大理寺牢房中，

    谢燎原盘腿坐在简陋的稻草铺上，散乱的头发遮住他的半张脸，早前沾上的蛋液早已干涸。只见他一动不动，低垂着眼睑，望着从窗外投射进来的光影，神色不明。

    或轻或重的脚步声由远及近，伴随着铁质钥匙碰撞发出的清脆声响。

    谢燎原缓慢地抬起头，望向监牢外。

    狱卒打开锁链，用力地推开监牢大门，面色不耐烦道，“谢大人，大理寺丞有请。”

    审讯室内，大理寺丞仲一锐早已等待多时。

    仲一锐缓缓站起身来，抬眼上下打量了谢燎原一番，继而问道：“谢大人可还记得我？”

    谢燎原慢慢抬起低垂的头，迟疑地看了他一眼，而后皱起眉头道：“不记得了。”

    “罢了，”仲一锐挥了挥手，状似不在意地说：“我早前与谢大人不过泛泛之交，又多年未曾联系，不记得也正常。”

    仲一锐坐回位上，面色一肃，正色问道：“谢燎原，路州救济款项数额巨大，至今仍下落不明，你可知那些银两的去向？”

    “在下不知。”谢燎原颓然地笑笑，而后说道。

    “府衙里有官银的入库记录，怎的进入库房就不翼而飞了？” 仲一锐声调拔高、目光如炬地接着问道。

    “在下不知。”

    “那在你府邸搜出的账册和书信你又作何解释？” 仲一锐语速加快，声音洪亮，颇有咄咄逼人之势。

    谢燎原静默良久，扯了扯嘴角，“在下不知。”

    “好！”仲一锐拍案而起，眼冒火光，“好一个一问三不知！身为一州刺史，官银下落不知，账册来源不明，你在路州是吃干饭的吗？”

    “来人，给我用刑！”仲一锐恼火道。

    “是。”狱卒齐齐应声，两人上前，一左一右将谢燎原架上刑架。

    “给我打！”仲一锐猛地一挥手，凌厉的目光注视着谢燎原因刑罚逐渐扭曲的脸。

    刑鞭划过空气发出清脆的啸声，继而鞭笞上衣物，麻布囚衣与皮鞭碰撞，发出一声声闷响。

    “啪，啪，啪……”

    谢燎原断断续续的痛呼声夹杂着囚衣破裂的声响，在这阴暗的刑房中不断回荡。

    二十四，二十五，二十六，二十七……

    谢燎原神志逐渐恍惚，只能靠心中默数以期能够维持部分清醒。

    “停。”

    仲一锐猛地叫停，清了清嗓子接着说：“谢大人不若老实交代了，还能少受些苦。”

    谢燎原艰难地抬起头，额上冷汗遍布，唇上咬出的牙印缓缓渗出血水。

    他一字一顿道：“在下确实不知。”

    “泯顽不灵。” 仲一锐怒不可遏地甩袖离去，徒留下一句，“给我接着打！”

    等到回到监牢，谢燎原便已体无完肤，碎布嵌入伤口，血迹浸染囚衣，说是衣不蔽体也不为过。

    不过好在，狱卒给他上了金疮药，事情尚未查清前，他还不能死，谢燎原苦中作乐般想道。

    他脱力地倒在草铺上，突觉呼吸有些不畅，想要深吸一口气却被寒凉的空气呛到，蜷缩在稻草上剧烈地咳嗽起来。

    “啧，”谢燎原轻嘲一声，翻身仰面朝上，望着粗糙的天花板怔怔然出神，任由血腥气萦绕口鼻。

    官银的下落，谢燎原确实不知。但在家中搜到的书信和账册，他多少心里有数。

    谢燎原只不过是不愿意相信，自己被最信任的人背叛了，毕竟那人跟了他十年。不过，现在由不得他不信了。

    呵，十年。严其啊，严其……

    谢燎原盯着头上天花板，目光逐渐散乱。

    *

    未央宫中

    “今儿个淑妃娘娘在御花园设宴赏花，娘娘可有兴致去瞧瞧。”朱鹊笑盈盈地问，圆脸上露出两个酒窝。

    朱鹊是南星出宫后新提拔上来的大宫女，为人爽利，总是未语先笑，很是喜人。有她在，这未央宫都热闹了几番，周篇篇对她甚是喜爱。

    周篇篇瞧了瞧外边的天色，笑着说：“也罢，这会桃花开得正好，再晚些时候可就看不着了。”

    “走吧，咱们也去凑个热闹。”

    三月的桃花肆意生长，染红了半个御花园。后宫佳丽们花红柳绿的，在桃花林里正是应了那句“人面桃花相映红”。

    “德妃娘娘好，”周篇篇一行人刚靠近桃林便被发现了。

    “免礼，”周篇篇抬手示意，“大伙儿继续玩。”

    “德妃姐姐可来了，”淑妃迎了出来，桃红宫装衣袂翩跹，“妹妹刚还说这缺了点什么，姐姐一来我可就明白了，原来是缺了点红妆。”

