虽然同在灵慧寺，米禽牧北的坟与米禽家其他人并不相邻，而是孤零零地立在墓地的一个角落。灵慧寺的说法，是米禽牧北大逆不道，祸害至亲，纵然秉着慈悲之心殓他入土，也不能让他与家人共享香火。

    不过现在，偏偏就有一人跪在米禽牧北的墓前。那人蓬头垢面，衣衫褴褛，在严酷的寒冬里显得十分消瘦单薄。他并未焚香烧纸，却抱着两个大酒罐，边喝边把酒洒在墓碑前，一会儿癫狂大笑，一会儿又锤胸顿首，嘴里还前言不搭后语地醉呓着：“将军，咱们又打胜仗了！你攻无不克战无不胜，属下……属下敬你！……将军，你怎么不说话？是不是属下又办错事了？还请将军责罚！……”

    墓地偏僻，来往的人不多，两个平民打扮的人坐在一旁的石台上低声交谈，显得百无聊赖。

    “我看啊，国相大人真是多虑了。都守了一整天了，除了这个疯子，还有谁会来啊？”

    “我就说嘛，米禽牧北早就跟过街老鼠一样声名狼藉，人人都赶着跟他撇清关系，避之唯恐不及，怎么可能还来祭拜？这个人啊，八成是真疯了。”

    “太阳快落山了，我们也该收工了。不过，这个疯子怎么处理？”

    “国相留他一命，不就是想看他是不是真疯，好再从他口中套出消息吗？这都盯了大半年了，看样子，这人确实没什么用了。不如我们就把他交代在这里，也好让其他人看看，敢明目张胆祭拜逆贼的下场！”

    “灵慧寺的和尚迂腐得很，要动手，得先把他弄出去。”

    两人站起来朝墓前那人走去。

    “好了好了，别在这儿发癫了，该回家了！”他们走上前粗暴地拉起那人的胳膊。那人哭喊挣扎起来，酒罐摔在地上，碎得醇香四溢。

    拉扯间，几名僧人闻声赶来阻止。谁知，其中一人却说：“小师父见笑了，这是家弟，喝多了发酒疯，扰了佛门清净，实在是罪过。”

    “抱歉抱歉！”另一人也附和道，“我们这就带他回家。”

    几名寺僧见是兄弟，便不再阻拦，只是叮嘱他们好生照顾，便由着他们把那个疯疯癫癫的醉汉架出了灵慧寺。

    这一切，都被躲藏在一旁的米禽牧北看在眼里。虽然天色昏暗，那人又满脸尘土面容模糊，但如此熟悉的音容，他又岂会认不出？此人正是跟随在他身边多年，一直忠心耿耿的侍卫——山鸮。

    当初他把将军府的人都打发走，为的就是不让自己再连累他们。可没想到自己“死”后，山鸮还是难逃凄惨的厄运。

    他咬了咬牙根，攥紧拳头，加快步伐跟了上去。

    那两人一路拖着山鸮，把他拖进了远离灵慧寺的一座树林中，见四下无人，便开始肆无忌惮地对他拳打脚踢，一边施暴一边逼问：“最后再问你一次：究竟肯不肯交出米禽牧北暗探网的联络名单？”“不管你是真疯还是装傻，这都是你最后的机会了！”

    山鸮摔倒在地，被踢得连连惨叫，哀嚎之余，却又只是一个劲儿地傻笑，什么都不说。

    米禽牧北偷偷跟进树林，从山坡上将一块大石头贴着地面踢下去。石头从草丛中滚过，最后停在三人的不远处。

    “什么东西？”一个人跳了起来。此时天已快黑尽，树林深处暗影重重。

    “这荒山野岭的，怕是有野兽。”另一人也僵在原地，惶恐地望向四周，“我看，咱们还是赶紧离开吧。”他又朝地上奄奄一息的山鸮踹了一脚，“这傻子活不过今夜了。这么冷的天儿，不是被冻死就是被野兽叼走，都不需要我们亲自动手！”

    “这样也好，回去跟国相大人禀报一声，也不用在这废物身上浪费时间了。”

    两人于是扔下山鸮，一前一后地走出树林，不久便消失不见。

    米禽牧北这才松了一口气，赶紧上前查看。他并非不想杀这二人，只是贺兰山不比太子的墓地，如果没藏讹庞发现手下死在这里，一定会起疑心，也定不会放过山鸮。所以，便只能用计将他们吓走。

    他从地上扶起山鸮，拍着脸唤他的名字。山鸮却已经晕了过去，紧闭双眼一动不动，眉骨嘴角都淌着血，浑身冷得跟冰块一样。

    ***

    山鸮醒来的时候，发现自己躺在一张小床上，身上裹着厚实的被子，旁边还烧着温暖的火盆。肺里一股寒气急着往外冒，他不禁咳嗽了几声。

    “你醒了。”米禽牧北坐在不远处的茶桌上，放下手里的书，端起一碗药汤走了过来。

    山鸮愣愣地抬起头，看到一个戴着面具的男子朝他走来，下意识地往后一缩，“你是谁？”

