草原上的时光十分悠闲，悠闲到米禽牧北生出一种幻觉，觉得自己竟真的像宁令哥希望的那样，过上了“普通人”的生活。
可这夏日草原的天气也并不总是晴空万里，午后没多久，就飘来一团乌云。米禽牧北赶紧带着落瑶和乙埋骑马返回柳叶沟。刚进宅院，就看见一只鸽子停在屋前的鸽架上，这是山鸮传来的讯息。
他拴好马，走上前去摘下鸽腿上绑着的纸条，打开一看，上面写道：“耶律宗真亲率三十万大军集于夏辽边境，不日将入侵大夏。”
一个响雷劈下来，米禽牧北赶紧带着姐弟俩躲进屋里。看着屋外迅速降下的倾盆大雨，他手里捏着纸条，神色凝重。
安宁的美梦果然短暂，哪怕是无欲无求，也不得不被残酷地拉回现实。太子殿下，你看看，所谓普通人的生活，真有那么值得向往吗？
大辽来犯，倒是早在他的意料之中。他当初让裴景通知渤海人提前做准备，就是断定辽定会趁夏江山易主朝局动荡之时大举来侵，如果渤海人能趁机扰乱大辽后方，便能帮助夏缓解危机。其实即便没有渤海相助，他那时也并不太担心大辽的威胁，因为若是宁令哥执掌大夏，兵权在其手里，左右厢军皆有可用之人，辽人非但不会得逞，还能帮助夏重新聚齐人心，一致对外。可是现在，夏主年幼，没藏兄妹从未带过兵，又有窃国之嫌，军中不服者大有人在，定会让夏的局势雪上加霜。
不出所料，不到半个月，都不需要山鸮传信，连柳叶沟都得知了前线的噩耗。在外游商之人纷纷跑回村里，带来可怕的消息：夏军心涣散，边防薄弱，面对大辽的入侵溃不成军，伤亡惨重。辽军长驱直入，势如破竹，转眼间就打到了兴庆府城下。
不对，这也太快了。夏辽边境有费听辙的左厢神勇监军司把守，不可能这么快就崩溃。兴庆府外也可派出右厢朝顺十万大军提供纵深防御，怎么可能让辽军直捣黄龙？
米禽牧北正欲传消息给山鸮让他弄清状况，却听有人在村头酒馆里说道：“这一次是没藏国相亲自率兵抵抗，可辽军实在太强了，才一场战役就把国相的大军从边境打了回来，躲进兴庆府不敢出来了。”
商贩没水正茂却忿忿地反驳道：“辽军强？我看啊，是国相自己太弱，还贪生怕死！我在前方听说，他趁着战事争夺兵权，临阵换将，把自己的人插进左右厢军，可他和那些人根本就不会打仗，全是瞎指挥，不输才怪！打不过又立马逃跑，现在带着几万大军死守兴庆府，城外的百姓将士他都不管了！”
真是屋漏偏逢连夜雨，原来竟是没藏讹庞这个蠢货自毁长城，让夏军变得不堪一击！
米禽牧北暗自攥紧拳头，却又听人道：“是啊，他不但不管普通百姓，连住在兴庆府外的没移太后都让辽人掳了去，这让大夏颜面何存？”
“唉，真是个苦命的女人。”立刻就有人叹息道，“当初爱上太子，却被强抢做皇后。当皇后倒也挺好，可没享几天福，先皇却被太子杀了，而且竟不是为了她，而是为了另一个男人！新皇继位后，她便孤苦伶仃，现在又被敌国掳走，还不知道会有什么悲惨的日子等着她。”
“好歹是我们大夏第一美人啊，竟落得如此下场，真是红颜薄命……”
米禽牧北听着这些谈话，心里五味杂陈。他都几乎忘记这个女人的存在了。如今想来，如果当初自己没对她设下毒计，会不会一切都不一样？
如果她顺利成为太子妃，太子或许就不会陷入那个畸形的感情漩涡，变得越来越疯狂，以至于到最后每一步都让他措手不及，无法掌控。
只可惜，这世上没有如果。自己种的孽因，只能为自己结出苦果，连带所有人跟着一起品尝。
没移芝兰，但愿老天垂怜你，让你少受些罪吧。
***
夜深人静，米禽牧北在书房的桌案上摊开一张巨大的羊皮纸，在上面一笔一画仔细地挪动笔端。他的笔下，密密麻麻地排布着各种地形和标记，那是他凭记忆画出的大夏东部的地图。钻研军情多年，这片土地上的每一个细节他都烂熟于胸，东至夏辽边境，西至贺兰山整片山域，每一处城池堡垒关卡要道，都精准地出现在了这副地图上。停笔之后，他又对照竹间阁送来的战报，拿小石子在图上推演战势。
