子与隔壁邻居一墙之隔。隔壁婶子是个热心人，看他们冷火冷灶的做了两天饭，自己找到阮叔，说愿意每天帮他们一道把饭做了，给点钱就行。
这自然好。阮叔与她议了一回价，定了个双方都接受的价格，从此每天都有了热汤饼吃。
吃过饭，再出来时，天色已然暗淡。“估计又要下雪啊。”阮叔一面走，一面道。
“有热汤饼在肚子里，管他下雪不下雪，总之我们如今也不赶路。”彭重道。
这话倒是。下雪如今是不愁的，愁的只是这一日又一日的无聊怎么度过去。
饭后，一时都还不想睡，众人便都围着火塘烤火，扯些闲天。其实该说的不过几个晚上就全部说完了，再后面都是些重言复语。这两日大伙儿忽然念叨起了何罗，何大人是很读过些书的，就有人撺掇着让他讲书。
何罗不肯干：“说书那是门手艺活儿，以为谁都能说嘛？！”
管他手艺不手艺，只要有嘴能说就行。何罗叫磨了两日，终于耐不过，确实也是无聊，便把《左转》里的那些当故事讲了，又加点设问，设点疑惑，倒也有点意思。
这一晚，何罗接着昨天的话头往下说，众人张着耳朵往下听，听不懂随时发问。何罗一面要说，一面要解释，闹得烦人，正说“到底要不要听”，忽然听到外面似有响鼻声。
彭重使一人去看。外面果然又下起了雪。这人一时转回来，道：“看着像是外面过来的，估计也是避冬的。雪太大，看不清楚，只见人不多，就五六人而已，往东头去了。”
众人皆不在意，转头继续闹着何罗，请他继续往下讲。
第二日早上起来，院子里新雪加旧雪，又是厚厚一层。彭重便喊人来打扫，总要扫个通道出来，不然人怎么进出？
单片雪看着轻盈，但是堆积到一定程度后，要扫除它极其困难。众人裹着厚衣裳，踩实了的雪又滑，众人便这么跌跌撞撞，忙了半上午才清出通道来。
通道清出来后地面上湿漉漉的，张昙裹着毛毡毯，趁着还未结冰，走到了院门外。村落里到处是积雪，几乎分不清道路阡陌。看着人家屋顶上的厚雪，张昙想这里的人幸而是用石头造房，不然如此厚的雪，只怕房梁都要压断。又看半空里似乎还浮有云气，这云气隔绝了视线，让人无法望远。
她看了一时，正要转回，忽然听到有人喊了一声“张娘子？”
张昙回过头，见那边雪地里慢慢走来几个人，当头的那个穿着极厚的毛皮大氅，头上也戴着一色风帽。他一身衣服如此厚重，显得露出来的一张脸极其干净。看见张昙回头，他笑了起来。
扫过了雪，隔壁汤饼香味适时飘过了围墙。院子里的人陆续走出来，顺着张昙的视线也看到了来人。
“二王子？！”彭重惊喜道。
韬姚一手揽着衣服，向众人走了过来。外面的雪没有扫，一脚踩下去，嘎吱直响，人几乎是推着雪往前走。到了近前，众人纷纷行礼，“再未想到，居然还能在此地见到二王子！”
又问韬姚他们是什么时候到的。韬姚道昨日夜里。
众人这才恍然原来昨日晚间听到的动静原来正是韬姚他们。
“我见阿难回去，心知你们必然是不肯再滞留的。然而他们二人都回去了，恐怕你们迷路，思来想去，还是追过来看一看。如今正是寒冬，我想你们必然要找地方度过严冬，以待来年。向东这一段，也只有这里有些村落。因此我过来探一探，却未想到我预料得竟如此准。”
确实很准。到现在，张昙他们都还惊喜未定。
正是饭点，想韬姚他们必定也未吃早饭，众人索性请他们一同过隔壁院子。往日的汤饼分量肯定是不够的，阮叔于是请隔壁婶子再揉些面，多下一锅出来。
“未想到阮叔还能说乌孙语。”韬姚收回目光，向张昙道。
“毕竟经商多年，多少会一点儿。”
“如此看来，我竟是白操心了。”会乌孙语，在这草原上就可以问出路来。韬姚先前担心他们人生地不熟，语言又不通，因此见到转回的阿难颇为生气。如今看来，是白操这份心了。
“二王子能顾念情谊，担忧我们的安危，如此严冬大寒之天还找过来，我们铭感于内。”张昙道。
韬姚听闻此言，仔细看了张昙一眼，然后笑了笑。
一时热汤饼做好，众人端着碗，含着热气吃下去，不一时，整个人从内到外都暖和起来。吃过了饭，众人自返回隔壁院落。
不过一顿饭的功夫，地上果然已经结了冰。众人走得小心翼翼。这院子里一排三间房，中间最大的一间白日里就做了众人闲坐的厅房。张昙请韬姚上座，韬姚略客套了一番，坐下了。
