“陶郎？”
听得亲密的称呼冲出口，孟华姝神情稍变，揽扶在常韶芸削肩上的手慢慢收回，目光中带上了探究。
华姝问：“你怎会与他相识？甚至——”
她左右环顾，即便无他人在侧，仍是压低了声音：“对他动了心思？”
常韶芸闪烁其词：“无意间相识的。”
孟华姝看她支支吾吾的模样，细细联想近来她的异常行踪，倒真发现了些端倪。
“难怪连芝说，常在前厅附近的园里见你身边的冬玲神色仓皇，左顾右盼，难不成……”
常韶芸低着头，纤细的手指拨弄玉佩下挂的穗子，竟没否认。
华姝见韶芸这般，还有什么不知的，定是如她猜想了。
孟华姝只觉心底一股火气不断往上冒：“我当真是小看你了，你的胆子比话本中的小娘子还要大！”
“明知有婚约在身，还私下与他相见，甚至是在府里！若被舅母知晓，神仙也救不了你，更何况我！”
其余事倒还好说，有她在舅母不会训责太过，哪怕替韶芸顶锅也是有的。
可女子名节非同小可，韶芸怎么敢的？
“也不能全怪你。”一抬眼见常韶芸泪光闪烁，不敢吱声，孟华姝到底舍不得再骂。
她将手中的绢帕递给她，气不过又将陶文乐单拎出来骂：“那姓陶的就不是什么好东西，看着衣冠齐楚，却丝毫不知避嫌。舅舅待他那般好，他反而将主意打到你头上。圣贤书全读到狗肚子里去了！”
华姝越说越气：“我看你还是别再胡想。如此轻狂之徒怎能嫁去？我现在就让舅舅将他赶走，再不许他来！”
听得此言，常韶芸忙上前将恼怒中的孟华姝拦下：“姐姐别去！万万不可将此事告与爹娘知晓。再者陶郎待我很好，从未有过任何不规矩的举止。”
“他躲躲藏藏与你约见，就已是不端！”
孟华姝见韶芸几近恳求地望着自己，恨不能唤醒她：“倘若真对你有情，怎不拒绝舅舅的撮合，更与我谈婚论嫁？你被骗了也不知，还替他说话！”
常韶芸迭声否认：“只因误会，姐姐若不信，改日你于暗处瞧了便知。”
孟华姝简直咬牙切齿，声音陡然拔高：“你还想与他私下相见？”
两人对立在爬满蔷薇枝叶的架旁，一时俱沉默。
在婆子的精心养护下，蔷薇攀沿木架向上生长。可其中总有几朵不服，偏要横伸枝条。
华姝以往觉得富有野趣，可现下却越看越焦心。
不过片刻，常韶芸咬咬唇，露出几分委屈：“我原以为姐姐会帮我，才倾言告知。”
孟华姝沉着脸，道：“我倒是想帮，但姓陶的实非良人。”
韶芸知晓她已十分忍耐，故不敢再提。
常韶芸抬手拭去腮上泪痕，想了想，转而道：“即便没有陶郎，我也不想嫁去侯府。”
孟华姝差点讥讽出声：早年怎么从没听你说过这话？
坦明心意后，常韶芸像是彻底松了口气：“其实，不论是年龄样貌，还是性情家世，姐姐都比我更合适嫁去侯府。”
孟华姝看着韶芸，不觉蹙起柳眉。
她知道，韶芸内心并不如外表一般柔顺，是个有主意的。
但这主意是不是太大了点？
说实话，孟华姝曾想过此事，甚至不忿不平过。她不明白，自己相比妹妹差在哪里。
想来想去，也只找出爹娘离世这么一条。
可爹是捐生殉国而亡，娘亦是随之舍身的。
爹娘去世时，她说话还不利索，对他们的印象全来自近年舅舅、舅母无意间的透露。
但仅需只言片语，便足以让她窥见爹娘的事迹品性。
