春日将尽，蝉虫启鸣。
院角紫藤花开繁盛，迎向骄阳垂挂廊顶，风拂摇曳时，散出一派芬芳。
与其欣欣之态相对的，则是廊下借花荫遮阳的孟华姝。
芦雪捧着木匣踏入兰风院，抬眼见此景，竟呆愣了半晌。
花影迷蒙下，映的是女子肌如雪，腮似霞，更有顾盼间双目盈盈，含笑嫣然。
他人总说，京都内数芸小娘子容貌最为温婉动人，可她瞧自家小娘子也并不差分毫，只是更娇媚些。
正想着，忽地，身后撞来一股不大不小的力道。
“谁啊！”
芦雪向前踉跄几步，扭头呵斥。
孟华姝本还懒散地窝在摇椅上。
听得不远处传来声动，赶忙将手中的账册一把合上。
直起身探头望去，却是芦雪和连芝两个丫头。
“吓我一跳。”
孟华姝呼出一口气，抚着胸口庆幸道：“我当是谁呢。”
说着，将账册往桌几上随意一丢。
“姐姐好大的脾气。”连芝哼一声，从芦雪旁挤过，“自个儿堵住院门不知在呆看些什么，我好心提醒，你反倒斥我。”
连芝生得俏丽，到华姝跟前时更有意摆出嗔态：“都是小娘子您惯的。”
芦雪跟了来，见她‘恶人’先告状也不恼，只道：“口舌、手脚之争，常人占一个好便罢了，偏你两样都要占。”
她放下木匣，指头戳了下连芝：“小娘子惯的究竟是谁，你心里门儿清。”
这样的场景，一天不知要出现几回。
若是往常，孟华姝也就由着她们闹了，今儿却没这功夫。
“行了，你们两个拌嘴，偏扯上我。”
孟华姝打断她们，朝芦雪微微颔首：“事情办得怎么样了？”
芦雪收起笑，答：“按照小娘子的吩咐，一一办妥了。街东的胭脂铺、香料铺各一间，及琴雅堂的地契，并五百两银票都在匣子里。”
她顿了顿，疑虑道：“您几年经营才攒下这些，当真要尽数相赠吗？”
“钱财是死物。”孟华姝接过木匣，双瞳清亮，朝芦雪笑了一笑，“我能做的不多……”
话才说一半，华姝还没将木匣打开一看，连芝见她们要谈个没完，忙提醒道：“快到申初了，小娘子待会儿回来再议吧。去晚了，夫人得知后又要不快。”
然而，提到要去上的课和即将面对的夫子，孟华姝立时瘫回椅子里，重重叹了口气。
常韶芸许了亲事，再过两年，满了十八便要嫁人。一旦为妻，就不比在家做女儿时任情恣性。
尤其她许的是侯府嫡子，舅舅混迹官场多年，眼瞧着是五品官位坐到老的阵势。若没些才学做底，只恐韶芸更要叫人轻看了去。
为此，常府不知从哪儿，重金聘请了位近乎全才的女夫子。
舅母一向不偏疼谁，韶芸要学什么，她从来躲不过。
旁的也罢了，可是——
孟华姝伸手拍了拍桌几上的账册，心若死灰：“这本账册都翻来覆去看整整三遍了。前儿又开始了第四遍，什么时候才到个头啊。”
连芝见状噗嗤一笑：“您就暂且忍忍吧，芸小娘子学得慢，您陪着一道还有的学呢。”
她正要收起账册，一捏却觉出不对来。
依着侧边明显鼓起的缝，掀开一看，又笑了：“幸而奴婢留意多看了一眼，倘若就这样带去南嘉堂，芦雪姐姐定是要代小娘子受罚的。”
芦雪正蹲下身替孟华姝理裙摆，听得此言微愣。
抬头看时，只见孟华姝慌慌忙忙地将夹在账册中的《燕案奇闻》塞给连芝，命她藏回屋里的书橱。
芦雪站起身，接过连芝收整好、递来的书箧，无奈道：“小娘子方才看账册那样入神，奴婢还当您改了性呢。”
“我也就这么一个爱好了。”孟华姝讪讪一笑，抬步向南嘉堂走去。
芦雪跟在其后走了段路，没忍住劝道：“小娘子也到了要出嫁的年纪，老爷、夫人近日为您操心婚事，想来也快订下了。您合该收收心，多学些本事为日后打算才好呢。”