    米禽牧北没有回答，只是说道：“把这药喝了，驱寒醒酒的。”他轻轻托起山鸮的后背帮他坐起来，再把药碗递到他的手上，见他不接，便轻笑一声，“怎么，还要本……还要我亲手喂你吗？”

    山鸮猛地睁大了眼，心里一阵恍惚。当初米禽牧北把受伤的他从战场上救下来，也是这样照顾他喝药，说的那句话正是：“还要本将军亲手喂你吗？”

    “将军……”他向那碗药伸出手，顿时泪湿了双眼。

    米禽牧北手上一僵。不会这么容易就被认出来了吧？

    可刹那之间，山鸮突然发起了疯，一把掀翻那碗药，大吼道：“这是毒药！我不喝！你是坏人，是他们派来害我的！”

    米禽牧北被药泼了一身，窘迫地站起来，却见山鸮看着他的囧样转怒为笑：“嘻嘻，嘻嘻嘻……真好玩！我还要玩泼水！给我水！给我水啊！……”

    难道他真的已经神志失常了？没藏讹庞为了得到暗探网的名单，究竟对他做了什么？可其实他也只是知道其中少数几人的身份而已。

    “山鸮，你先冷静一点。山鸮，听话……”米禽牧北见他在床上不断翻来滚去撒泼耍浑，一时间有些不知所措，只能一边劝说一边俯下身去试图将他按住。

    突然，山鸮以迅雷不及掩耳之势勒住他的脖子，一个娴熟的擒拿招式，翻身掐住了他的咽喉。

    “山鸮……你……”米禽牧北被压在床上，瞬间涨红了脖颈，憋闷得几乎说不出话来。

    谁知，山鸮开口，却是冷峻无比的语气：“我知道你们拿我没办法，所以就用这种欲擒故纵的手段引我上钩。你们以为装作对我有救命之恩，就可以骗我出卖将军的人吗？门儿都没有！反正我也不打算再装下去了，今天就宰了你这狗腿子，跟没藏讹庞来个鱼死网破！”

    “是……我……”米禽牧北挣扎着抽出一只手，一把揭开自己的面具，奋力喊出，“是我啊！”

    看着那张熟悉的脸，山鸮怔住，“将……将军？真的是你？”

    他的手不由自主地松开，米禽牧北赶紧推开他，从床上坐起来，大口喘着气，“原来你没疯？”

    山鸮盯着眼前的人，却难以置信地摇摇头，“不对，我肯定是真疯了……你不是将军……将军已经死了，已经死了……”他突然指着米禽牧北恶狠狠地说道：“你是没藏讹庞的奸细假扮的！你们居然想扮作他让我上套，实在可恶！”

    “山鸮，你看清楚了，真的是我！我没死！”米禽牧北急切地说道。

    谁知，山鸮抓起他的衣襟，鄙夷地一笑，“你气息虚浮，声音一点也不像他。而且你毫无内力，米禽将军武艺高强，怎么可能是你这样的弱鸡？你就算易得了容，也学不来将军的半点英姿！”

    “我……”米禽牧北一时无语。自己真的已经变得如此面目全非了吗？

    “敢在我面前假扮将军，找死！”山鸮一只手又掐了过来。

    米禽牧北用尽全力抓住他的手，红着眼眶说道：“你十三岁就来从军，却哭哭啼啼，我加以寻问，才知你父亲为了分耕地谎报年龄将你卖进军营，只因你是外室所生。我见你比我还小，便让你跟在我身边。我问你为什么叫‘山鸮’，你说这是你自己起的名字，因为你爹白天不让你见人，你只能晚上出门游荡，唯有鸮鸟作伴。”

    山鸮愣愣地看着他，手上的力道逐渐减轻。

    米禽牧北仍在继续述说：“十里井一战，我军遇伏，你中了箭，我把你背在马上杀出一条血路，这才死里逃生。环州一役，军中出了奸细从背后放冷箭，是你发现端倪果断出手，让我躲过一劫。这些事，你可还记得？”

    山鸮忽地放开手，一股热泪涌向眼眶，紧接着便扑通一声跪倒在地，泣声道：“将军……真的是你？你真的没有死？太好了……”

    米禽牧北却露出苦笑，“还是别叫我将军了。我现在就是只弱鸡，哪里还有半点武将的样子？我变成这样，你一定很失望吧？”

    山鸮一听，连着扇了自己好几个耳光，“山鸮该死！山鸮该死！竟然那样说大将军！”

    “别打了！”米禽牧北抓住他的手，“你的话半点不假，如今的我不仅内力全失，还是个体弱多病的药罐子，早已今不如昔。”

    “不，你永远是我的大将军！”山鸮顿首道，“如果将军不嫌弃，山鸮愿继续追随将军，鞍前马后，至死不渝！”

    “你先起来。”米禽牧北扶起他，然后缓缓站起身，目光深邃，思绪万千，片刻之后却问道：“没藏讹庞那样对你，是为了暗探网？”

    “对。”山鸮答道，“他知道我跟在将军身边多年，一定了解将军的很多机密，于是便想从我口中挖出将军在宋辽夏经营多年的暗探网络。我虽然知道一些联络人，但他们都是跟着将军一同出生入死的兄弟姐妹，我怎么能出卖他们？可我怕死，受不住没藏讹庞的严刑拷打，所以只能装疯，让他认为我不再有用……”

