“赭石城最近可有什么事？”
雪深冰重，道路难行之时，朝廷按惯例宣布停朝。各臣工只需每五日入宫衙小议，这是一年中各级官员最轻松的日子。然而安佑并不轻松，彻查泄密之事毫无进展，大王却忽然下令他和虢利中止调查。
从宁滥勿遗到忽然叫停，中间没有任何迹象，安佑相信这绝不表示大王放弃了追查。涉及国事，大王从不会半途而废。之所以叫停，恐怕是因为这件事不论是他还是虢利，都不便再查下去。
何事，或者说何人，会令他和虢利都不便参与？
宗室，还是几位长成的王子？这些日子他一直在琢磨可能的原因，昨日小议之后，他入宫拜见大王，将要告辞之时，忽然大理寺卿匆匆而至，显然是有事禀告。
大王没有留他，安佑也如常告退。在走下台阶之时，一阵风吹过，安佑的心头忽然涌起一种感觉来：大理寺卿所回禀之事，当与商队泄密有关。这感觉来得毫无根据，恰似这不知所起的风。但安佑为官做宰多年，早已知道不要放过任何直觉。
他一路思索，毫无所得，当夜梦中甚至都在追索。然而梦中所得如同那不能见阳光的精怪一般，在晨光乍现的那一瞬就烟消云散。
他在书房呆了大半日，博夫人见他闭门不出，便亲自将他请出来，设下奶茶肉脯与干果蜜饯，邀请丈夫共同赏雪。
安佑剥着干果，去壳留肉，剥了整整一碟子，在递给博夫人时忽然问了上面那句话。
“挺好呀，未听说家中有事。”博夫人神色如常，接过果碟抓了两粒，一粒喂给安佑，一粒放在自己嘴里，慢慢嚼着。
安佑没有再说话，只是若有所思的喝着茶。他不说话，博夫人却问道：“怎么忽然问起赭石城？”
本就是捕风捉影之事，无甚好说。安佑摇了摇头。他不说，博夫人也不再问，前先时候她所焦心之事如今早已偃旗息鼓，她自然不会再多嘴说什么。
夫妻二人一起望着庭中碎琼砸玉，各自沉思。
今年的冬天和新年博彤仍回了赭石城。今年她陆陆续续在都护城住了大半年，平时难尽孝道，冬季正该回去承欢膝下。毕竟，他日出嫁之后，再想陪父母过年已然不能。
按照计划，她原打算三月中下旬再上都护城，然而二月下旬她接到了来自姑姑的一封信，姑姑在信中表达了对她的想念，希望她能提早上来。
姑姑真是一刻冷清都忍不得。博彤本不欲理睬，但她父亲却兴兴冲冲的安排车马，不顾博彤母亲的阻拦，亲自将博彤送上了车。于是博彤比原计划整整提前了二十日，到达了都护城。
车马如常先入丞相府。由于旅途的疲惫，也由于自己的计划被打乱，博彤下车时颇有骄矜之色。到内堂见了姑姑，她略带埋怨：“姑姑这么早将我唤上来做甚？”
博夫人一半是因为无聊，一半是因为习惯。如今她已习惯博彤的陪伴，博彤这回一连回去几个月，她确实想念。
听姑姑如此说，博彤神色稍霁。
叫一个小辈拿捏到底不是博夫人的性格，她哄了一回，却故意叹道：“我为你操着一颗心，却还落得埋怨，真真叫我心寒。”
博彤看了姑姑一眼，她自然明白姑姑的意思，但她一不羞涩，二不担忧，仿若未闻，嘴角含笑，只捏着奶果子吃。
人与人之间的相处真是极有意思的事。博王后清高自持，若即若离，博夫人却总有办法哄过来。博彤年纪既小，又与她亲近，却时常让她觉得不能掌握。
博夫人于是更进一步，故意压低声音道：“看你如此模样，好似颇有保证？”如今庾昭明成婚已近一年，听闻那虢丹如今已有了身孕。
“你情我愿的事，要什么保证？”博彤斜睨了姑姑一眼，眉目间的光芒好似湖面忽然泛起的粼光。
博夫人为之一顿。她当然知道她这个侄女没有那么傻，但往往谁想要的多些，谁就更操心一点。她很想苦口婆心劝一劝博彤，要时刻记得抓牢男人的心，但她又想起自己的身份，因此只淡淡道：“再你情我愿，也要有个归属，才算落到实处。”
博彤微微一笑：这些事情何时需要她操心？她不欲多说，只道要回去整理，便起身告辞，盈盈而去。
博彤回都护城的第三日，在小憨园内见到了庾昭明。有情人数月不见，自然情浓意热，不必细说。
“过两日，我去隆庆巷罢。”情到深处，庾昭明声音暗哑。
这一年多来，只要见面，就在这小憨园。庾昭明几次提出不必如此麻烦，就在隆庆巷见面，然而博彤始终不肯答应。
博彤伏在庾昭明肩上，面容闪闪发光，伸着一只手指在庾昭明的手中跳来跳去。庾昭明一只手抓不住，伸出两只手才将那灵敏的手握在了手心里。
手握住的一瞬，心怀激荡，庾昭明又低低追问了一句。
“不要。”庾昭明气息浓郁，让人迷醉，博彤几乎要心软松口，但不要二字还是脱口而出。这二字出口之后，她心智又坚定起来，口中含笑道：“我要在隆庆巷等你迎娶我。”
