同山鸮安排好竹间阁的事务后，米禽牧北独自返回了柳叶沟。他并未告知山鸮自己的居所和另一个身份，只让他平日用飞鸽传信。
回到柳叶沟的第一件事，自然就是去叶石大娘家接两个孩子。叶石大娘把他们照顾得很好，数日不见，两个四五岁的娃娃长得越发白白胖胖。他们甜甜地喊着“爹爹”，生龙活虎地跑来迎接米禽牧北。
米禽牧北却一眼看到，落瑶手里挥着一根白色的短“棍子”，走近一瞧，竟是一只骨笛。
“这是从哪儿来的？”他吃惊地一把将其抓过来。
“是叶石奶奶送的！”落瑶不服气地撅起嘴。
“是我送给她的。”叶石大娘跟过来，笑着解释道，“这骨笛是我老伴儿做的，瑶瑶喜欢，就让她拿去吧。”
“这是……尊夫做的？”米禽牧北看着手里的笛子，那样式和笛孔的雕刻手法，总觉得似曾相识。
“都是过去的事了。”叶石大娘长叹一声，忆起往事，不禁惆怅了几分，“我老伴儿还在的时候，他牧羊，我耕田。他每天去草原上都会带上骨笛。他那笛声啊，我在村头种地时就能听到。从日出到日落，只要听着他的笛声，我就知道他在草原上平平安安的。”
“我们吹这笛子，为的就是给远处的家人报平安。只要他们听到这笛声，就知道我们在草原上一切安好。”——米禽牧北突然想起送他骨笛的那位牧羊老者所说的话。难道那人竟是……“后来呢？”他不禁追问道。
“就在前年初冬的一天……那一天本来挺晴朗的，老头儿跟往常一样赶着羊出去，可没多久就变了天，下起了暴雪。不到晌午的时候，笛声停了，从那之后就再也没有响起来。大雪封路，他在草原上困了三天三夜，村里人一同出去找到他的时侯，他和羊群都已经……已经冻成了冰坨子……”叶石大娘鼻尖一酸，润湿了眼眶，“本来雪天可以搭帐篷，在草原上多呆几日也不是什么大事。想是他年纪大了，天寒地冻犯了旧疾，这才没能挨过来……”
米禽牧北心中一凛，赶紧把骨笛塞回她手里，“如此说来，这骨笛是您的贵重之物，我们不能收。”
“没事。”叶石大娘却摆摆手道，“这一支是我老伴儿新做的，还没用过，家里还有好几支呢。他生前就爱做笛子送人。就在他过世前几个月，他还送给过一对在草原上偶遇的小情侣。他那天回来，可开心了，说看到那对儿郎情妾意的佳人，就想起我俩年轻的时候。相信那笛子啊，一定能陪伴他们一生一世，白头到老。”
原来真的是他。
米禽牧北怔怔地凝视着手里的骨笛。这对善良的老夫妇如何能想到，他们所见的只是镜花水月的假象，就跟当初的自己一样。而那支骨笛，早已被他绝望地折断，和那个彻底破碎的梦一同埋葬在了萧瑟的草原之上。
“我看到这两个孩子，也想到了过去。我也有一对儿女，他们小时候就跟这两个娃娃一样可爱。”叶石大娘的脸上重新露出微笑，或许比起追忆不幸，她更愿意回想那些幸福的时光，“所以啊，我也想送他们笛子，祝他们平平安安地长大，一生幸福。”
“原来大娘您也有子女？那他们现在何处？”米禽牧北有些惊讶。他自打搬来此地就从未见过叶石大娘还有什么亲人。
“早走了。”叶石大娘回答，却并未露出太伤感的表情，仿佛只是在述说一件稀松平常的事，“他们走得比老头儿还早，几年前跟着右厢军去和大宋打仗，就再也没有回来。”
“对不起……”米禽牧北一时间心里五味杂陈，甚至不知道自己为什么要说对不起。顿了顿他才又说：“我不该问的……”
