巍峨的祁连山高耸入云，延绵不断的山峰被皑皑冬雪覆上一层白纱。山脚下一望无际的草场虽已枯黄，却仍有成百上千高大的战马在上面悠闲地吃草饮水，奔腾嬉闹。昔日的战场，在恢复宁静之后重新成为畜牧养马的膏腴之地。
米禽牧北正沿着这片草场，朝祁连山的方向策马扬鞭，迎风飞驰。
五年前，他正是在这片旷野之上焦急等待着去劝降叛军的赵简。那一日，他罕见地为自己的计划提心吊胆，魂不守舍，直到最后赵简平安归来，他又高兴得像个孩子。
在那个被火把照亮的草原之夜，他和赵简在千军万马的注目下，在宁令哥祝福的微笑中，紧紧相拥。
往事历历在目，却如梦幻泡影，早已随风消散。如今他再次踏上这片土地，已是孤身一人。
到达祁连山脚，他继续往深山行进。上山路途崎岖，他只能牵着马缓慢地攀爬，沿着只有他能识别的暗号，走了快一个时辰才到达一处隐蔽在山腰的屋舍。
他三短两长敲响院门，不一会儿，院门打开，山鸮迎了出来。
“参见阁主！”尽管米禽牧北还带着面具，山鸮一眼就认出了他。
他点点头，把缰绳交给山鸮，正准备摘下面具，身后却传来嗖嗖的风声。
一把横刀从还未来得及关上的院门外向他刺来，拿刀的是一个身姿矫健的蒙面人。
“阁主小心！”山鸮一把推开他，挺身替他挡刀。一切都发生得太突然，山鸮来不及拔刀，被利刃刺破右肩窝。
蒙面人看到山鸮的脸时愣了片刻，却又马上拔出刀，扔下他继续追杀米禽牧北。米禽牧北躲闪到一旁，连忙抬手从袖中放出几枚柳叶镖，谁知那蒙面人刀法甚是厉害，竟统统挡掉。
米禽牧北看这迅猛的刀法，分明就是军中的招式。难道是毛庞米勒派来的杀手？不应该啊……
他跑向堂屋前的檐柱，蒙面人很快追到，狠狠一刀砍来，却被他灵活地躲过，砍在了柱子上。
那人有些心急，抽刀再砍时尖声怒吼道：“还我爷爷命来！”
原来是宝引秀和！
米禽牧北连忙望着她道：“等等……”话音未落，刀锋却先落下，直接砍在他的脸上，将面具劈成两半。
他一个踉跄向后倒退几步，发丝凌乱地飘散。待他惊魂未定地抬起头，面具底下，是一张还化着烧伤妆的脸。
“梁怀宁，你的脸果然跟你的心一样丑陋！”宝引秀和怒气冲冲地又向他刺来。
米禽牧北来不及撕掉自己的伪装，情急之下，只得赶紧喊道：“你爷爷没死！”
“你说什么？”刀尖停在了他的咽喉前，宝引秀和一把扯下面罩，睁大眼半信半疑地看着他，却随即转念斥道：“想拖延时间等同伙来救你？哼，我不会再上当了！等我杀了你，再捉住你的同伙审问，看你们在这深山搞什么阴谋！”
她举刀再向米禽牧北挥去，一个老者的声音终于从背后传来：“秀和，快住手！”
宝引秀和僵住了。她震惊地转过头，只见两个人从后院的回廊上匆匆跑来。冬日温暖的阳光，正映照在那张熟悉的布满沧桑的脸上。
“爷爷？”她怔怔地看着那位老人，手中的刀咣当一声落在地上。
“秀和，是我啊！”宝引未央激动地向她伸出双手。
“爷爷！”宝引秀和哭喊着冲过去，一把抱住他，泪如泉涌，“爷爷，你真的还活着……”
“傻孩子，你受委屈了。”宝引未央怜爱地抚摸着她的头。
“这下，你总该信了吧？”米禽牧北终于有机会把脸上的凝胶撕下来，余悸未了，不由得用手背擦了擦额头上的汗。
宝引秀和这才抬起头看他，却又是一脸错愕，“你……你是……米禽将军？”