火盆里燃起火来，文竹去烧水煮茶。何罗问韬姚等人昨日住在哪里，日常餐食可有着落。
昨夜大雪，韬姚等人临时敲了一个村户的家门，借住了一晚。今日一早起来，就在村中询问张昙等人的下落。因此住处实在还未落实。
既如此，何罗便请韬姚他们一道住过来。“这一排三间屋子，若是不怕挤，还是可以住下。日常餐食么，刚刚二王子也看了，都是由隔壁婶子帮忙做好。虽简陋，到底是一餐热饭。”
“只怕打扰。”韬姚客气道。
“这如何能算打扰？”张昙道，“只可惜我们也是借居此地，饮食粗鄙，还请二王子见谅。”
“冬日里能有一碗热汤，如何还能算简陋呢？”韬姚笑道。说着便命人去把行李并马匹带过来，彭重也领了三人过去帮忙。
去了几个人，气氛竟霎时有些冷淡起来。
虽是借居，张昙也算主人，自然没有这么冷淡待客的道理，便问起了武珩。“之前武公子说家中有事，要尽快回去。如今解决了么？武夫人和武珩可都还好？”
他们自然都好。
“劳张娘子挂心，都好。我代武珩谢过。”
这么聊，话题自然是起不来的。何罗于是接着问起了韬姚这一路过来的情形，又顺道问起接下来的路程。
这一路过来，总不过是寒风冷雪，加之忧心如焚，并没有什么好说。倒是接下来的路途值得好好说一说。
“今年你们先在此地度过这个冬天，明年雪化开春之后再动身。出此地，继续向东，会看到一片湖泊，其中一条东来的河流注入其中。顺着河流往上走，便到了曹国境内。”
听起来颇为明了，实则这一路过去，快者也要将近一个月的时间。
“另有一点，草原之中其实好些地方泥土松软，近似沼泽。你们最好多等一等，等天气热起来，泥土干透之后再走，不然陷入沼泽的话，极难脱身。”
这是经验之谈，众人点头记下了。
“二王子认为，我们这一路可会遇到乌孙人？”阮叔问。
自然也可能遇到。乌孙人向来在东西草原上纵横来去如风，风是无法预测的，只能祈祷自己足够幸运。
虽如此说，韬姚仍道：“我看今年的雪不算大，想来明年乌孙人不会急着出来劫掠。”
正因为乌孙人性喜劫掠，又飘忽不定，因此过葱岭走焉耆是一条多么好的商道。当然这又是扯远了。
忽然韬姚笑道：“其实不止老叔担心乌孙人，我也心存不安。这回过来，我实想请各位再随我一同转回焉耆，明年开春再走罢。”
这显然是说笑，众人也都笑起来，笑过之后心中又生起一抹感动：说到底二王子还是为他们的安危而担忧，不然，何至于一留再留？
有些话说破之后，自然就似少了一层禁忌。何罗和张昙先前还真有些担忧韬姚会将他们再强请回去，眼下见他说破，心中倒放了下来。
韬姚看着众人，脸上带了一丝回忆之色：“今日与各位再如此坐着，让人想起先前我们一路过西域的时候。”
其实那时候他们急于赶路，又觉得结果莫测，兼之对武钲此人本身有些怀疑，像现在这样谈笑晏晏的时候虽有，气氛却绝没有如此融洽。
但韬姚这番感叹是可以理解的：他到底身份贵重，似那段以武钲身份到处游历的经历应该是不会再有了，因此才会极力试图在那段其实极为平淡的时光里品出一点甜来。
众人理解他，也不愿破坏他的回忆，纷纷笑道：“说来这一趟于我们也是难得。谁能想到竟与一位王子同行了一路呢？说出去，旁人只怕也会以为我们在说大话而已。”
韬姚闻言微笑起来。
因韬姚他们住过来，如今马匹加起来近三十匹，每日的草料消耗极大。人吃过饭后，就要牵着马出去找食。与韬姚寒暄过后，厅房里的人互相约了约，渐渐便都出去了。
柴火哔哔啵啵的响着，忽然韬姚向张昙道：“阿珩说你送她一条项链做新婚贺礼。想来，从高昌回来一路多蒙你照顾，我并未给你任何谢礼，却还偏了你的礼。”
张昙笑了起来：“那是给武珩的。再者，在金精一事上，你不是还了我一个大礼么？”
韬姚也笑了笑，伸手将烧剩下的一节木头推进了火堆。
“张娘子，先前我曾问过，你当初为何忽然决定亲自过来，可惜一直未曾得到回答。”
这个问题，他确实前后问过三回。张昙不知道他为何对这个事情如此感兴趣，但这一回，她决定告诉他答案。