“咳，不打紧。”叶石大娘答道，“村里好多年轻人都是这样没的。这些年兵荒马乱，打完这个打那个，我们都习惯了。”
米禽牧北突然一阵莫名的心悸，浑身颤抖起来，赶紧用拿着笛子的手捂住胸口。
“梁先生，你怎么了？”叶石大娘连忙扶住他，担忧地问道。
“没事……”米禽牧北忍住心脉处越发剧烈的疼痛，干涩地答道，“只是天气有点凉……老毛病犯了……”
“哎，我就不该让你在院门口吹这么久的风。”叶石大娘自责地说，“来，我扶你回去。”
米禽牧北在她的搀扶下向自己家走去，两个孩子也一脸急切地跟在身旁。那支骨笛被他紧攥在手里，却仿佛是一把插进胸口的刀。
征战沙场多年，他早已见惯了生死。可现在，为何一家普通村民的遭遇，却让他如此难以释怀？
***
云淡风轻，冬日暖阳柔和地抚照大地，是难得的好天气。
米禽牧北昨日痛症发作，吃完药昏睡了整整一天，直到日头高照才醒来。还好两个孩子有叶石大娘照顾，没让他们饿着。
他坐在屋前的石阶上，手里拿着洁白如玉的骨笛，纷繁的思绪仍在脑海里翻腾。
放牧贺兰山北，不单是对他和赵简，对所有人来说，都只是一个虚幻的美梦。这世间纷争不止，杀伐不休，哪里能找到可以永享安宁的世外桃源？正如草原上四季交叠，阴晴不定，短暂的宁静美好之后，紧随而来的或许就是逃无可逃的劫难。
“爹爹，爹爹！”落瑶拉着乙埋从屋里跑出来，打断了他的思绪，“我们要听爹爹吹骨笛！”
米禽牧北看着坐到两旁的姐弟，轻声笑道：“你们怎么知道我会吹？”
“因为赵姐姐喜欢听，爹爹就一定会吹。”落瑶说得十分肯定，满心期盼地眨了眨眼。
米禽牧北却目光深邃地看向手中的笛子。原来落瑶还记得当初送他们去灵慧寺时他跟赵简在路上说的话。她猜得没错，他确实为了赵简学会了吹骨笛，只可惜，那从来就不是一个甜蜜浪漫的故事。
“爹爹快吹嘛……”落瑶摇着他的膝盖催促道，“你要是吹得响，说不定赵姐姐就能听到了。”
米禽牧北谑笑一声，拿起笛子轻轻敲了一下她的脑门，说道：“小小年纪就会哄人了。”却还是不由自主地把吹孔送到了自己唇边。
笛声响起，悠长婉转，却揉杂着一丝从未有过的苍凉，瑟瑟切切，如诉如泣。
如果此时的赵简真能听到自己的笛声，她会想到什么呢？是夏日碧野上的牛羊星空，还是深秋荒原上的冷雨凄风？
***
冬去春来，转眼又到了盛夏。竹间阁在米禽牧北的暗中指挥下顺利组建起来，已经可以流畅地传递宋辽夏三国的消息了。虽然比起他任右厢军首领时，各地军中的情报少了许多，但作为一个市井消息贩卖的网络，已经足以良好运转。当然，这只是第一步。韬光养晦，不急在一时。
重新编织起这张大网，自然是为了掌控大夏局势，对付没藏兄妹，但米禽牧北还是忍不住把大量人力投到了邠州。明威郡主府和木兰书院的消息，源源不断地传到他的耳中。
赵简为了鼓励女孩子去木兰书院求学，不但减免她们的一切费用，还亲自上门去说服她们的父母，甚至“不择手段”地抢人。有个女孩还未及笄就要被迫嫁人，原来是她家急着拿她的聘礼给哥哥娶媳妇，赵简就跟那家人说她愿意帮哥哥出聘礼钱，条件是让女孩去木兰书院读书，可当她亲自把“聘礼”送到对方家里时，见那边的女孩也不愿嫁人，便干脆把她也一并接到了木兰书院，结果接亲时两家只能大眼瞪小眼。还有个女孩，不到十岁，却因为父亲赌钱欠债要把她抵给赌坊，于是赵简派元仲辛出马，跑到那家赌坊大显神威，直接让他们破了产。这些人顾虑赵简郡主的名头，不敢得罪，只能吃下哑巴亏。没过多久，邠州城便有了个不成文的规矩：被明威郡主“看上”的女孩，没人敢招惹。