    “原来如此。”米禽牧北捏了捏他的肩头，“真是苦了你了。”

    “这一次多亏将军出手相救，否则，我可能真的就要被他们弄死了。”山鸮右手握拳，贴在胸前躬身道，“山鸮又欠了将军一条命！”

    “可你也是因为我才遭此劫难。”米禽牧北眉头紧锁，“没想到没藏讹庞还是不肯放过你们。右厢军的其他人怎么样了？”

    山鸮答道：“据我所知，没藏兄妹还未能控制右厢军，特别是凉州、甘州几个监军司。当初太子用自己的命保下右厢军，没藏兄妹也怕军中哗变，不敢对右厢军下重手，所以大部分将领都还留在原职。只是……只是细封将军，因为当初是她挟持右厢军首领假传军令，没藏太后定了她叛国谋逆之罪，可她为了给将军报仇抓走了赵……抓走了……那两个宋人，却被大宋奸细偷袭，遭到不测。”

    “这事我听说了。”米禽牧北垂下眼帘，未做多言。他当初只把真正的计划告诉了细封月一人，为的是让她救出赵简。他也早料到她无论如何都会被当成兵变主谋之一，于是示意她借机脱身离开夏，所以这一切都在他的意料之中。只是山鸮等人并不知情，都当她已经殒命。

    “还有……还有阿沙将军……”山鸮又继续说道。

    这倒让米禽牧北紧张起来，“他怎么了？”

    “没藏太后虽未定他的罪，但却找了个借口把他调到沙洲，无诏永不得回京。”

    沙洲？米禽牧北倒吸一口凉气。沙洲在夏的最西部，再往外就是玉门关，直面西洲回鹘。那里一片黄沙大漠，荒无人烟，驻军大多是战俘罪奴。阿沙奇穹被调往彼处，无异于流放。

    “没藏家这两个宵小鼠辈！”米禽牧北攥紧了拳头。

    “将军！”山鸮激动地单膝跪下，“山鸮愿助将军东山再起，为将军赴汤蹈火，万死不辞！”

    “你助我东山再起？”米禽牧北笑着叹口气，“别忘了，我可是罪大恶极的乱臣贼子，你是想跟我一起遗臭万年吗？”

    “不管世人怎么说，我相信将军不是那样的人！”山鸮斩钉截铁地说道，“我只知道，您是我的恩人。知恩图报，是为人的本分！”

    “可我现在病体怏怏，一无所有，而我要做的事又异常凶险。你跟着我，稍有不慎就会万劫不复。”

    “正因为如此，我才更想跟随将军左右，伺候您，保护您。将军，就让山鸮留在您身边吧！”

    米禽牧北淡淡一笑，“你连我现在什么处境都不知道，就想跟在我身边？我还没有弱到需要人来贴身保护。”他朝门口走去，山鸮跟了上来。

    “你知道这是哪儿吗？”他转头问道。

    山鸮这才仔细地看了看四周的环境，发现是一处自己没见过的优雅院落。

    “这里是凤鸣阁，是我在贺兰山的一处私宅，很少有人知道，连你都没来过。”米禽牧北走到院中，负手而立，“既然你也没了去处，这座宅子就给你住了。”

    “将军……这……”山鸮吃了一惊。

    “我可不是白给的。”米禽牧北嘴角一挑，“稍后我会把暗探网联络人的完整名单给你，我要你帮我查清他们的现状，把能用之人重新召集起来。这座宅子就作为你的据点。你心志坚韧，警惕性也很高，所以这件事交给你来办，我很放心。”

    山鸮顿时振奋起来，“多谢将军信任！山鸮定当不辱使命！”

    “都说了，不要再叫我将军。”米禽牧北提醒道，“也不能让其他任何人知道我还活着。”

    “那……我该怎么去联系那些暗探呢？”山鸮有些疑惑。

    “那些人并不属于夏军，而是我自己培养的私探。”米禽牧北答道，“我出钱给每个人，让他们自己养一条单线。现在我不在了，他们一定会急于寻找营生。所以，你只用告诉他们，有人牵线为他们建一张情报网，他们便可借此互通有无，做买卖消息的生意。具体怎么做，我会一步一步教你。”

    “可如果他们问起，背后牵线的人是谁，我该怎么答？”山鸮追问道。

    “你既然知道他们的底细，他们肯定会猜你背后是个有头有脸的大人物，一般来说不会多问。如果非要给他们个名字，那就叫……”米禽牧北顿了顿，意味深长地望向院门口的几棵竹子，眸色深沉，“就叫‘竹间居士’，而这个情报网，便可叫‘竹间阁’。”

    “竹间阁？”山鸮呆呆地眨眨眼，突然欣喜道：“回阁主，山鸮知道了！”

    “阁主？”米禽牧北一愣。

    “您不让我叫将军，那叫阁主，总没错了吧？”山鸮憨憨地答道。

    米禽牧北莞尔一笑，“你先帮我把竹间阁建起来再说吧。”