风乍起，将许芷面庞的布巾吹落肩头，沈明虽不知如何回应，手却下意识扶住了面巾，仔细给许芷带好。

    许芷面上便又只剩一双杏眼，沈明在面巾下轻轻勾起嘴角，只叹自己竟不如许小姐豁达。

    “好。”沈明开口，话既落了地，那往后他便不会再提此事，惯是庸人自扰，于许小姐无益，倒叫她费心。

    许芷踮了脚，道：“沈明，把头低下些。”

    沈明见许芷是伸手要动面巾后的绳结，便乖巧地将弯下腰，侧头过去。

    许芷将绳结系紧了些，又替他顺顺发丝，踮起的脚方才落地。越过沈明肩头，见一头发花白的老者走近，那人步子蹒跚，她本看那人走得极慢，便站在原处没有动作，却没成想那人趔趄两步，冲着二人就要撞上来。

    沈明回身见是老人，不可推阻，避之不及，只抬手为许芷挡开来人手中冒着热气的碗。

    “没烫着吧？”些许白粥撒到沈明手臂，许芷忙抓到眼前，左看右看，见沈明摇头，才放下，念叨着：“奇了，怎么一个接一个的往上撞。”

    那人躺在地上，眉头紧蹙，右手按着左肩，闷哼两声。

    “老先生，您可好？”沈明上前询问，担心他伤到，不敢轻易动作。

    “公子搭把手。”那人伸手，被沈明连搀带扶地坐起来，气喘匀了，连忙道谢：“多谢、多谢，原是在下多日未合眼，方才忽然头昏，没有站稳当，这才撞上了小公子，实在抱歉。”

    沈明摇摇头，道：“我们不打紧，您可伤着了？能站起来吗？”

    “无碍，缓缓便好，二位不必管在下。”他回道。

    许芷拾起落在一旁的两只碗，道：“好在是掉到了草堆上，没有摔碎，可惜粥洒了个干净。”

    “再去打便是了。”那老先生颤颤巍巍起身，自许芷手中接过瓷碗，“我先回屋同内人讲一声，方才在那处排队排久了，不知会一声该她担心了。”

    再讲过抱歉，他便匆匆离开了。

    “这先生口音不像当地人，到有点像南边来的。”许芷望着他的背影，同沈明说。

    “谈吐也多有涵养，或许也是途经此地，无意被困在这里。”沈明左右看过，道，“老先生捧的粥还热着，想来周珲所说那施粥的地方离此处不远，他急着回家，必不会绕远，顺着他来时的路过去，应当便是了。”

    果不其然，再过一个路口，便见采桑镇镇门不远处搭着草棚，棚下挤满了人。

    在粥棚旁站着的，除去维持秩序的官兵外，还有些家丁装扮的人。

    乌泱泱人群不是在排队便是端着碗进了一旁拥挤的客栈正厅，只有沈许二人立在一旁，手中也未拿家伙事儿，一家丁见了，向他们走来。

    “怎么回事，你们的碗呢？”

    来者语气不善，许芷立马换了表情，哭丧着脸道：“是方才无意摔碎了，家中已无好碗，大人可否行行好，赏小的们个碗？”

    他上下打量二人，当是足够灰头土脸，那人未起疑，也并未多做盘查，道：“什么大人，罢了，你们随我来。”

    嘴上不应这称呼，面上却带了些许得意，那家丁绕到客栈后面取了两个碗，递到二人手中：“仔细着，别再摔碎了。”

    “唉、唉，多谢大人。”许芷连忙点头，见家丁走远，将碗递给沈明一个：“看样子他们也不单是站在那里便可，似是在查人，现下不好多问，我们暂且去排着，看能不能跟前后之人套些话出来。”

    沈明接过碗，许小姐此番这般是他未曾想到的，他自小跟着许芷，知她不拘小节，倒不知道竟能如此随机应变，自入此镇来，任何时候都一副气定神闲之姿，偶尔甚至显得有些滑头。

    “愣着做什么，跟上呀。”

    他眼底蕴了笑意，跟着许小姐走到队尾。

    许芷四处张望过，凑到沈明耳边低声道：“却也奇怪，分明是避之不及的瘟疫，人们却仍堆在此处，不怕染上了？”

    “是怪，一些人打了粥还要拿到一旁的客栈去吃，吃时不能带面巾，瘟疫便更易传开。”沈明回道。

    他二人是在低声交谈，看到身后人的眼里却成了耳鬓厮磨，他们身后之人抖着腿，不满地啧了一声。

    步嘉年自昨日起便有些轻咳，本就心焦，关在屋里遮掩着不愿叫人发现，饿了好几顿，现下好不容易咳疾稍缓，能趁机出门打些粥喝，前面的一对却在大庭广众下如此过密，平白惹人反感。