“当时我倾慕于我的表哥，姑父也有意令表哥娶我，可是后来我偶然得知，表哥心中其实另有他人。恰逢阮叔要办理通关文契，我便一道出来了。”
当初只觉得惊涛骇浪，如今说起，也不过就是两句平淡话语而已。而当张昙再试图回想那个午后时，脑海里只剩下一片烈日白光。
韬姚没有对这个答案表示任何惊奇，其实先前他所猜测的也差不多是这样一回事，不然，张昙一个闺阁女子，为何忽然要受这风吹日晒？
“只是，就算你表哥心中另有他人，你若嫁他，也无碍于你吧？”
张昙笑起来，她看着火堆，许久才道：“你与我表姐的意思一样。”她笑了笑，“其实你们说得都对，只是我心中有些不切实际的妄想。”
屋里的光线其实很暗，只有火盆四周散发出暖红的光。人就这么映在半明半暗的光线里。韬姚忽然发现张昙的侧脸好似一瓣莲花，脸颊上那丝丝红色，恰似白莲花上若有若无的色彩。
韬姚看着这张侧脸，一动不敢动。他想，那婆罗门经书还是有些道理的，神主确实该生于莲台之上。
他伸出手去，然而这时火盆里的火光一时闪耀，于是他不由自主的双手合十起来。
韬姚回过神时，发现张昙正看着自己。张昙的眼睛在火光下格外明亮。在这样的目光下，韬姚一时竟忘记放下双手。
“你如今，很有婆罗门僧人的模样了。”
听到这句话，韬姚终于慢慢放下合十的手。
“我见那些婆罗门僧人都崇行苦修，似乎也没有婚姻，你....”
话虽未完，但张昙想问什么韬姚已然清楚。“我只是皈依，不算完全的婆罗门僧人。”
张昙不清楚这种差异，只点了点头。韬姚却道：“张娘子很担心我不能与阿珩成婚？”
这事情实在来说还轮不上张昙操心，她不过是看刚刚韬姚全然僧人模样，想起来便问了一句罢了。
壶里的水滚了，文竹提着壶，去给在一旁闲谈的何罗与阮叔冲茶。
“你们当初其实不必急于从埕达离开。”在热气缭绕中，韬姚道。
张昙想说自己原本就打算尽早回家，与其他事并无关联。但这种否认没有意义，张昙一行人的匆匆离去就正如韬姚在哈尔达一看到阿难，就知道张昙必然已经离开一样，不过都是基于某种规则而做出的一种判断。
这种规则如此强大，甚至不需要某种既成事实，就可以令相隔千里的人做出同样的判断。它也因此令人在这个话题里无话可说。
韬姚面上忽然作笑容，扬声道：“我曾听人说过，说东土有繁花似锦，名花众多。可惜，当初在高昌我竟无缘去得。不知诸位可说一说那东土景象？”
这个话题太大，如何说得清楚？
何罗便略说了两句，然后笑道：“我这些也只从书中看来，并非亲历。若说亲历，恐怕还得请张娘子来说。”
然而张昙也不好说，人，景，物，十里不同，百里异俗，非得要亲身走过才能真正领略。
“如此说来，恐怕还得我自己去一回。”
“二王子若果然要去，路过都护城时，一定记得来找我，我请你喝酒！”何罗道。
不止何罗要请，张家也要啊。“往东土去，必然是要过积善城的，小老儿届时定当备酒，款待二王子。”
只要说到喝酒，气氛总是格外热烈些。这么热闹说着，仿佛那几顿酒就在明日。
韬姚一行人在这里住了三日。其实也可以多住几日，但总归要走的，张昙他们可以选择在这里窝冬，韬姚却必须尽早回去。
最后一日，张昙命人从村人手里买了两头羊，又去寻了酒来。羊肉白煮，细品有一种甘甜味道。
端着酒碗，韬姚向众人道：“先前你们从柬达走后，我心中总有一种后悔，后悔没有好好为你们践行......”底下应该还有话，却似乎有些说不出来，只能笑一笑。
何罗也端着酒，道：“二王子的心意我们心领了。今日有肉又有酒，正好当做践行。来，喝了这一碗！”
“干！”彭重大声道。
余下的话不必再说了。不论是不是或对不对，所有的遗憾，就弥补在此刻吧。
“干！”韬姚仰头，喝下了那碗酒。
约两个月后，韬姚赶回了都城哈尔达。回城后他先去见了父王和母后，被留在宫中宴饮了一回。席上他颇有醉意，然而回到王府后这醉意却消散得无影无踪。
他独坐了很久，终于还是提笔写了一封信交给了侍从，“去见大牧首，说我希望择日去拜访他。”
侍从接过信，退了下去。
屋外寒风呼啸，冷峭逼人。