常府原也不大。
只因孟华姝与常韶芸均已及笄，不便再与常夫人住在一块。故而在桂香院外不远处，又辟出了两个挨挤着的小院。
韶芸住泽香院，华姝住远一些的青芜院。
自桂香院出去后，孟华姝对着前来相迎的芦雪颔首道：“回去吧。”
她佯装不知身后跟着一步慢过一步的常韶芸，路过泽香院时也不似以往驻足。
回了青芜院，梳洗妥当。
孟华姝斜靠引枕，倚在榻上，捧了午后夹在账册中的那本《燕案奇闻》接着看。
正看到盛提刑官推演案情，即将揭露真相的精彩之处，也不知是她眼睛发花还是怎么回事，书上的字在不停乱跳，整页都凑不出一句通畅的话。
孟华姝盯着许久没翻过的这一页，愈加烦闷，干脆合起书，摔在榻上：“写得乱七八糟的。”
连芝与芦雪对了对眼色，难得没有调笑，只安静地捧了盏茶，递到华姝手边。
孟华姝接过茶抿了一口，仍觉气闷。
她推开手边的窗，向外望去。
青芜院正如它的名字一般。
院内花草芜杂蓬乱，却郁郁葱葱满是生机，望去别有一番美感。
只院东角处有一株枯了多年的树，也不知是何品种，树身倾伏弯曲，仅剩的几支枯脆树枝张牙舞爪地四下探伸。
煌煌月牙掬着一片云，就钩在最高处的枝杈上，风过时，轻晃着似要坠落。
孟华姝看着那撇月，心静了下来，眼里却渐渐染上忧色。
蓦然，她醒悟过来，暗笑自己真是痴了，为件没边没影的事情瞎着急。
说来也不怪她多想，韶芸确实太奇怪了。
她实在不懂，韶芸为何会因一个相识不过数月的男子大变性情？因缘巧合的相遇相识，竟能带来如此大的变化吗？
记得桂香院内，她问韶芸：“你当真确定，陶郎君对你的情意，如同你的一般深吗？”
又追问：“陶郎君究竟是求娶你，还是求娶手执玉佩之人？”
既然无论如何抉择，都须尽早对陶文乐坦白。华姝想着，或许能从他的意愿中找出一条两全之法。
可常韶芸的无措与喃喃称‘不知’让她一头雾水，怒气更上一层。
既然深爱，怎会不知？
既然不知，为何非嫁不可？
韶芸语无伦次的解释，都说服不了自己，末了失神道：“明日告知陶郎实情后，姐姐替我出面问一问他行吗？”
要华姝说，何须多问？见其所为，即可知其心中所想。
倘若一切皆是韶芸自作多情，分明就更易得两全，但孟华姝不由替韶芸生出些期盼来。
有情人合该是一对才好，如此方不枉常韶芸毫无顾忌地违逆一回。
“小娘子？”
芦雪轻声唤回了她的神思：“您怎么了？时而忧，时而笑，现下还怅然失意起来了。”
孟华姝闷闷地回了句：“没什么。”
她本不欲多言，可心中憋堵，无奈叹了口气，喃喃道：“她这般做值得吗？”
“小娘子说的是谁？什么值不值得的？”
连芝忍不住跺了跺脚，急性子与华姝如出一辙：“小娘子您今日到底是怎么了？”
“听前院的小厮说，老爷进桂香院的时候也是和容悦色的，怎么出来时个个都……”
芦雪见她越说越失规矩，急忙低声制止：“连芝，少些探问！”
连芝看芦雪板起脸，怏怏撇嘴：“我这也是关心小娘子嘛。小娘子自桂香院回来后就一直魂不守舍，变了个人似的，看得人心急。”
孟华姝却问道：“我像变了个人？”
见一贯实诚的芦雪都犹豫着点了头，她不禁嘶了一声，叹了句‘大意’。
孟华姝忙丢开纷烦的杂念，将榻上的书重新拾起来看。
一面翻书，一面又在心中唏嘘，情爱果真是轻易碰不得的。她不过起了些好奇，沾了点儿边，就在不觉间受了影响，更别提深陷其中的韶芸了。
还是书好，对人无大害。
改日挑几本好的给韶芸送去，就当助她早日醒悟。
*
常府前院厅内，茶又续了一盏。
陶文乐独自端坐，等了半晌，却无半点急色，依旧平心静气地举茶慢啜。
常伯父说，华姝下学后即来。
他才与华姝正式定亲，本想过两日再来拜访，谁知常伯父像是知道他的心思一般，第二日就邀他到府上一会。
正想着，门槛处忽然跃入一抹艳色。这并非‘华姝’向来的素雅穿着。
陶文乐忙站起身，抬眼见是一位娇丽的陌生女子，稍愣住。
再往女子身后一瞧，并无她人跟随，更不知所以。
‘华姝’呢？
女子盈盈若水的眼眸向他一瞪，似是极为不满。
陶文乐收回视线，作揖道：“常小娘子妆安，陶某失礼了。”
孟华姝头一次正面见陶文乐，确是个温文尔雅的才子，进退有度。
不过俊是俊，可也没见有什么特别之处，韶芸到底看上他哪儿了？
想到此，华姝的目光不由从正厅后的花梨彩雕屏风处瞥过。
常韶芸就隐在屏风后坐听。
舅舅原本想亲自解释，以示诚心歉意。
华姝提议，不如大事化小小事化了，由韶芸出面坦明真相，二人间情意正浓，不至于闹太僵。
