自远处驾马而来的几人见了文思悯一行，便勒马停下。
“廉大人。”文思悯下马，廉平凉也迎上，“文少卿，吾等是奉陛下之命，去往衡中。”
廉平凉一旁跟着两个太医院的人，三人身着便衣，轻装上路，中午才得令，现下便撵上了曾仲鸣的步子。
三人见文思悯骑马，前面两辆马车走得悠哉，心下便了然，廉平凉道：“文少卿，时疫不敢耽搁，我们改日再续。”
“时疫？”文思悯却疑惑道。
“今晨冯大人上奏，衡中一带近日时疫作祟，是以命我携太医院二位大人前去探查。”廉平凉道。
一直未作声的曾仲鸣掀起窗帘，道：“太医院的人去便去了，刑部为何跟着？”
廉平凉答曰：“时疫事大，衡中却瞒而不发，陛下派臣去寻其中缘由。”
“辛苦几位大人。”曾仲鸣轻点了头，又放下帘子。
“时疫确是大事，那便不耽误几位。”文思悯拱手，侧身让开了路。
作别之后几人匆匆离开，文思悯在原地若有所思，而后走至曾仲鸣马车旁：“曾大人，五日后你我于青州城府衙相会可好。”
“怎么，文大人莫不是对时疫有兴致？”
“时疫扰人，我想去看看。”文思悯道。
曾仲鸣便又掀起窗帘：“你我奉陛下之命前去青州，你临时改道，可算违了圣命？”
“从此处去青州，可借道衡中，耽误不了几时。”比跟你一道走走停停更快些。
“那若是大人不慎染上时疫，该如何交代？”
“定不需曾大人负责。”文思悯皮笑肉不笑，楼艾将马牵到他身侧，他翻身上马：“那便照约定，在下先走一步。”
说罢，不等曾仲鸣应声，与楼艾纵马而去。
“主子，这……”嘉纹拿不准主意，曾仲鸣道：“跟上，走快些。”
作别二人后，许芷坐在屋中，面上不忿：“方才周珲躲着不愿咱们见他泪眼，那么小个孩子便无一亲眷，官府不仅不帮，甚至不让吊唁，当官视民不顾，沈明，你说，这是什么道理？”
沈明将烛芯轻挑，屋内便亮了些：“的确，这衡中属实奇怪，年初水患损伤惨重却无风声，现下时疫肆虐，除了将人强行禁锢于此，也不见其他动作。”
“进是进来了，而后该如何是好。”许芷右手支着脑袋，蹙眉想着。
借着烛光沈明四下打量了屋子，屋内简陋，不比他在沈府好多少，一床薄被在床尾叠的整齐，想来寒夜难熬。
他顿了顿，起身要出门，被许芷手疾眼快拉住：“沈明，怎么不应我？”
腰封被牵着，沈明不敢动弹，答道：“那里有灶台，夜里冷，我想出去寻些柴火来。”
“你怕冷？”
“嗯。”
沈明答得痛苦，许芷却道：“少来，你何时怕过冷。”
沈明便承认了：“更深寒气重，沈明无妨，莫让许小姐着凉才好。”
“好了，少操心那些，过来坐下。”许芷轻拉沈明腰封，一点点将他牵到桌前，“我是问，之后如何打算。”
沈明落座，并不犹疑，似是早便想好，开口道：“两条路可选，一是明日便从来处回去，无论时疫或是洪灾，均为衡中官府无能之作为，从根查起，才不算扬汤止沸，只是……”
“只是你我无权，哪怕在青州，有着将军府之名都难以插手，何况是衡中。”
沈明点头：“是，若是贸然去查，非但打草惊蛇，可能连许小姐安危都无法保证。”
“另一条路呢？”
“水患时发生之事未眼见，如今的时疫便是亲眼看看的好机会，虽不知许小姐为何不惧时疫，可许小姐如此，自有道理，若是此次时疫并非可怕之物，不如深入敌腹。众人对采桑镇避如蛇蝎，想来内里手段非常，可你我今日来此并未见异动，定有官员镇压，能亲到镇上，也定深谙其中门路所在。”
语毕，沈明却又犹豫：“只是……沈明不愿许小姐涉险，若是许小姐能在外面等我，便再好不过。”
她却大手一挥，起身道：“屋里只有一张床，我倒无妨，你若不愿便去寻周珲，明日卯时三刻粥棚见。”
沈明坐在原处，拳头攥紧了些，“我倒无妨”四字说者无意，他却上了心。
怎就无妨，是自小一起长大心无芥蒂，真将他看做了胞弟，还是信他是正人君子，哪怕躺在她身边也心如止水？一路来多少人错认许小姐是他夫人，便仅是如此他都难掩失措，她又怎能亲口说出无妨，笃定他就没存半分心思。
怎就无妨了。
沈某在一旁缄默，许芷却麻溜地上了铺，盖上被子时还打了个寒战：“沈明，你将门锁好，翻墙走便是。”
那人一言不发起身，关门时原使了力，却顿了顿，还是轻轻合上了。