她爹名钟，字当尽，是真正的寒门出身。
然他才高识远，尚未弱冠就连中三元。未至而立之年，便官至从二品锦州州牧，称一句旷世逸才也不为过。
开庆三年，先帝登位不久，根基未稳。
外贼强势，对我朝国土虎视眈眈，屡有掠夺侵占。而锦州地处险要，他们觊觎已久。
爹身为锦州州牧，面对敌人兵临城下，抛下妻女，毅然奔赴前线，拼尽全力，死守城门。
整整三个月，吃住皆与将士一道，以文弱之身驻守城墙。
面临粮尽的困境，他为护城内百姓周全，避免引得骚乱，不惜率先斩杀相伴多年的爱驴，与将士百姓分肉而食。
城池是护住了，爹却离获救差了一箭之时。
贼敌首领见援兵围困，无力脱逃，竟发了癫，下令命手下一齐朝城墙射箭，死也要拖了爹一道。
贼人遂了愿，也成就了爹的忠烈身后名。
但时移事迁，现下乃是成泰七年。
四海昇平，十数年前的战乱，怕早没多少人记得了。
况且，武平侯为唯一的嫡子求娶小官之女本就蹊跷，耐人寻味。
孟华姝早就想开，知道自己做不得主。
如今韶芸偏偏闹起来，也不知该说她糊涂，还是醒悟了。
到底是妹妹。
孟华姝耐了性子，提醒道：“一则，婚事并非你我能决定，就连舅舅、舅母在侯府面前，或许也是说不上话的。二则，舅舅因这门亲事在官场上受了不少优待，若无合情合理的缘由，贸然退婚，是会得罪侯府、埋下祸患的。”
“若你真不想嫁去侯府，我也愿助你，可此事急不得，须得从长计议。”
“我自然明白。”常韶芸急忙辩白，“但陶郎眼下已上门求娶姐姐，如何再等？”
她看了眼孟华姝，忽然心虚地垂首，踌躇着将念头说出口：“要不我们姐妹互换身份，你替我嫁去侯府，我——”
“你疯魔了！”
谁将她的心声都说出来了？孟华姝转身向声音来处望去。
岂料眨眼功夫，常夫人就已疾步到了二人跟前，面容铁青，对着韶芸抬手便是一记响亮的巴掌。
“你平日乖巧懂事，如今怎么会说出这种话？你是嫌我与你爹命太长，想害常家万劫不复，是不是！”
“舅母！”
孟华姝见常夫人冲来，心下顿觉不妙，来不及思量舅母究竟听得多少，先一步挡在二人之间，避免事态更糟。
她抬眼想叫个帮手，却见不远处仅有卞夫子站立，并作充耳不闻状，甚至向花木间隐了隐身形。
舅母忽来庭园，怕就是卞夫子察觉到韶芸的不对劲，前去告知的。
夫子是好心，却随舅母来得实在不巧。
她尚能忍了脾气和韶芸讲道理，舅母可是个要当即发作的。
孟华姝暗暗叹了口气，将正捂脸啜泣的常韶芸护在身后：“舅母，园里不是说话的地方。”
“你也知道这儿不是说话的地方！”常夫人头一次发这样大的脾气，连带华姝也挨了些火光。
好在常夫人理智尚存，终究没再嚷嚷，指着韶芸，气得胸口起伏不断，道：“好，那便回了院再说。我倒要听听，你还有多少忤逆之言！”
接着扭头对华姝冷笑：“你也别去前厅会客了，随着一道，好好看看你护的好妹妹是怎么算计你，怎么算计常家的！”
“娘！我没有！”常韶芸忍不住抬起头，泄出哭音喊了一句。
常夫人看都不看她一眼，拂袖而去。
常韶芸又将目光移到孟华姝身上，仰着张沾满泪水、浮起掌印的小脸，委屈至极：“姐姐，我没有。”
孟华姝垂下眼帘不作答，只引她跟上：“有什么话待会儿再说。”