    “淑妃妹妹客气了，谁人敢在妹妹跟前称美。”周篇篇信手拈来地回了一句，便随其回到林中凉亭。

    淑妃笑了开来，语气中透着几分自得，“德妃姐姐谬赞了。”

    *

    淑妃是这宫中当仁不让的宠妃，美貌之艳丽可与这满园春色争辉。凭着这容貌和玲珑心思，在这后宫中荣宠不衰近十年。

    淑妃陈曲人出自左相府，祖父为三朝元老，曾任天子太傅，多得承康帝倚重。淑妃与周篇篇同年大选入宫，其下育有一子一女，分别为二皇子罗易达和五公主罗迤逦。

    淑妃早在淑嫔时期，可没有现下低调。仗着出身和皇帝的宠爱，在宫里大摆威风，活像只开屏的孔雀，唯恐他人见不着她的翎羽。特别是在二皇子出生后，越到皇后头上的野心明晃晃的。

    好在，承康帝是一位足够清醒的帝王。这种清醒不仅表现在处理政务上，更是体现在平衡后宫中。承康帝罗持给足了皇后，他的原配妻子，足够的体面与尊重，因此绝不会容许自己“宠妾灭妻”。

    在他的一番敲打下，淑妃大为收敛，至少表面上是这样。

    “皇上驾到，”尖利的通告声划破御花园中嘈杂的笑闹，承康帝罗持的乘舆缓缓驶来。

    周篇篇与淑妃一行人快步走出，齐齐行礼，“见过皇上。”

    “平身，”罗持挥手示意，大步走进凉亭中。

    宫女、太监们连忙收拾台面，勤公公小步上前为罗持点茶。

    “不要拘谨，你们该干什么就干什么。”罗持掀袍坐下，淑妃眼睛一亮，巧笑嫣然地往他左手边一坐，接过茶壶替罗持满上一杯。

    周篇篇微微挑了下眉，在二人斜后方一桌坐下。很好，位置不远不近。

    周篇篇抬颚眼神瞥向桌上核桃，示意胧月给自己剥果仁。

    该说不说，俊男美女一对格外养眼。只见，淑妃娇笑着倒向罗持的身侧，手中扯着罗持的广袖不依不挠。远处三五成群的嫔妃们，面露愤恨，手指绞紧手中丝帕，恨不得把那帕子给揉烂了。

    周篇篇缓缓咽下一口茶水，这不比那桃花好看？

    环顾众人情态，周篇篇随手捻起一块剥好的核桃仁，姿态优雅地……磕果仁。

    *

    晚膳后，承康帝身边的小福子来未央宫传信了，“恭喜德妃娘娘，今晚皇上翻了娘娘的牌子。”

    小福子是勤公公认的干儿子，在宫里摸爬滚打十多年，说话很是讨喜，在皇帝面前也很得脸。

    见小福子过来传话，周篇篇喜上眉梢地吩咐道：“来人，看赏。”

    朱鹊机灵地上前，借着袖口的遮挡给小福子塞了个香囊。

    只是一回到房间，周篇篇的表情就整个垮了下来。“胧月你说，皇帝今儿个怎么就没留宿在淑妃那儿，下午不还聊得好好吗？”

    周篇篇这不得被淑妃给记恨上？想到这两天要受淑妃冷眼，她恨不得在额头上刻下一个大大的“冤”字。

    话虽这么说，该准备的还是要准备，可不能堕了周篇篇苦心经营的“知书达理，贤良淑德”这一形象。

    沐浴净身后，周篇篇百无聊赖地倚靠在美人榻上，右手拿着只黄澄澄的桔子一抛一抛的，等待承康帝的临幸。许是太过无趣，周篇篇连着打了两个哈欠，撑起身子急切地吩咐道：“胧月，快泡杯茶，我要撑不下去了。”

    还没等胧月把茶泡好，外边便传来了声响，承康帝罗持到了。

    周篇篇扶着朱鹊的手起身，一改刚刚的困顿，精神抖擞地迎了上去，“见过皇上。”

    其仪态之标准，堪称教科书，与方才懒洋洋倚在榻上的她判若两人。

    罗持抬手扶起周篇篇，牵着她在桌前坐下。周篇篇顺手接过胧月刚沏的茶，借花献佛地递给皇帝。

    罗持接过杯盏，用杯盖撇了撇浮叶，抿了口茶水道：“爱妃，朕听林校尉说，善儿骑射功夫不错，今儿比试还拿了头名。”

    周篇篇恍然，她就说皇上怎么往她这来了，原来是因为三皇子罗余善。

    周篇篇笑了开来，语气佯作轻叱道：“可不是嘛，他可得瑟了半天，晚膳时候还不消停，非要跟臣妾邀功呢？”

    罗持听了这话，不由笑出了声，语气带着宠溺，“这皮猴子啊，是半点没学着你这沉静性子。”

    周篇篇心下腹诽，指望着几岁大的孩子沉稳安静，指定是脑子有点大病。要是养成个书呆子，她不得给怄气死。

    面上却不动声色，说道：“善儿还小，等他长大些就该知理识文了。”