然韶芸迟疑后，竟回绝了。她不敢面对，孟华姝却不怕。
华姝不是个拐弯抹角的性子，当即回礼直言：“郎君久等。只是我姓孟，名华姝，你口中的常伯父，乃是我的舅舅。郎君误会了。”
陶文乐一怔，笑道：“小娘子戏言。陶某同孟小娘子是见过面的。”
“郎君坐。”孟华姝在其对面坐下，缓声问，“我何苦与郎君玩笑。郎君仅凭玉佩识人，就没想过或许会认错吗？”
陶文乐惊得手一抖，差点拿不稳茶盏，怀疑地看向郑重其辞的华姝：“你若是孟小娘子，那执玉佩的是谁？她如何能得玉佩，又为何骗我？”
他一味怀疑，孟华姝早已心烦，又不能在此刻将韶芸叫出来，索性以玉佩为始端，详述了一遍经过。
“至于郎君是如何与舍妹相遇相知的，我亦不明。芸儿稚气未脱，率性以至酿成如此大错，还望郎君见谅，莫要与她……”
备好的说辞还没说完，陶文乐猛不丁站起身，大步行至门前。
华姝剩下的半句话噎在喉间，也惊疑地随之站起：“郎君要去哪儿？”
陶文乐回过身作了个揖：“是陶某认错了人，与常小娘子无干。该尽快与常伯父说清，解除了你我之间的婚约才是。”
孟华姝见他维护韶芸，焦急不似作假，心定了定，道：“郎君莫慌，再坐片刻，舅舅稍后即来。”
陶文乐踌躇着坐回原位，镇静几分后，终于记起无辜的华姝。
他告罪道：“陶某鲁莽从事，让小娘子无故受屈了。”
孟华姝倒有些好笑，原该是她们赔罪，怎么说着说着成了他致歉呢？只要陶家不多怪罪即可。
“才交换庚帖罢了，与我名誉无碍。郎君不必自咎。只是郡主那边该如何交代呢？”
陶文乐道：“家父逝世多年，家母长斋礼佛，无心俗务，婚事亦由陶某作主。”
“说来惭愧，你我婚约乃是父辈当年酒后戏言，做不得数。只因陶某对令妹一见钟情，此番不过是拿来做个托词，不料却惹得小娘子深忧，实在是陶某之过。”
何止是她深忧，常家上下皆因他这一句托词彻底乱了套。
她亦膈应了整夜，唯恐婚约不能解除，她日后不得不与韶芸的意中人成亲。
幸好幸好。
孟华姝放下一半的心，饮了口茶，试问：“郎君解除婚约后，有何打算？”
陶文乐回：“自是求娶常小娘子，如此方不算委屈了她。”
要娶韶芸可不是件易事。
孟华姝抬眸看他：“郎君是个重情之人。可惜舍妹两年前便已许了武平侯嫡子的亲事，京都内尽人皆知。此时悔婚，怕是不妥啊。”
是不妥，而非不能。
如若陶文乐愿勉力相助，或可如愿得以成全。
按计划，华姝该让陶文乐知难而退，如此既保全常府，又能使韶芸对其死心，将一切拨回正轨。
然而话到嘴边，孟华姝却心软了，模棱两可地暗示他，常家不足以应对侯府。
也不知他能否听懂，又情不情愿。
陶文乐面色一凛：“武平侯府？”
孟华姝正要应答，芦雪却忽然走了进来。
怎么这时候来了？
罢了，自己说得够多了。他若有心，毋庸赘述。
芦雪急道：“小娘子，夫人让您即刻去一趟桂香院。”
这丫头装得挺像。
孟华姝起身告辞：“郎君稍候，舅舅那边估计也快忙完了。”
陶文乐似乎还有话说，见状只好揖别。
匆匆出了前院，孟华姝才慢下脚步。
谁知她才舒了一口气，心就又被迫提了上来。
只听芦雪说：“奴婢所说并非是幌子，夫人唤您前去是因侯夫人屈尊亲来了。”
“什么？”
侯夫人前来常府算是破天荒头一回。
昨日才出了韶芸的事，今日侯夫人便来，不免让人多想。
孟华姝神情越发凝重：“韶芸呢？可有让她前去？”
芦雪担忧地摇了摇头：“不知为何，夫人只传了您。”
怕是要遭。
孟华姝边疾走，边吩咐道：“我一人去就好，你去将韶芸也叫出来吧。”
芦雪应喏。
孟华姝一路赶去了桂香院，缓匀了气，才踏入院门，没走几步，就见舅母将一位衣着淡雅的雍容妇人送出。
妇人神态自若，不似傲慢之人，更无怒色。
反倒舅母面上几乎挂不住笑，见她来才暗暗松了口气：“华姝，快来见过侯夫人。”
孟华姝走近前，规规矩矩地行了一礼：“见过侯夫人。”
“不必多礼。”侯夫人携了华姝的手将她扶起，顺势褪下玉镯，滑到她腕上，笑道，“见面之礼，莫要推辞。”
玉镯温润，似乎还带着侯夫人腕上的暖意和淡香。
孟华姝谢了一谢。
侯夫人不着声色地打量华姝一番，道：“天色不早，我与你舅母闲聊半晌，也该回了。改日待你去了侯府，咱们再叙吧。”
改日去侯府？这是客套还是邀约？
孟华姝只觉玉镯开始烫手：“是。”
随舅母将侯夫人送出府后，舅母一转身，看着孟华姝呼出一口气，面露忧色，叹道：“侯夫人是来退婚的。”