西北的冬天，寒风像利刃。

    绵延的山脉上覆盖着白雪，草地上光秃秃的，万物萧条。

    方圆几百里，没有人烟，只有这座孤城，在荒寂辽阔的天地间，倔强地迎着风沙。

    “还没找到？”年轻的将领焦急地渡着步子。

    “禀报军督，方圆百里都已派人打探过，未寻到若弋娘子的踪迹。”

    “派人继续找，周围的几座城池中也去细搜。”

    楚延年思索了一会儿，还是决定先不将若弋失踪之事告诉郡主，总不能郡主将他派到西北来接管兵权，他不但没有做好，还万事都让千里之外的她费心吧。

    她在朝堂上，处境也很艰难。

    两月前，他领旨，作为西北十州的都督，来到肃州，楚延年要做的，就是接管从沈池手中扣出的兵权。

    当然过程不会太顺利，这些将领和士兵，是当年沈池亲手培养出来的。

    当时朝廷积弱，民生匮乏，西北的军需，还被层层克扣，原先的将士们根本没钱抗过恶劣天气，于是逃的逃，散的散，有些还当了烧杀抢掠的土匪，后来夷狄来犯，西北溃不成军，连失十州。

    沈池，临危受命，领了行军大都督之令，安定西北。朝廷给了他军令，却没有给他足够的军需。是沈池私下想了法子，筹集了军饷棉粮，只带了押送军需的五千人，一路向西，边行军，边收编军员，承诺只要听从军令上战场，就能吃饱穿暖，驱除夷狄后，有军功的，朝廷会给予嘉赏。

    那战乱年头，能让人吃饱穿暖活下去，就是救命菩萨了，所以很快，队伍就壮大起来，最后达到了三万人。

    这支队伍一路上还剿匪除恶，收编俘虏，整顿逃散的兵员，到最后，浩浩荡荡已有五万人。且被整治得肃肃有纪，拼劲十足。

    那一丈打得艰难，沈池据说还被射中了腿，留下了伤疾。

    终于在开春之时，全线告捷，夺回了失去的城池，还活捉了敌方将领，俘虏了敌军无数，缴获了大量的马匹，还逼迫夷狄用牛羊来换俘虏。

    丈打完了，沈池履行他的承诺，论功封赏，许多将领得了封号，但是朝廷太穷，给不了那么多士兵的军饷，于是沈池便建议，封赏将士土地，用屯田养兵，朝廷每年只拨付定额的军饷，其他的，可以自给自足。

    这个法子，在当时不失为良策，但是也有弊端，那些有封赏的将士，各自为营，招兵买马，自筑堡垒，当起了一方土皇帝。彼此间还经常因为利益纠纷干戈相向。

    楚延年方来时，众将领欺他年少，有不服之人，阳奉阴违，时常佣兵扰民。

    他也是先安之，抚之，动之以情，晓之以理，利诱威逼，积极斡旋，解决多年积怨，实在有不顺者，便手段狠厉地果断除去。总算是将四大军营中的三个，收拾服帖了，可是，唯有以郑氏兄弟为首的抚州军，时常阳奉阴违。

    这郑氏家族，在抚州已有百年根基，是一方豪族，当年夷狄来犯，郑家带领州中百姓，筑起高高的城楼，拼死守卫抚州，被困三月，直到朝廷援军抵达。

    州中百姓虽然饥寒交迫，但是没有饿死冻死的，郑家，把城中所有的粮食聚集，调控分配，并且制定了严格的监管，严惩争抢者，郑家与百姓一样同食，那郑小将军，平日最喜饲马，有骏马数十匹，非常珍爱，在最难的时候，毫不吝惜，杀马以饷军士。

    因此郑家，在抚州颇有威望，军中将士也对郑家兄弟衷心不二。

    楚延年念郑家忠义，想再去招抚一次，若这郑氏兄弟还是如此不识抬举，那就别怪他来强硬的。

    于是，当接到抚州的请柬，请他参加郑宴的婚礼，楚延年便领着十几人的队伍，带着礼物，来到抚州。

    郑氏兄弟将他恭敬地迎进城中。设宴款待，席上，楚延年推心置腹，说自己到西北，并不是来夺兵权的，而是为了让各军营之间，放下芥蒂，让西北军心更安定，郑家两兄弟，郑清和郑宴，都表示愿意听从军督号令，三人开诚布公，英雄相惜，畅饮达旦。楚延年便夜宿在郑府之中了。

    可是第二日醒来，却发现身旁睡着一衣不蔽体的女子，怔忡之际，郑宴带人破门而入，那女子嘤嘤哭诉，说是昨日被醉酒的楚延年强迫了。

    这女子乃是郑宴的表妹，亦是他当日即将过门的妻子。

    楚延年回过神，便知道中计了。平静下来，并未解释，而是表示酒后失态，愿意负责。

    郑宴与表妹从小青梅竹马，当然不愿分开，当场怒发冲冠，要杀了楚延年雪耻，是郑清出面阻拦，才控制了局面，但是婚礼来了许多宾客，还没吃上一杯喜酒，就被告知婚礼取消，多方打听，难免就会听闻些走漏的风声，这酒后辱人未婚妻的传闻，也让楚延年在军中威望扫地。

