常阳平进桂香院时，唇角还挂着笑，行至连廊下，忽闻物件砸地之声，眉头一皱，加快步伐迈入室内。
“大好的日子又在闹什么？”
谁知抬眼一见，却是常韶芸跪在地上啜泣。
是芸儿犯错了？
常阳平扫视一眼夫人，她面色着实不大好看，再见孟华姝怒目睁视韶芸，顿觉头疼不已。
早知便晚些再来报喜了。
常阳平先对华姝斥了一声：“再大的脾气也不该当着长辈的面乱摔东西。”
接着又踱到常夫人跟前，缓了语气问道：“是何事让娘子发这么大火啊？”
常夫人却不领情，指着韶芸冷哼：“你自己问她！”
说话时，孟华姝眼尖地瞥到常阳平手中拿着的纸，边角处的红印几乎透过纸背。
再想想他的来处，暗道不妙，问：“舅舅，您手中拿的是……”
“这个啊。”常阳平顺言抬起手，看气氛过于沉闷，有意缓解，递给夫人后笑道，“咱们家的两个孩子，日后的着落都定下了。”
常韶芸闻言瞳孔微震，一个失态的‘不’字才冲出口，就被孟华姝的低声呵斥打断：“闭嘴！”
孟华姝鲜少对她发脾气，一旦发起火来气势十足，比爹娘还要骇人得多。
方才华姝的震慑还未缓过，现下她即便再不甘也不自觉噤了声。
常夫人瞟了眼堂下针锋相对的二人，哼了一声。
接过常阳平手中的纸，展开细览一遍后，她总算消了些怒气，露出微笑：“我就知道官人是为华姝的婚事才唤她去的。”
常阳平乐呵呵地应了句：“是啊。”
说罢，他又将头转向华姝，略有埋怨：“不过你行止未免太失格了些。就算与那陶文乐自小有婚约，但毕竟是未出嫁的女儿，怎好私下定情。”
“再者，你既得知了婚约，也该先知会你舅母一声，免得她再为你忧心。”
私下定情的怎么变成了她？她又何时得知婚约了？
待孟华姝捋出头绪来，不可置信地看向常韶芸，更不敢接话了。
难怪得知陶文乐上门求娶她时，韶芸半点不见失望，只有惊色，原来有更大的谎她还浑然不知。
孟华姝的沉默让常阳平觉出不对来：“华姝？”
现下正该是常韶芸说话之时。
她却抿了唇，拿双眼一个劲儿地瞅华姝。
怎么？怕受责难，还指望她主动顶罪？
孟华姝不禁冷笑，眸色一暗，向跪着的常韶芸凑近些，弯下腰伸手轻轻一勾，韶芸腰间的玉佩就落回她手中。
常韶芸一下站起身，慌忙间要夺，颤声喊道：“还给我！”
“这本就是我的。”
孟华姝侧身躲开，手持玉佩，指尖摩过其上为掩饰划痕而镌刻的繁复花样，复杂的情绪漫上心间。
如若没猜错，这枚玉佩便是伊始。
其实，嫁给谁她都无所谓，也愿成全有情人。
但韶芸千不该万不该将主意打到她头上，又瞒她至今。
常阳平见她二人相争，略向前倾身子，显然认出了，他讶然问道：“华姝，你订婚的玉佩怎么会在芸儿身上挂着？如此重要的东西，怎能随意给出去？”
果不其然。
孟华姝将玉佩握在掌中，看向常韶芸的眼中满是失望，叹息道：“你该自己想法子面对了。”
华姝自晓事起，就对爹娘留下的一切万般珍惜。常韶芸素日里亦是看在眼中的，却没记在心上。
这枚玉佩是爹娘的心意，婚约亦然。
可如今皆在她背后蒙上了别人的痕迹，甚至藏进了别人的情意。
她怎能不气？
明知故犯，轻易怎得原谅？
何况常韶芸没有丝毫悔改之色，反而伸出手，冷声重复道：“把玉佩还给我。”
“你不肯说，便是指着我替你说了。”
瞒得了一时，瞒不了一世，眼下未必不是坦白的好时机。
孟华姝盯着韶芸，一字一句道：“我若早知玉佩是信物，自然不会随意相赠。如此一来，拿着玉佩与陶郎君私下定情的另有其人才对。”
“孟华姝！”
常韶芸惴惴不安地看向爹娘，声音恓惶发虚，惊得直呼其姓名。
“荒唐！”
常夫人率先反应过来，将婚书猛地拍到桌上，目光在华姝和韶芸面上游荡，不可置信中渐渐掺杂了然。
她原先只当韶芸糊涂了，不愿嫁去侯府只是任性，没想到还有这一层缘故。
她站起身，颤抖地指向常韶芸：“你，你怎么敢！你这么做对得起谁！”
常阳平却神色凛凛，反而对孟华姝斥道：“莫要胡言，坏了你妹妹的名声。芸儿不会做出这种事，定有误会。”
可惜注定要让舅舅失望了。
孟华姝斜睨韶芸：“有胆子做没胆子认是吗？”
常韶芸瞪向孟华姝，不加掩饰地在目光中夹杂怨恨。
她咬咬唇，干脆坦言：“没错，是我借着孟华姝的名分和陶郎定情……”
“你说什么？胡闹！”
话音刚落，常阳平就怒然掀了矮几。