“哎，”米禽牧北自嘲地叹口气，“宝引秀和，你能耐挺大啊。我本来安排了人在流放途中将你救走，没想到你自己逃出来了。”
“这究竟是怎么回事？”宝引秀和退后两步，看看米禽牧北，又看看宝引未央，发懵的眼神中竟带着些惊恐，“你们怎么都还在？我是在做梦，还是已经……”
“已经不在人世了？”米禽牧北忍不住打趣，又抬起眉心不阴不阳地说道，“你不但自己逃了出来，还一路跟踪我到这儿，差点要了我的命。这么厉害，哪儿那么容易死啊？”
“还刺了我一刀呢……”山鸮捂着右肩窝，委屈地在一旁说道，“宝引秀和，你怎么就没认出我来呢？”
“我……”宝引秀和顿时像个做了错事的孩子，窘迫地嘟了嘟嘴，“我怎么能想到是你们……我还以为只是长得像呢。”她突然忿忿地直视米禽牧北，“还不都怪米禽将军！从兴庆府到凉州，你有那么多机会告诉我真相，为什么不说？”
米禽牧北一愣，怎么他差点被杀，倒成了他自己的错了？不过他们当中，就宝引秀和一个人被蒙在鼓里这么久，的确有些对不住她。他咳了两声，略微心虚地说道：“宝引指挥使是性情中人，我怕你知道真相之后，骗不过没藏讹庞。”
“信不过我的演技？”宝引秀和越发不服气了。
“事关重大，必须确保万无一失。再好的演技，又哪里比得上真情流露呢？”米禽牧北诚恳地解释，又颔首一拜，“瞒你这么久，是我的错，我向你道歉。”
“行了行了，我脑子还糊涂着呢。”宝引秀和局促地摆摆手。她也发现，自己心中的疑团太多，要让米禽牧北冒着暴露身份的危险跟自己解释清楚，的确太为难他了。
她皱起眉头，似乎不知道这么多问题该从何处问起，便挑了一个最紧迫的问道：“我爷爷是没事了，可你昨天的确是活活烧死了一个人，那人又是谁？”
“宝引女侠放心，绝不是什么无辜百姓。”米禽牧北拉长了声音说道，“他是西凉军大牢里一个偷跑出军营奸杀幼女的死囚。拿他来做替身可是经过了宝引将军的允许。”
宝引秀和点点头，“虽然残忍了点，这人倒是死有余辜。诶不对啊，”她又忽然想道，“我看到被烧死的明明是位头发花白的老人。”
米禽牧北微微一笑，“那是用银色的马鬃扮成白发，混扎在了头上。”
“呵，将军好手段，害我白白替这人渣流了那么多泪。”宝引秀和又气鼓鼓地翻了个白眼。
“那我再向女侠赔不是？”米禽牧北挑了挑眉。
“还有柳叶沟！”宝引秀和又追问道，“你对那些村民说的可是事实？辽军真的是你故意引过去的？”
听到这个问题，米禽牧北的脸色变得严肃起来。“是。”他沉默片刻后答道。
“为什么？就为了制造机会接近没藏兄妹？”宝引秀和面露鄙夷之色。
米禽牧北不答，山鸮却忍不住说道：“是为了摊粮城！”
宝引秀和这才松开紧簇的眉头，“摊粮城？对了，我记得当时好像是有线报，说那支辽军是被派去攻打摊粮城的，怎么就到了柳叶沟？原来是你……”
“现在说这些还有意义吗？”米禽牧北瞪了山鸮一眼，“无论出于什么原因，都是我把战火引到了柳叶沟，他们恨我是应该的。”
“所以你带没水正茂他们来指认我，其实是为了找一个理由让太后赦免他们的罪？”宝引秀和恍然大悟，“你明明是在救他们，为什么要故意说那些话让他们恨你？”
米禽牧北淡淡一笑，“因为只有让他们觉得自己也是受害者，他们才不会因为出卖了你而背上自责的包袱。”