许芷早眼皮子打架，裹着被子沉沉睡去了。
约是才过子时，许芷便被嘈杂声吵醒。
她揉着眼起身，感觉原本阴寒的屋子略微有了暖意，许芷偏头，见灶下木柴间隐约闪烁的火光，弯起了嘴角。
“有人跑了，怕不是要送到采桑镇里！”
“染了疫病还敢跑，放镇子里倒便宜他们了！”
许芷听清了嘈杂声，登时掀开被子，向门外跑去。
慌乱间开门，却见沈明迎上来：“许小姐莫急。”
“沈明？”不用多想，便知是他心系她安危留在此处守着，许芷伸手抓住他手腕，腕间冰凉叫她打了个激灵。许芷道：“怎么回事，可是那夫妇二人？”
沈明点头：“我只远看，身形很像。”
“那夫人分明是旧疾，怎地成了疫病？”许芷开口，心间也明了，那二人夜半潜逃，断不会给他们解释的机会。
自门缝看去，三两官差推推搡搡，前面走着的两人互相搀扶着，只是女子步子虚浮，全身都倚在先生身上，便已经如此，身后的官差仍要伸手去推。
许芷见状不假思索要开大门，沈明却拦道：“许小姐，进了采桑镇还不知是何光景，如今贸然出去，怕是会叫他们认作同伙，我去，小姐且在此处，明日再寻机会进镇。”
许芷推开他的手，蹙眉道：“沈明，若我便是此般惜命，畏首畏尾明哲保身之人，你又怎会看得起我？”
沈明不语，许芷再道：“莫再叫我听见你说这般话。”
说罢她便推门而出，沈明未做犹疑，紧跟上去。
“若非他今日吃醉了酒，银子撒了一地，还就真叫你们跑了。”一官差啐了一口，“大半夜的扰人清梦，少磨蹭，快点！”
他伸手推了一把前面的男子，那人一个趔趄，松开了夫人的手，而他夫人本就步伐飘虚，一时失力向前倒下。
眼见便要摔倒，一双手伸开，稳稳扶住了她。
她抬眼，恍惚间竟将眼前人错认成女儿的样貌，顷刻红了眼眶。待到眼中热泪滚下，她才看清，轻声道：“……姑娘，是你。”
“夫人可是伤着了哪里？”许芷扶稳了她，将手送回先生手中。
“你是什么人？”
那官差伸手拔刀，方才出鞘，便被沈明手刀拍了回去，冷道：“只不过扶个人，大人便要与百姓刀剑相向？”
“上头有令，凡扰序者，自行决断，我今日便是将你们就地正法，也是无罪。”他厉声道，另一人见围观之人渐渐多了起来，便上前缓和：“误会、误会，此二人身患病却要潜逃，我们只是奉命行事，将患病之人押去采桑镇。”
许芷虚扶着二人，沈明站在他们与官差之间，大有僵持之意。
“多谢二位，我们自能应付，你们快离开吧。”那先生腾不出手来，只微微俯身。
“你们以为想走就走吗？”先前拔刀的官差上前一步，“你们认得，以防万一，还是跟我们走一趟罢。”
“那便试试。”沈明道。
他自是不惧两个武艺不精之人，可周遭却渐渐嘈杂起来。
“他们有病，不进镇子怕是要把咱们害死！”
“是啊，分明是他们逃跑再先，抓起来了倒开始装正义之士，我看这两个年轻人也不是什么好人。”
“官爷，快把他们抓起来！”
那对夫妇想开口辩解，许芷却身后安抚似的拍拍夫人的手背，道：“无妨的，我们走。”
沈明上下打量两人，收回目光，跟上了许芷。
与静谧深夜不同，采桑镇一片死寂，几人踏过木栅栏后，不等多看，迎面便来了几个官差。
“要跑？”
“隔几天总有几个，真是扰人清梦。”
“过几日便万事皆休，少说两句罢。”将他们押送至此的二人便驻足栅栏边，不再向前。
内里的官差不置可否地耸耸肩，几人被关到了一间房中，直至屋门落锁，许芷和沈明方才四处打量。
“方才看过，深夜时无甚守卫，倒是便于走动。”沈明走至门边，只推开一条细缝。
许芷则伸手推推窗，道：“被木条封死了。”
沈明抬眼，悬身踩上八仙桌面，而后攀上房梁，弓腰蹲下：“这看着像个柴房，屋顶是……”他抬手，触及房顶后勾起了嘴角，“瓦片。”
说罢一跃而下，站在几人面前。
“今日方来，官兵多少会对我们有所戒备，明日再看情况，夜里探也不难。”
许芷点头，随手拿了窗边案几上的瓷碗，无意触碰到豁口，嘶了一声，指尖渗出些许鲜血。
那先生虽不知沈许二人作何打算，却仍拱手于胸前，道：“今日之事是在下连累二位，苏某实在有愧。”
话音方落，许芷一怔，瓷碗滑落，于地粉碎乍破。