    郑宴要挟他休书回京，向朝廷请奏，将肃州，抚州和宁州三地的军权，交由郑家统管，不再受西北军营的掌控。

    意思差不多就是，郑家要名正言顺地当土皇帝。

    “郑将军真以为，就凭楚某的一封奏请，朝廷就会答应吗？”楚延年笑二人太天真。

    “不劳楚将军操心，我等自有章法。”

    楚延年自然没答应，于是便被软禁在了抚州，郑氏兄弟放出消息，说楚军督要与郑家的表小姐结亲，所以留在抚州商议婚礼事宜，过了几日，又放出消息，说楚军都病了，要在抚州休养。

    楚延年来抚州前，对肃州的将领李廷亦有嘱托，说若五日不回，就带人来郑家要人。

    但是当李廷来到抚州城下，却突然遭到郑宴的埋伏，受了伤，最后侥幸逃脱，李廷心急，猜想楚军督恐遭不测，便连夜休书，快马送禀郡主。

    一过就是大半月，无论郑家兄弟用什么手段，楚延年都没有屈服，他知道，这封书是万万不能写的。

    只要一写，不但会引起太后的猜忌——楚家一至西北，就与当地豪族勾结，妄图分权圈地。

    还会将先前在西北开拓的局面毁于一旦，那些归顺的将士难免有异心者，会效仿郑家。

    郡主在宫中，若太后猜忌楚家，定会遭到连累。

    正在一筹莫展之际，却见到了意想不到之人。

    那是一个黄沙漫天的日子……

    郑宴正在校场练武，下人来报，说门口有位女子，要见楚军督。

    一个女子？

    郑宴想，该不会是楚延年的属下，又来搞什么幺蛾子吧，但是，他一向不把女子放在眼里，因此便让人将她带了进来。

    女人裹着一袭看不出颜色的袍子，为了挡风沙，遮挡住只露出了眼睛，只是那双眼睛，如大漠上初升的弯月，朦胧柔美。

    女人一进门，就扯去了那灰扑扑的袍子，展现出窈窕的身姿。

    “楚二呢！听说他要娶亲了！好啊，他竟然敢背着我找别的女人！让他出来和我讲清楚！”

    郑宴如猎鹰般犀利的眼神，打量着她：“你是何人？”

    “我是楚延年青梅竹马的表妹，他的未婚妻！”女人叉着腰，一副泼妇模样。

    她本来就腰细臀圆，身材饱满，手往腰上一掐，更显得胸脯圆鼓鼓的。

    再看她的脸，不是很白皙，但是红润细腻，眉眼乌浓，琼鼻杏嘴，浓稠艳丽，眼中有几分傲气。

    郑宴自认是百花丛中过片叶不沾身的风流人物，对女人有自己独到的认解。

    看女人就像相马，眼前的女人，的确是个美人，但是属于有脾气、难驯服的那种。

    “楚军都卧病在榻，姑娘不如随我同去。”

    说罢，转身走在前，示意女人跟上。

    “在下是抚州司马郑宴，姑娘如何称呼。”

    “我叫……宋祺，唯春之祺的祺。”

    “听闻楚军督的母家，是南疆的夷族，姑娘的官话，说得倒是不错。”

    “那当然，我自小就在京中，陪伴郡主左右，用的中原文字和语言。宋祺这个名字，也是为了别人称呼方便，才改的。”

    女人看上去倒是直率，没有什么心机。

    可是，身经百战的郑小将军，却在此女身上，嗅到了危险的气息。

    战场上拼命的人，都相信自己的直觉。

    郑宴忽然驻足，转身向那女子出招。

    果然！那女子反应敏捷，接连避开了招式。

    “郑家小子，你真是卑鄙小人，玩偷袭这种阴招。”

    女子是有些功夫在身的，但只是些皮毛。

    郑宴笑着，像老猫戏弄小耗子一样，将她逼得狼狈躲闪。

    正想收手，却没想对方却主动迎了上来。

    郑宴只觉一阵馨香扑鼻，手中一团柔软，不由一愣。

    “你！”女子气红了脸：“你个登徒子！”

    郑宴这才反应过来，自己的手正覆在女子的傲人之处。

    他局促地收回手，猝不及防，脸面上挨了一个响亮的巴掌。

    不等他发怒，女人却哭喊起来：“非礼啦……”

    他赶忙捂住她的嘴。

    周围的侍卫都好奇地往这边张望，看见了两个纠缠的身影，纷纷瞪大了眼睛，那个男人，该不会是小将军吧，光天化日，和一女子……这么刺激的吗？

    郑宴只能捂着她的嘴将她拖进后院。

    “方才是我失礼，向姑娘致歉，我放开手后，还望你不要再吵闹了。”

    女人点点头。

    郑宴松了口气，将她放开。

    没想到她一张小脸上，全是泪痕，委委屈屈的，幽怨地瞪着他。

    郑宴有些理亏，转身继续往前走，不敢看她：“楚军督身子不适，正好姑娘来了，那就留在此地好好照顾他吧。”

    踏进一方偏僻清幽的园子，一个身形欣长的男子正在杏树下看书。

    “表哥！”女人扔下包袱，飞奔过去，投入那人怀里。

    楚延年一惊，低头细看自己怀里的女人：“你怎么在这儿，郡主……”

    女人抢着说：“郡主她不知道，我偷偷跑出来的，自打听说你要到西北，我就下了决心，要追随你而来，你可知，这一路我有多么艰辛，足足走了一个多月，终于到了肃州，却听闻，你在抚州乐不思蜀，还要迎娶别的女人！你这个负心汉！”