“那你就没想过自己吗？”宝引秀和眼眶有些发红，“现在凉州百姓也恨上了你。你还真是跟以前一样，从来不在乎名声啊。”
“我替没藏兄妹背骂名，他们才会放心地把我当成听话的好奴才。”米禽牧北悠悠地说道。
“那关于你蛊惑太子谋逆叛国的那些传言，一定也是假的了！当时究竟发生了什么？”宝引秀和的问题似乎停不下来。
“这些事说来话长，就让宝引将军慢慢跟你解释吧。”米禽牧北平静地答道，“不过有件事可以告诉你：细封月没有死，宋人不会杀她。她现在，指不定在哪儿逍遥快活呢。”
“细封将军还活着？”宝引秀和顿时欣喜万分，转头又思索道，“那些宋人……尤其是那个大宋郡主，也是在跟你演戏？她没有杀你？那你们之间……”
“你的问题太多了。”米禽牧北斜睇她一眼，“看看山鸮，被你刺了一刀还在这儿硬撑着，先让他进屋疗伤吧。”
“哎呀，我怎么忘了？”宝引秀和抢着上前扶住山鸮，看着他被血染红的右肩，面带愧色道，“我下手太重，对不起啊。”
她紧紧搀扶着山鸮的左臂，话音也变得异乎寻常地温柔。山鸮脸上不由得泛起红晕，抿了抿嘴道：“没事。你不知情，不怪你。”
“嗯，还是要怪米禽将军，谁让他把我蒙在鼓里。”宝引秀和小声嘀咕。
山鸮不禁莞尔，低声附和道：“你说得对。我养伤的钱，全都得他出。”
“嘻嘻。”宝引秀和被逗得笑起来，心里也不再那么过意不去。
二人搀扶着推门进了堂屋，米禽牧北跟在后面，隐隐听见他们的对话，不由得轻哼一声。这个山鸮，什么时候学会胳膊肘往外拐了？
进屋后，宝引秀和把山鸮扶到一旁的矮塌上处理伤口，米禽牧北则跟另外两人坐到方桌前，说道：“宝引将军，斯督伽罗，我们该商量正事儿了。”
“米禽将军，”斯督伽罗却神秘兮兮地问道，“你跟大宋郡主，当真并非传言的那样？”
“这跟凉州的事有关系吗？”米禽牧北冷冷看他一眼。
“我只是……只是好奇，当初你们在祁连山脚下那般恩爱，难道……都只是演戏吗？”斯督伽罗脸上难掩惋惜之色。
米禽牧北拍拍他的肩，意味深长地说道：“相信你自己的直觉就好。”
“欸，我懂了。”斯督伽罗愣愣地点头笑道。
“现在说说你那边的情况吧。”米禽牧北又变得神情严肃。
斯督伽罗也收起笑意答道：“宝引将军出城那日，我就按照计划，带着兄弟们向没藏讹庞投诚。正如你所料，他自然是不愿信任我，可我给了毛庞米勒不少好处，让他替我们说话，说我们只是审时度势，知道宝引未央大势已去，所以弃暗投明。没藏讹庞倒也听进去了。反正等他离开凉州，我们便会成为毛庞米勒最倚重的队伍。”
“很好。”米禽牧北点点头，“不过光靠贿赂毛庞米勒还不够，你们还得为他立功。听宝引将军说你们本来有剿灭城外驿道上劫匪的计划，最近已经掌握了他们老巢的信息。你要是办成了这件事，定能取得毛庞米勒的信任。”
“剿劫匪？毛庞米勒会有那个心？”斯督伽罗有些不以为然。
米禽牧北胸有成竹地笑道：“不出三日，他一定会下令剿匪。”
斯督伽罗睁大了眼，“米禽将军还能未卜先知？”
米禽牧北笑而不语。
宝引未央在一旁感慨道：“米禽将军布局周密，凉州能有你来掌控大局，老夫甚是欣慰。本来老夫还在担心，自己年事已高，一旦哪天变得有心无力，控制不了局面，凉州定会再次落入没藏兄妹之手。如今得知米禽将军的计划，没藏倒台指日可待，老夫终于可以安心放手了。”