每每得到这样的消息，米禽牧北总会莞尔一笑。赵简一点都没变，还是那个胆识过人，敢作敢当的女子。这样远远地看着她，就像仰望在高空中自由翱翔的苍鹰一样，哪怕她永远不会发现那双注视她的眼睛，哪怕他们所在的是两个迥异的世界，也好似系了一根无形的丝线，牵着他的心随之跌宕起伏。
说好了要放下，可却还是做不到。即便那个梦已经碎得只剩满地残渣，他也要把那些碎片一片一片拾起来，深埋在心里默默珍藏。
天气日渐暖和，米禽牧北就时常带两个孩子去草原上玩。他虽然不牧羊，却也喜欢坐在一块大石头上，吹奏那支骨笛。
姐弟俩围着他，在草长莺飞，牛羊成群的原野上尽情嬉戏，好一副其乐融融的温馨景象。米禽牧北却望向广袤无垠的草原深处，神思随着笛声飘向远方。
他期待一个红衣似火的身影能突然出现，期待她陶醉在自己的笛声之中，洒脱地策马扬鞭，纵情地雀跃飞奔，期待再与她相拥入怀，无忧无虑地躺在草地上数着满天繁星。他仿佛在学那位前辈，用笛声给远方牵挂的人报平安，等着她出现在地平线上接自己回家。
可惜他不是牧羊人，他的笛声飞不到她的耳中，他也等不到她的再次出现。
可惜，即便是牧羊人，那样的田园诗画也只是过眼云烟。
“爹爹，你又在想赵姐姐了吗？”落瑶走到他身边，见他低垂着眼帘，神游发呆，笛声已经停了好一阵。
“爹爹什么都没想。”米禽牧北这才回过神，坐直僵硬的上身。
“可是瑶瑶想。”落瑶嘟着嘴说道，“瑶瑶知道，赵姐姐是被别的叔叔抢走了。等瑶瑶长大了，一定要帮爹爹把赵姐姐抢回来！”
“你说什么？”米禽牧北哭笑不得地看着她。这孩子年岁渐长，懂得也越来越多了。她虽然不是亲生的，却跟以前的自己颇有几分相似。他叹出一口气，问道：“落瑶，你喜欢赵姐姐吗？”
“当然喜欢！我想要赵姐姐一直陪着我！”落瑶用清脆的嗓音答道。
“那如果赵姐姐陪着你就做不了她想做的事，就会不开心呢？”米禽牧北反问道。
“那……我就乖乖的，让赵姐姐开心！”落瑶炯炯有神地睁大了眼。
“这样是不够的。”米禽牧北站起来，举手指向翱翔在高空的苍鹰，“你看那些鹰，是不是飞得很美？”
“嗯。”落瑶点点头。
“可如果你用一根绳子拴住它们，它们还能飞那么高吗？”米禽牧北低头问道。
“应该……不能了。”落瑶若有所思地摇摇头。
“所以，你记住，真正喜欢一个人，不是去占有，而是要给她自由。”米禽牧北摸着她的头，意味深长地说道，“这是爹爹付出了很大很大的代价才学会的。”
“可是瑶瑶看到你每次想起赵姐姐，都好不开心……”落瑶肉乎乎的眉心上出现了一个浅浅的皱褶。
“那不是不开心。”米禽牧北深吸一口气，重新坐下来平视于她，目光越发幽邃，“那是一种病，就跟我时常会犯的痛症一样，无药可医。可人这一生，还有好多重要的事去做。我们只能学会与这些病痛共存，哪怕它们会伴随我们一辈子。”
他语调低沉，面具之下的眼眸中泪光闪闪，照映出落瑶抿着嘴，稚嫩又认真，似懂非懂的脸。