其实到此时缓过神来，舅母的话不断萦绕脑海，孟华姝不得不承认，心凉了半截。
想起这些年待韶芸真心实意的好，还有未送出的那一木匣，越发疑惑，难不成真是自己做错了？
转出庭园时，卞夫子早已悄悄退下。
听闻她曾在大内任女官，什么该说什么不该说，什么该做什么又该避开，她是明了的。
舅母颇费了番心思，为韶芸寻到位好夫子，为她日后铺路。
想必此刻，舅母更是寒心。
不然也不会控制不住，当着自己的面，狠狠扇了韶芸一巴掌，言语间更不给她留半分颜面。
*
常夫人所居桂香院，是常韶芸给起的名。
至于院角所植桂树，则是她与华姝幼年时亲手种下的。
数载转瞬即逝，现今树干已有一丈高，翠绿的树冠犹如伞张开，不再是当年弱不禁风、光秃秃的小树苗。
亦悄然向墙外探出枝丫，不甘被困于这四方之地。
常夫人坐于黄花梨罗汉榻上，掌心一拍榻上的矮几：斥道：“拿什么软垫！就让她这么跪着！”
常韶芸似乎被拍桌声吓住了，泣声一滞，纤弱的颈随肩轻颤，强忍之下泄出的几声呜咽可怜极了。
汤妈妈拎着软垫，窥视常夫人的怒容，不明情况，为难地站在原地。
僵局之下，孟华姝顶着舅母的压力走近前，接过汤妈妈手中的软垫，示意她先退出去。
“别跪坏了双膝。”
这话是说给舅母听的。
华姝蹲下身，将软垫轻轻放在常韶芸身侧，起身时却瞥见了她高高肿起的面颊上，似乎还有几道指甲划过的血痕。
即便猜到是韶芸有意展露伤痕，可疼惜似乎已经成了习惯。
华姝不禁道：“舅母，您下手也太重了，破了相可怎么办。”
一路从庭园走到桂香院，这是姐姐第一次开口为她说话。
常韶芸不自觉哽咽，忐忑不安的心却稳住了。
整个常府，只有姐姐敢与娘叫板，谁也辩不过她。好在现下姐姐没有因为娘的话弃她不顾，还是站在她这边的。
幸而孟华姝不知常韶芸心中所想，她念着韶芸面上的伤，去内室柜子里翻出消肿的膏药。
边走边对常夫人说：“不是还没出事呢吗？训话不急于一时，治伤要紧。”
常夫人张张嘴，没有反驳，恨恨道：“她就是这样被你惯得无法无天了！要命的祸事都敢说出口！”
孟华姝没有应和舅母的斥责，更没有替韶芸反驳。
她只立在常韶芸跟前，默不作声地掀开药罐的盖子，用葱白指尖挑起一块膏药，在韶芸的伤处细细抹开。
华姝的嗓音淡淡，如她仅剩的耐心一般：“舅母说得对。换婚之事一旦暴露，将祸及全家。你心里若还有爹娘，有我这个姐姐，就快快认错，别再提了。”
可好言好语的相劝，落入常韶芸耳中却成了叛变的宣言。
她睁大双眼，不可置信地看着孟华姝，移开视线又对上怒色未退的娘，孤立无援之下，忽觉她们面目可憎起来。
如若换婚不成，她该怎么面对陶郎？
终究是情爱战胜了理性。
韶芸一反怯弱恭顺神态，猛地将华姝的手挥开：“我不嫁！凭什么就非得是我！你也在常家养了十数年，要嫁也是你先嫁！”
孟华姝不防韶芸反击，被推得踉跄几步。
“我先？”
她的妹妹当真是打得一手好算盘。
华姝越听越觉心凉，顿时收起唇角，怒火压抑不住冲上颅顶，她索性将药罐往地上用力一掼。
随着‘砰’地一声脆响，孟华姝的叱声比碎瓷更凌厉：“你不要的东西就理所应当逼我接下吗？”