许芷回头，身后是方才那跌倒在地的老先生，即便他只露一双眼睛，却也能看出眼中萦着的笑意。
“家里弟弟不愿我挤，我在此处等他。”许芷答。
“好，那姑娘且等，我去领粥。”
不等他动作，便见沈明端着粥走来。“老先生是要去粥棚？”
那人点点头，沈明便伸手将两只碗递给了他：“前面拥挤，这碗是干净的，您若不嫌弃，便先拿着。”
他摆摆手：“多谢小公子好意，这队人人都需排，我自然也是排得的。”
“弟弟，老先生是担心咱们的碗不干净呢。”
“在下并无此意。”老者忙道。
许芷打趣着，伸手接过沈明端着的两只碗，沈明即刻便明白其意，方递给许芷，便转手去拿了老者手中的碗。
“这……”他探手，又被许芷上前拦下：“老先生，方才若不是我们疏忽，也不会让您摔倒，实属过意不去，您莫再推拒了。”
那老者摇头苦笑，道：“流离于此数月，哪日不是身处杂乱之中，如你二位此般助人者，未尝多见。”
许芷却看向混乱的人群，道：“如此乱况，独善其身倒也无可厚非。”
“还是要多谢二位，姑娘，我来拿吧。”
许芷只递出一碗，笑着摇头：“老先生不必客气，先生可是本地人？”
“非也，我乃阜迎人士，与吾妻北上之时途径，无意被卷入此地。”他道。
“此地所处并非官道，先生是要去哪里，才会途径此处？”
问完后，未得回应，许芷方才意识到自己言语间似在盘问，忙道：“是我唐突了，先生莫怪。”
“无妨，也并非不能讲，只是说来话长，一时不知如何开口。”那人顿顿，说：“我们原是在官道上走着，那日正逢一官员驾马而过，我家夫人又恰巧犯了旧疾，咳喘不止，叫他听去了，便不由分说将我二人押到此地。”
“什么？”许芷登时跺脚，老者在一旁虚护着她手中的碗：“小心，莫要烫了手。”
“方才听那大哥说时我还不大信，如今看来，这衡中地界的官员未免欺人太甚，莫非是流氓地痞不成？他们如此行事，朝廷难道听之任之，半点也不插手？”许芷怒道。
老者摇头：“巳承六年瘟疫横行京州，恰遇北境来犯，恐有灭国之灾，自那时起，凡瘟必清已为治国律令，可如今多少百姓被困于此，却不闻朝廷半丝风声，怕是无人上奏。”
“我便不信，难道阖州上下沆瀣一气，半个上奏者都没有吗？”
“或不想，或不能，一入官场便身不由己，也并非想奏便能奏的。”
“在其位，谋其政，既为父母官，无论何时，都该将百姓置于心间，若人人都拿身不由己四字搪塞，又有何人能为百姓做主？”许芷质问，那老者一时无言，只点点头：“姑娘所言甚是，在下受教。”
许芷站的地方离客栈不远，一阵风过，热气飘来，她隔着面巾嗅了嗅，只觉味道有些微熟稔。
沈明走近时见许芷沉默不语，问道：“怎么了？”
“没什么，先生可要去客栈？”
“不去了，那处人多，小心些好。”老者摇摇头，又道：“二位可有落脚之处？”
沈明便知此人发现他二人来了不久，便问道：“先生何出此言？”
“二位这边请。”他伸手引路。
沈明有些犹疑，许芷却拽拽沈明衣袖，示意跟上。
她先是看看沈明，又低头看看自己，发髻乱着，脸是脏的，连衣裳都抹了不少土，自觉无甚疏漏，心道莫非是言语间被发现了？
许芷开口：“老先生，您为何问我二人有无落脚之处呢？”
“方才无意间看见公子的鞋面。”
许芷沈明同时低头，便见缎面洁净，对视一眼，叹道百密一疏。
“既如此，先生，也不瞒您，我们确是今晨才进了此地，为寻故友而来。”许芷道。
“二位作何在下无意打听，不知二位有无住处，若不嫌弃，便住在我与内人现下住的地方吧。”老者说。
许芷又问：“我见此处均为窄屋，先生有几间屋子，方便吗？”
老者压低声音道：“也不瞒二位，在下内人久不见凉，此地太过阴寒，内人身子每况愈下，着实无奈，便将身上财物都给了一偏门值守之人，今夜亥时，我便携内人暗中离去。”
“你二人方来，若也要走，我便再央求那守卫一番。”