    他将拳置于嘴边，咳了两声，低声骂道：“光天化日，也不害臊。”

    沈明回头，垂眼看了说话之人一眼，见他盯着自己，便明白他在说谁，眉头轻蹙起来。

    许芷看沈明面色不善，也知道沈明脾气，自己受委屈还则罢了，可若这指点戳到了许芷身上，他怕是不会偃旗息鼓了。

    “冷静些。”许芷拍拍沈明手臂，回头时面上带了笑：“我姊弟二人说些家里话，大哥见笑。”

    步嘉年才开口便后悔了，他见周边有一两官兵向他看来，若是起了争执，再将他们引来，届时他稍有咳嗽便会被抓个正着，决计会被抓去采桑镇。于是许芷递来的台阶他赶紧下了，只点点头，便看向别处了。

    许芷向沈明眨眨眼睛，离那人近了些：“大哥，在这儿多久了？”

    伸手不打笑脸人，步嘉年方才平白给人家找了不痛快，此时对方热络，他也不好驳人家面子，便聊了起来。

    “自封时便一直在，怎么，你们不是？”

    “我们……是为生计。”许芷面露难色，步嘉年道：“也是，开始时如你们这般不怕死的也不少，瘟疫蔓延开后，渐渐就再无人敢来了，怎么，二位进了镇子后可有生财？”

    “如今人人避之不及，我们这些小摊贩哪还来营生。”许芷叹道，不等步嘉年再开口，接着问，“大哥，既然您一开始就困在这里，想必对此地很是熟悉？”

    步嘉年一叹：“我是采桑镇人，一日晨起听闻来了瘟疫，要封镇子，就可劲儿往出跑，这不，跑是跑出镇子了，还是没跑远。”他啖了口，接着道：“这破镇子当真是流年不利，年初邻村大沽河刚决了堤，半个镇子都差点被淹，现下又来这档子事，真是歹命。”

    沈明开口：“年初决堤损毁如此严重？”

    步嘉年却讥讽一笑，道：“也不严重，坐镇高堂的一个没死，不过死了三十多个工匠，淹了几十户人家罢了。”

    语毕，许芷和沈明对视一眼，不约而同皱起了眉。

    此地距青州不远，死伤如此惨重，决计并非事发时传到他们耳中的“略有微损，即刻便复”寥寥几字。

    沈明道：“事发后官府如何处置？”

    “还能怎么，赔了些银两，就算了了。”步嘉年道。

    许芷不可置信道：“数十条人命，拿钱打发便罢？”

    “不然呢，城中百姓无权无势，又无依无靠，纵是铜板都不给一个，又有什么办法。”步嘉年在乌泱泱的人群中寻得一人，而后抬抬下巴：“就那边坡脚的那个，是决堤时被石墩砸断了腿，你看他如今模样，可像个拿到银两之人？”

    许芷望去，那老人坡着脚，正捧碗挤在前面，他身形孱弱，旁边人稍碰，便被挤个趔趄。已然入冬，他却仍穿着双草鞋，脚面通红，想来生了冻疮。麻布衣裳也尽是补丁，确无钱财为自己置办身御寒的行头。

    “家人呢，若是连着家人一道上诉，多有百姓不满，官府可会忌惮一二。”

    “看你们也不是当地人，不知这采桑镇的由来。这里挨着山脚，本是块荒地，后来是些南边的逃荒之人在这处扎了根，本就都是流离失所之人，少有家室。更何况，此处官府势大，便连守孝都不让，指望他们会忌惮？”

    见面前二人似被震惊，步嘉年摇头，道：“不信？就东边那户周家小子，他家父亲和小叔都淹死在河里，出事后母亲哀思过度，不出几日投河，家里就只剩他一个，可怜他不仅亲人死无全尸，甚至连头七都不允许祭奠，否则便要关到牢里去。”

    是周珲。

    许芷便理解为何那孩子不愿他们离开，揪心之余，对此地官府做派也已怒不可支。

    说话间，几人排到棚下，更是拥挤十分，沈明便拿了许芷的碗，叫她去边上等着。

    步嘉年将粥高举过头顶，从人群中挤到许芷身边：“你们进去吗？”

    许芷侧身见不远处人满为患的客栈，问：“大哥，那里人那么多，都不怕？”

    粥有些烫，步嘉年倒着手，道：“这儿自开始施粥后便改成了吃粥的地方，里面除了白粥外还有些小菜，可不让带回家去，怕能怎么着，要想调剂口味，便只能在里面吃了。”

    许芷点头，说着不进去了，同步嘉年作别，站在原地等着沈明。

    “姑娘，怎地站在此处？”