一种深沉的叹息和不满瞬间淹没了庾昭明。他仿佛置身汹涌的海面，颠簸浮沉，不得安稳，于是不得不紧紧抓住了博彤。
天色渐暗时，庾昭明将博彤送上了马车。车架走远后，才转身上马回宫。回宫后刚换了衣裳，高盛宫传召，庾昭明当即应召而去。
高盛宫书房内，丞相安佑与擎掌虢利都在，庾昭明到时先见过父王，又和安佑，虢利彼此见过礼。今日高昌王急召三人，是因为年前派去剿匪的都尉送了一封加急密信。
曹国大王子曹扬，亲自去信，要求高昌撤兵。
高昌王高兴非常：与曹国缠斗这么久，终于快要看见胜利的曙光。“此番你们二人有大功！”他向虢利和安佑道。
虢利起身拱手：“谢大王夸赞，不过此番多赖丞相人手调配，末将不敢居功。”
安佑面带微笑：接到密函时他其实也有些诧异，未想到自己安插在曹国的探子竟如此迅速得力。但他压下疑惑，也起身拱手道：“此乃大王英明，上下臣工一心，才有此大好局面。”
眼看冬季过去，而白山山口的高昌军仍原地驻扎，一动不动，曹国朝廷上下情绪逐渐激涌。因为高昌驻军的存在，曹国上下这个新年过得如鲠在喉，始终压着一口气。
虽然有眼明之人看出几分高昌图谋，但朝廷的隐忍仍叫人颇有微词。这种隐忍与对焉耆还不一样。对待焉耆的隐忍，有一种类似给人放血，看人慢慢死亡的快感。但是眼下对待高昌，则仿佛叫人一手握刀抵在胸前，因此不得不隐忍以对。
可是曹国难道就如此甘愿受气，受人以敌吗？！
这两种感受差异如此之大，便是曹国的乡野村夫也要质问一句难道我曹国无人？！
舆情汹涌之下，全国激荡之时，辅政王曹扬站了出来。他亲自领阵，前往高昌驻军阵前。在辕门之外，下了最后通牒，要求高昌限期撤军。
要撤，自然可以撤。但高昌撤军之后，商道的安全如何保障？于是两个月后，高昌，曹国和石国经过协商，在石国首都达成同盟，共同保卫白山各山口及白山北道的商路安全。同盟达成后，高昌撤军。
高昌撤军的消息传回曹国时，举国欢呼，大感扬眉吐气。议政王曹森听到消息后，没有什么反应。从年前舆情涌起而他竟没能压下去时，今日结果便已在他的预料之中。
他这位大哥好算还没有完全糊涂，还知道留一个自欺欺人的幌子，坚持删掉了盟约之中的“南道”二字。可是有什么用呢？如今高昌不止解了套，还达成了最初的目的。
曹森考虑问题向来只问根本。他知道，如今这种内耗和内斗，根结全在于他的父王。想到此，他忽然想到了高昌国那位大王子庾昭明。
听说高昌王为了巩固这个嫡子的地位，将几个长成的儿子全压了下去，更亲手带着庾昭明处理政事。不但会培养儿子，高昌王本人还精明强干。曹森相信高昌与曹国的这几个回合，该全是高昌王的手笔。不得不说，玩得确实漂亮。
为质的那几年里，曹森早已知道人生一世，唯有自己最可靠。但此刻，他心底仍忽然涌起一种淡淡的的说不清楚的情绪。
曹森并没有在这种自怨自艾的情绪里沉沦太久。一时感慨难免，可若一门心思只诘问自己为何没有那么好的命是弱者所为。他的命，向来不问天不问地，更不问人，只问他自己。
想到此，他坐下来，取出一份新的奏本，将酝酿许久的文字写了上去。他要上一份奏章，一份请罪并请辞的奏章。
这份奏章呈上去后如石沉大海，无半点反应。曹森不急不躁，又送了第二封第三封。并在第三封奏章之后，自行关闭了府门，“请罪反省”。
曹森主动请罪，闭府不出，在曹扬看来，是一种他早已熟悉的属于曹森的行事方式：阴柔，无骨。他对曹森的不喜，虽多半来自权势争斗，但曹森的行事风格不得不说占了很大原因。哪怕稍微有点刚气呢？他也会心生两份敬重，可偏偏就是如此阴柔似水，叫人厌烦。
虽然厌烦，但曹扬没有浪费曹森这次主动退避的机会，他趁机造势，名声日隆，声震上下。
两位王子，一进一退，牵动人心。曹国虽立了辅政王与议政王，但仍有王储之位，而这王储之位已空悬多年，大臣之间一时汹涌。
有明眼者，痛惜曹国因为内斗失去此次大好良机；有嫡长一派，认为储位不该空置，正该趁此次大王子名声大炙拱立储君；有追随曹森者，见二王子多年为国操劳，却只能屈居幕后，动辄待罪.....种种立场和筹谋之下，竟一致上书，要求请立王储。
臣子的奏章雪片般飞到了曹国王的案前。
其实，不止曹森羡慕高昌的大王子庾昭明，曹国王也羡慕高昌王。他羡慕高昌王的精力，羡慕他还能掌控全局。若他再年轻十岁，哪怕精力稍微比现在好一点，这些带有逼迫之意的奏章就绝不敢递到自己面前。
然而他老了。人老了，就只能服老。
沉默近一个月后，曹国王颁布诏书，立大王子曹扬，为曹国储君。