“多谢先生，不必了。”
沈明在一旁听着心惊，不知自己不在时二人究竟聊了什么，现下竟互相交了底。
走至房前，老者轻轻叩门，不多时，门内传来轻咳。
沈明便侧身站到许芷身前，许芷忙道：“夫人的病是旧疾，不碍事的。”
“是该防些，”老者向门内道：“夫人，有客。”
又过了会儿，木门吱呀一声打开了。
门内女子带着面巾，向二人微微颔首。
“老爷，这二位是？”
“是方才出手相助之人，今夜你我走后，他们便落脚此屋。”
那女子听后也未多问，侧身将几人迎进。
“小菜没剩多少，二位将就些。”女子将小碟置于桌面正中，而后坐了下来。
许芷看看小菜，又向沈明使使眼色，沈明便心领神会，手放在布袋上，却没有动作。
“拿两块，就俩。”许芷在桌下比比指头，又扯了扯沈明衣角，沈明轻笑，解了包裹，小盒子里自青州带来的点心所剩无几，挑了两块放到桌上。
“是我们从家乡带来的点心，好吃得很。”许芷道，“实在没什么能感谢二位，他日再重逢时，定备谢礼。”
“姑娘客气，只身在外互助也是应当，不知姑娘家乡何处？”
“青州。”许芷道。
闻言，那先生一僵，同夫人不动声色对视了一眼，见桌下夫人指尖轻颤，伸手抚了上去。
四人围坐于八仙桌前，桌上的白粥冒着缕缕热气，面巾之上的几双眼睛你看看我，我看看你，终是许芷忍不住笑了出来：“如此，该怎么吃粥呢？”
那女子道：“妾身咳喘乃是旧疾，若二位介意，便待二位用过餐后我们再上桌。”
许芷自然不怕，摇头道：“无妨，我二人初至此地，应当也无大碍。”
沈明又是个唯许芷马首是瞻的，当然不作反对，四人互相看过，一齐摘下了面罩。
原是那男子满头银发，许芷和沈明才称之为老先生，可摘下面巾露出容貌后，却不过中年而已，断不是二人口中的老先生。
而许芷同沈明脸上抹得灰黑，本是叫人发笑的景象，没成想对坐的女子却红了眼眶。
“夫人，您……”许芷一愣，那男子忙道：“是许久未同小女一起用膳，夫人感怀，无事的。”
“失礼了，姑娘看着与小女同龄，妾身是太过思念，这才失了态，二位见笑了。”女子用帕子擦过眼角，神色恢复正常。
“夫人哪里话，说来，我爹娘与二位年岁相仿，我也许久未见爹娘了。”许芷垂下眼，又抬了起来：“可不妨事，总会再见的，是吧？”
“会的。”男子点头，附在夫人手背的手又紧了些。
“不到一天，已经歇了三回，照这样下去别说去青州了，便是开春了怕是连京州辖地也不一定能走出去。”
楼艾不满地看着河边立着的两辆马车，嘴里抱怨着，他与文思悯在路旁未曾下马，马儿似是察觉他的情绪，也急躁地跺了跺蹄。
文思悯抬手轻抚马匹，道：“派去的人可有回信？”
“尚无，不过司大人一行已在路上，羁押了几名案犯，若是顺利，不出三日便可进京。”
“三日，来得及，只是……”文思悯看向远处隐约可见的京州城门，蹙眉，眼神中少见地带了厌弃。
他将目光收回，只见方才钻到曾仲鸣马车的郎中又钻出来，而后跟着的侍从向二人走来。
名唤嘉文的侍从一揖，道：“文大人，家主身体抱恙，现下郎中要配副中药煎服，劳您再等等。”
“什么？煎药？”楼艾登时急了，下马便要冲上去理论，文思悯则伸手：“既曾大人身子有恙，不如寻一处驿站好好歇息，烦请转达曾大人，在下便先走一步。”
嘉文又揖，转头回去，不多时，两辆马车便动了起来。
“他既不愿公子先走，又在那里拿什么架子？”楼艾不解。
“走是定要一起走的，只是这么一下便能耽误半个多时辰，许是怕脚程快了，那边还没来得及处理。”
文思悯倒是不急，自皇帝钦点曾仲鸣后，许家姑娘的性命必定无虞，如今任由他在此处拖延，也是想看看他究竟何时才能露出马脚来。
再上路后不多时，前面马车又停了下来，楼艾气得太阳穴直跳：“这厮又想做什么？”
文思悯听到由远及近的马蹄声，勾起嘴角向后看去：“他想做什么不打紧，他不想见的人倒是等来了。”