说到婚事，孟华姝不由惘然若失。
其实早在两年前就该订下的。
当时舅舅不过是六品小官，在京都天子脚下，根本排不上名号，但他们依旧尽力为她挑选了一门很不错的婚事。
对方虽出身寒门，但人品才识皆是不错，科考有望，模样也端正，与她相看后不日即可订下。
也就是那时，武平侯忽令媒人上门提亲，求聘的是年仅十四的常韶芸。
尽管韶芸已因美貌和琴艺在京都很是出名了，但武平侯府这般的显贵之家，原是做梦也不敢高攀的。
舅舅加之久居京都，怯惧权贵，根本不想也不敢推拒。
原本是毫不相干、双喜临门的事。
谁料韶芸这头的亲事刚敲定，她那头的姻缘却断了。
更甚的是，此后但凡是自认品性优良的寒门子弟，一句不敢攀附侯府，便不再深交；而出身稍好些的，又瞧不上舅家门第。
余下贪图荣华者倒是络绎不绝，但她宁可不嫁，也绝不迁就。
实在两难，故此婚事被迫拖到了现在。
如今，她年纪到了，终身大事不得不再次提上案前来。
好在这回人选很快就有了。
听舅母无意间透露，此人乃是她爹生前旧交之子，也是新科状元……
“小娘子？”
芦雪提高些音量，推了推在南嘉堂门前发愣的孟华姝。
等她终于缓过神来，芦雪又低声提醒道：“芸小娘子同您问安呢。”
常韶芸见她魂不守舍，关切地近前问道：“姐姐可是有什么不适？
孟华姝眨眨眼，抬眸对上端立身侧的常韶芸。
韶芸素来在家中不施粉黛，却更显天然标致。一行一止皆风雅，温婉柔顺四字，仿佛就是为其而生的。
有这样一位妹妹，当真是令人自豪。
想到这，孟华姝不由挺直了肩背，牵过她的手，歉道：“没有不适。我方才在想事，没注意到你也来了，害你为我担心。”
常韶芸浅浅一笑，柔声道：“无碍，姐姐没事就好。”
只是她一笑，孟华姝立马觉出些古怪来。
二人自小一同长大，虽性子天差地别，但情分不比寻常，说是胜似亲姐妹也不为过。
她有不对劲，哪能瞒得过华姝？
果然不出所料，直至二人迈进南嘉堂，坐于案前，拿出账册之时，常韶芸也没拉下唇角收回笑。
如此枯燥的课，她怎笑得这般开怀？究竟发生了什么好事？
孟华姝是个没耐心的，能忍到这会儿已经是破天荒了。
趁着卞夫子还未来，她三两步凑到韶芸跟前，手撑桌案斜倚，奇道：“你一个劲儿地傻笑什么？”
“有吗？”常韶芸抬手摸摸腮颊，不知何时已扑上了两团莫名的红晕。
她长睫微闪，下意识捏了捏腰间挂的佩玉，唇角泄出轻笑：“没什么。”
孟华姝顺着韶芸的动作，目光在她腰间玉石上定了一定。
这块白玉佩原是自己的。
孟华姝的爹娘过世后，给她留下了一笔丰厚的遗产。除了商铺田产外，珠玉宝翠也不少，韶芸手上捏住的白玉就是其中之一。
华姝年纪尚幼时，由舅母代理大部分遗产，仅留了个小宝箱让她收好。
可她幼时不知珍视爹娘留下的心意。
不但锁起门与韶芸开箱玩乐、随意赠予，甚至寻了利器，美名其曰给珠玉雕饰，结果却留下不少难看的划痕。
她记得，这块白玉佩就是因此被毁了，怎么韶芸又拿出来戴？
孟华姝伸出手去，想托起那玉细看。
常韶芸却倏然躲开了。
不待孟华姝发问，韶芸余光不经意掠过门前，脸色先畏缩一变。
见韶芸神情剧变，孟华姝忙站直身。
完了，又让卞夫子逮到一错处。
她才在心底感叹一句，就闻身后传来不客气的叱责声：“孟小娘子！平日里吾教你的礼仪规矩，全忘光了吗？”
“学生不敢忘。”