    接着话音一转，周篇篇便给罗持讲起最近新看的诗集，皇帝颇喜爱她这满腹诗文的样子，正是应了她那名字，“篇篇，诗赋篇篇”。

    不过，印象太过于刻板就显得千篇一律，难免无趣。

    *

    京城东大街某处宅院内，清冷的月光洒落庭院，树影与灯火明暗交杂，透出一股肃杀的气息。严其跟着随从穿过长廊，越过前堂，进入到宅院深处的书房中。

    严其向着眼前人恭敬行礼，苍老而缓慢的声音从前方传来，那人语气中带着些赞赏，“这次干得不错。”

    严其双手抱拳微微鞠了一躬，答道：“大人谬赞了。”

    接着他顿了顿，然后迟疑地问道：“大人，不知这谢燎原……”

    老者声音依旧缓慢，却骤然严厉起来，“他谢燎原既然不识好歹，那就莫怪老朽狠下心来。最后结果如何，那都是他的命数，你就莫要管了。”

    严其咬了咬牙，接着吐了口气，缓缓抬起头，回答道：“属下明白了。”

    “严其，成大事者不拘小节。”老者一字一顿道，声音里满是警告。

    “是。”严其垂首，不再多言。

    待到事情交代完成，严其裹挟着浓浓的夜色，脚步匆匆地离开这处宅院。行到某处，严其不由顿住，抬头望了望半缺的月，倏然合眼，将一切挣扎压入眼底。

    他知道天子一怒，谢燎原多半是保不住了。

    早先书房中，那名老者沉吟许久，然后挥了挥手，一道黑影出现在其身前一丈处。

    “大人。”那黑影叫道。

    “盯紧严其，别让他坏了事。”老者盯着严其远去的方向，缓缓眯起了眼。

    *

    翌日早朝

    大臣们依旧在为那点鸡毛蒜皮的事而争吵，罗持无奈地抬手扶了扶胀痛的额角。

    对于那些不甚重要的事，他们总有数不清的精力，每每都让罗持扼腕。如果坐在上头的不是他，罗持想自己或许还有闲心欣赏一番。

    “报！！！北方戎夷开战了！”高亢的通报声划破今日寻常的早朝。

    信使风尘仆仆而来，猛地抱拳跪倒在朝堂之下，只见那人额头青筋暴起，声音几近嘶哑，身上盔甲黄土与干涸的血迹混杂。

    这突如其来的战讯成功地让嘈杂的朝堂静默了一瞬，而后又令大臣们爆发出更为激烈的讨论声。朝堂上炸开了锅，朝臣们如同热锅上的蚂蚁，无头乱撞，站立难安。

    罗持用力拍了下御案，发出“嗙”的一声巨响，殿上众人如同惊弓之鸟，倏然安静下来。

    见状，罗持转身朝向信使，声音冷沉地说道：“你一一道来。”

    信使叩首，盔甲触地发出沉重的撞击声，“半月前，北戎大将忽尔汗率十万大军突袭辽城，犯我大梁边境。”

    *

    后宫中，得知此讯的周篇篇猛地将手中的笔杆搁下，身体后仰坐在靠椅上，撑着头闭目了约莫一盏茶的时间。

    再次睁眼时，周篇篇脸上满是冷意，她伸手握住右手腕缓慢地转了转。

    周篇篇抽出画到一半的画随意地搁置在旁边，轻缓地拿出崭新的的信纸铺置在台面，拾起搁下的毫毛笔，在砚台上左右悬了悬，吸足了墨水后，方才落笔。

    两份信件全程由周篇篇亲自过手，火漆封缄后，才交到胧月手中。

    “一份送去八宝阁，一份送给大哥，”周篇篇取出印信放在给赵骑的信上，再次强调说：“务必，务必将信亲自交到大哥手里。”

    “是！”胧月亦是神情肃然。

    “去吧。”周篇篇抬颚。

    周篇篇清楚地认识到此战无可避免，这是基于她对承康帝的认知。承康帝看起来或许不算一个强硬的帝王，但他的强势是刻在骨子里的，有着极强的掌控欲，因此绝不会容忍北戎犯我大梁。

    至于赵骑，她大哥绝不会在京城坐以待毙，只怕会当场请命带兵出征。周篇篇必须早做打算，为赵骑扫清障碍。

    事情果不出周篇篇所料，朝堂上乱成了一锅粥，主战派和求和派吵作一团。

    而自承康帝表露出迎战的主张后，户部尚书便开始哭穷。赈灾款项离奇失踪后，户部不得已追加了一笔款项，正值库存紧张之时。

    主战派的兵部尚书不甘示弱，豁然出列，拍着胸口保证，士兵调遣不成问题，只待皇帝一声令下。

    上意不可违，求和派无论如何批驳仍无法动摇承康帝的意志。早朝的最后，罗持命大理寺、御史台、刑部三法司加紧查办谢燎原一案，尽快寻得灾款下落。