几上的烛台滚落于地面，被同样落地的凉茶噗地浇灭，一袅细细的黑烟眨眼消散。
常韶芸惊得后退几步，却依然斩钉截铁高声道：“我已立誓，此生非陶郎不嫁！”
一向儒雅的常阳平听得此言，气得青筋在额角猛跳，失态地喊出了声：“陶家是你想嫁就能嫁的吗？”
而常夫人听韶芸亲口承认，泄了气瘫回榻上，怒容退去，面上显出无措的痛色来。孟华姝见状，担忧常夫人，忙移步至她身侧，搀扶住她的胳膊。
常夫人拍拍华姝的手背，泪珠先滚了下来：“芸儿怎么会变成了这样呢？”
事态发展至此，孟华姝看着舅舅、舅母的神情，心中不由懊恼起来。
舅舅、舅母待她如待亲生女儿，方才她气得昏了头，只顾自己发泄痛快，却忘了他们的情绪会更甚。
常阳平简直焦灼到了极点，气得走到常韶芸跟前，高高举起右手。
但看到昔日掌上明珠已肿了半边面容，又吓得紧闭双眼，唇色惨白，终究下不去手。
他握拳放下，拂袖恨道：“陶家难道是好惹的吗？你这般戏弄他，可曾想过后果！”
“一边是武平侯府，一边又是陶家，哪个是常家能得罪起的？你素日乖巧，背地里竟是这般意气用事？常家都被你害惨了！”
常夫人对朝堂局势不比身在官场中的常阳平清楚，听得事及整个常家，心都停跳了几拍，忙抹了泪问道：“那陶文乐不是家在锦州吗？难道还有什么大的来头？”
华姝亦有此问。
虽说常韶芸一时糊涂，陷于情爱不顾婚约，但陶文乐亦有错，拨乱反正即可。大不了就想办法解除婚约，哪里至于如天塌一般？
“舅舅别着急，慢慢说。”
常阳平踱来踱去，望着倔强着不肯认错的韶芸一声又一声地叹气：“历年来的状元中，正儿八经的天资超世之辈有多少呢？大多靠世代相传的祖业，才有今日的成就。”
“陶家虽远在锦州，可从没与京都断了来往，权势不可小觑。陶文乐之父虽已亡故，但其母乃是永康郡主，由魏阳长公主所出。魏阳长公主，那可是官家的嫡亲姑母啊。陶文乐私下里是要称官家一声表舅的！”
“近日他来府里拜访时，言语间透露不日就会借此机举家迁来京都。常家将他家得罪了，日后在京都还怎么混得下去！”
竟是地位较之公侯更尊贵的皇亲吗？
孟华姝想起往日所见宗室子弟的做派，愈发担忧。如若陶家母子内里也是个睚眦必报的性子，那就真遭了。
原以为一切还来得及挽回，不料常家已入困局。
孟华姝不得不放下与韶芸的争执，思量起解困的事，可眉越蹙越紧，一时也没了主意。
眼见常韶芸得了机会张口又要提议互换身份，孟华姝眼皮一跳，先一步否决。
“我与芸儿并非长年在深闺中不出，要想瞒天过海是不可能的。婚后大小宴席上一露面，即刻就会暴露。那时才是追悔莫及。”
也就陶文乐久居锦州，因科考入京不久，才会被韶芸轻易蒙骗。
若不及时想出对策，过不了多时，待他自己发现，情况就更糟了。
孟华姝思来想去，都是二选一的难题。
倘若常韶芸嫁去武平侯府，就会失信陶文乐。若常韶芸如愿嫁去陶家，又会毁了婚约将侯府得罪个彻底。
怎么两全呢？
夜渐深，屋内也随之陷入昏暗。
孟华姝就近取了盏灯，移步至四角，将其余烛灯一一点燃。
风不知从哪处钻来，拂得烛火左右摇曳，一晃一晃地映着华姝端凝的面色。
“华姝。”常阳平坐回榻上，眉眼间显出几分老态，“此事与你无干，你先回去歇着吧。”
常夫人也道：“你舅舅说得对。芸儿犯错，自有我们做爹娘的担着。只是，让你受委屈了。唉……”
孟华姝鼻子一酸，险些落了泪。
舅舅和舅母都是极好之人。
她自小在常府长大，从未受过苛待，凡是韶芸有的，她半点不缺。
爹娘留下的铺子房产、一应珠宝，舅母不但在她及笄后尽数相还，连十五年间的盈利也无一文私藏。
她早就将韶芸当成了亲妹妹，将常府当成了自家。
如今常府遇难，她怎能独善其身？
孟华姝低垂眼将烛台放下：“其实，我亦有错，毕竟玉佩是我赠出去的。”
孟华姝走到常韶芸跟前，看她双眼警惕，语气稍缓：“你呢？见如今的情形，还不知错吗？”
常韶芸不吭声，眼底却已蓄上泪。
华姝抬手轻触她尚肿的脸颊：“事已至此，总要做个抉择。你二人若真对彼此有情，我没有强行拆散的道理……”
随着一声‘姐姐’，韶芸的泪珠就滚落在华姝的手背上：“是我太任性……”
本是温情款款，孟华姝却像是被泪珠烫到了，手一顿。
她沉思片刻，不自觉双眼渐亮。
不，不对。尚有一处疏漏。