孟华姝扯了扯嘴角，为了不连累芦雪代她受罚，即便烦得不行，也收起性子，耷拉脑袋作悔状。
卞夫子却意外地不多言，没训几句便沉声道：“常老爷在前堂待客，命孟小娘子前去。”
“我？”孟华姝讶然抬首，先是劫后余生般一喜，后反问道，“舅舅待客命我前去做什么？”
无论如何，今儿的课反正不用再上了。
孟华姝使了眼色，令芦雪快些收拾书箧，随时准备离开。
“自是有与你相关之事。”
卞夫子一见华姝抑制不住喜色，即知方才全是装样子给自己看。
她叹了口气，解释之余额外多劝了句：“孟小娘子该学学芸小娘子，收起过分跳脱的性子才好。”
孟华姝当面应喏，回过头便狠狠拧住眉。
最厌恶这种话。芸儿好，她便不好吗？况且她已经很收着性子了。
华姝在心里将卞夫子抨击了千八百遍，压根没注意到常韶芸直愣愣看来的眼神。
与她相关？
除了婚事，华姝再想不到其他。
她一面琢磨，一面行至门前，想了想还是转身问道：“烦请夫子告知，来客是否为新科状元陶文乐？”
自从陶文乐高中状元后，近半月多来常府，与舅舅很是亲密，丝毫不在意此番行止会给他带来怎样的非议。
孟华姝曾在院中远远见过他几回，看上去倒不像是来攀附的。若不是他，还会有谁？
倘若是他，突然正式约见，定要涉及婚嫁。
听得孟华姝直言无讳，没有半点闺秀模样，卞夫子皱起眉：“让你去就去，何必多问。”
然而，孟华姝和常韶芸两双眼睛直盯盯，卞夫子到底是好耐性地回道：“是他。”
谁知卞夫子话音刚落，木椅与地板间的刺耳‘吱呀’声随即响起。
常韶芸猛地站起身，煞白小脸上一时惊疑，一时惊惧，眼底的痛苦她压不住，全浮了上来。
韶芸看看愕然不明所以的孟华姝，再看看正颜厉色的卞夫子，无措地将账册拿起、放下。
犹豫几番，终是嘴唇噏动，干巴巴却异常坚定地吐出一句：“夫子，我同姐姐一道去吧。”
卞夫子犀利的眼神射来，常韶芸只觉从里到外皆被看了个透彻，窘得不知如何才好。
她渐渐低下头，再抬起，眼周已是嫣红一片，含着泪盈盈欲滴。
韶芸将这副可怜神情不加掩饰、完完全全地暴露在孟华姝面前。
一如既往。
孟华姝哪能不知韶芸显而易见的小心思，可心依旧软了下去。
卞夫子目光骇人得紧，她都不一定能完全招架得住，更别提自幼乖顺的韶芸了。
只是一道去看看，也非大事。
再说，韶芸数次反常，总得趁早寻机会问个清楚，否则一扭头她就又忘了。
孟华姝清了清嗓，睁着眼睛说瞎话：“夫子，我缺了课，日后赶不上芸儿可怎么好？要不今日一道放了假吧，也省得夫子为我等忧心。”
这是她们惯用的托词，偏偏韶芸每次都说不出口。
卞夫子暗暗打量几近失态的常韶芸一番，沉吟片刻，心下不知思忖了多少来回，才微微颔首，应了声‘可’。
得此一句着实不易，孟华姝喜得向韶芸抛了个得意的眼色。
韶芸却只松了口气，勉强扯出个笑后，又显露悒郁。
孟华姝见状担忧，等不及韶芸慢慢收拾书箧，留下芦雪给韶芸的侍婢冬玲帮忙后，便拉着韶芸匆忙迈出了南嘉堂。
待走远些，步入庭园时，华姝才低声问询：“怎么了？是谁欺负你了？”
常韶芸抿着唇，听了问话只顾摇头，也不言语。
孟华姝见她神情复杂，又不好逼问，难得忧虑无措地叹了口气。
芸儿有心事瞒着自己了。
谁料韶芸听得叹息，蓦地停下脚步。
她嗓音里带了细细的哭腔，脱口而出的话却裹着韧劲，惊得华姝犹如五雷轰顶：“我不要嫁去侯府，我想嫁的是陶郎。”