“先别急着放手啊，宝引将军。”米禽牧北却说道，“虽然没藏迟早覆灭，可时机尚未成熟，我们或许还要等上十年甚至更久。在这段时间里，我们仍需想办法保护凉州百姓。斯督伽罗在明处，很多事不便下手，我们还需要一条暗线与他配合。”说完，他站起来，向宝引未央躬身道，“所以我决定，竹间阁在凉州开设分堂，由宝引将军您来担任堂主。凉州又名武威，这个分堂就叫武威堂吧。”
宝引未央也赶紧起身拜道：“如此重托，老夫岂能推辞？为了凉州和夏国的大业，老夫定当鞠躬尽瘁，死而后已。只是，我们又当如何在暗中行事？”
“探查情报，暗中救济百姓，必要的时候还可以劫富济贫。不过，还有最重要的一件事。”米禽牧北转头看向山鸮，“山鸮，咱们竹间阁做过杀人的活吗？”
山鸮的伤口刚上完药，宝引秀和正在给他包扎。他一本正经地想了想，摇头道：“没有。竹间阁也没专门的杀手啊。”
“现在不就有了吗？”米禽牧北走过去，看着宝引秀和道。
宝引秀和捆着布条的手一抖，“我？”
米禽牧北双手抱臂，歪着头道：“我发现，你跟踪和暗杀的技能都很卓越，是个人才啊。要不，从现在起，竹间阁培养杀手的任务就交给你了。毕竟你伤了我们最重要的管事，总得做点补偿吧？”
“你看……”宝引秀和指着他对山鸮道，“他不给你出药钱，还得我做苦力来赔！”
“我看挺好。”山鸮憨憨地笑道，“我亲自当试金石为竹间阁招得良将，这刀挨得值！”
宝引秀和佯嗔地白他一眼，“你这人还真是根墙头草。”
米禽牧北忍住窃笑，一脸认真地说道：“宝引将军现在是武威堂堂主了，你难道不想陪他继续守护凉州？”
“要我做杀手可以，”宝引秀和坐在榻上昂首挺胸，“不过我绝不会滥杀无辜。你究竟想要杀谁？”
“杀那些欺行霸市，鱼肉乡里的恶人。”米禽牧北目光一沉，“除了毛庞米勒这个傀儡，谁敢在凉州作乱，你们皆可杀之。”
宝引秀和看向爷爷，见他冲自己默默点头。她心里虽还有不少疑问，甚至还不完全清楚“竹间阁”究竟是个什么样的存在，米禽牧北的长远布局又是如何，但她已经可以肯定，自己和爷爷将要做的事是正确的。
她郑重地站起身，折手拜道：“既如此，属下领命。”
“太好了。”见宝引秀和终于同意担此重任，山鸮忍不住欣喜万分。
米禽牧北满意地点点头，也露出欣然的笑容。他又看了看宝引未央和斯督伽罗，道：“我估计明日就得启程回京，凉州就拜托给诸位了。”
“这么快就要走？”宝引秀和有些诧异。
“还不都是因为你。”米禽牧北瞥她一眼，“你从牢里逃出来，肯定是要来扒我的皮啊，我还不得赶紧跑路？”
“哟，原来梁怀宁这么色厉内荏啊。”宝引秀和不禁调侃。
“这不是被宝引女侠吓破胆了嘛。”米禽牧北也戏答道，又走到山鸮跟前，替他把外袍搭在肩上，“没办法，就只能辛苦你，在凉州多留些日子，帮他们把武威堂建起来，也顺便把伤养好。”
“放心吧，阁主。”山鸮抬起头道，“属下定不辱使命！”
“放心吧阁主！”宝引秀和也凑过来，学舌一样地说道，“属下定会照顾好山鸮，把他完好无损地还给你。”
米禽牧北颇有意味地一斜眼，“说好了要还，可不许赖账哦。”