柳叶沟地处贺兰山西北腹地的幽深山坳，偏远避世，难得安宁，以往的战火都没有直接烧到这里。除了村里那些有亲人在军中的人家，大部分人虽然关注战事，却更多只是谈论天下大事般的闲聊，并没有太多焦虑。
可自从战争打响，米禽牧北就满脑子都是前线的战况。他白天去人多的地方搜集信息，有时还会偷偷去凤鸣阁与山鸮当面交谈，晚上就回到家里画图分析。这一切他都做得理所当然，丝毫停不下来，仿佛这就是他的分内之事——直到桌上的蜡烛在不知不觉中变得暗淡，他不得不站起身走到窗前。一阵凉风刮过，他咳嗽几声，才让自己的思绪放慢了一些。
他似乎这才想起来，他早就不是领军之将，早就与夏军毫无瓜葛，甚至这辈子，他都再也无法重回战场上带兵杀敌了。
就算分析清楚了战况，找到了破敌之策又如何？他如今只不过是偏安一隅体弱多病的汉人商贩，而他需要做的事，是韬光养晦积攒实力，等待日后找没藏兄妹报仇。除此之外，一切都再与他无关。
只是，他又如何能真的置身事外？正在被践踏的是他自己的国土，被烧杀抢掠的是他的党项同胞，而那些在战场上被屠戮的或许就是他曾经费尽心血带出来的兵——他们当中，又有多少人会留下一对像叶石老夫妇一样只能孤独终老惨淡离世的父母？
他又是一阵咳嗽。多半是近日熬夜操劳以至体虚，染上了风寒。他端起桌上自己煎的药喝了几口，又从壁柜中拿出一支新烛，点上后继续回到桌前研究战况。
看上去没藏讹庞是被当初自己攻打兴庆府的教训吓怕了，于是将左右厢军最精锐的几万大军都撤入城内死守。可兴庆府储粮有限，如此多人，最多只能坚守一个月。再看城外的辽军，虽然连续四五日攻城都无功而返，但没有半点要放弃的迹象，反而在增兵。他们定是发现夏如今羸弱不堪，便欲趁此时机一举攻取大夏都城，将夏国纳入囊中。如果没藏讹庞一味死守，再无后招，则大夏危矣！
米禽牧北目不转睛地盯着地图，脊背阵阵发凉。
真是世事难料，一场浩劫刚过，转眼间夏国竟又到了生死存亡之际！
如今唯一可能的转机在辽。三十万大军远征，后勤辎重难以为继，虽然兴庆府挺不过一个月，他们要围一个月同样艰难。所以，他们必定会在附近寻找补给。这样一来……
米禽牧北拿起一块黑色碎石，重重地放到了贺兰山西北方向的一个方块标记上，自言自语道：“不出一个月，辽军定会偷袭摊粮城。”
那处标记便是摊粮城。这是兴庆府周边最大的一个粮仓，里面存储了左右厢军主力一年的军资。辽军想要找补给，必定会瞄准此处，趁夏军不备夺取粮草。虽然旁边不远处就是朝顺军司，但右厢军本部已经折损大半，精锐又被没藏讹庞调走，他们能守住摊粮城的希望极其渺茫。如果真的让辽军得逞，夏恐怕就离亡国不远了。
米禽牧北捏起拳头砸在桌上，手心满是冷汗。如果他仍是夏军统帅，定会不惜一切代价保住摊粮城，可对于没藏讹庞，他丝毫不敢有此指望。
难道就只能眼睁睁看着夏陷入万劫不复之地吗？或者，只能把渺茫的希望寄托在现在都毫无动静的渤海人身上？
米禽牧北的目光又回到了摊粮城与兴庆府之间——那里是贺兰山北段，是辽军想要偷袭摊粮城的必经之路，也正是柳叶沟所在的这片山域。
他眉心微蹙，薄唇轻颤，一个疯狂的计划出现在了脑中。
“求人不如求己。”
这片山域有一条贯穿东西的狭窄山道，也是可以直达摊粮城最近的一条道。如果辽军探明形势，知道夏军没有在此设伏，此道就会是他们的必取之路。而从现在的局势来看，恐怕残留的夏军根本就没那么多兵力设伏，更何况他们也很难探到辽军偷袭的具体时间。到时候只要辽军顺利通过此道，夏军就再无回天之力，哪怕点火烧城都来不及。
而离这条山道不到五里的地方，就是柳叶沟。五里，说近不近说远不远。如果辽军只是想攻占摊粮城，他们根本就不会在意柳叶沟这片穷乡僻壤，柳叶沟或可跟从前一样免于战乱；但如果那条山道有伏兵或者被切断，那么柳叶沟这片平坦之地便会成为他们下一条必经之路。
若是能想办法把辽军引到柳叶沟，或许就可在此布下天罗地网，把整个村庄变成辽人的葬身之地，如此，摊粮城的危机便可得到缓解。只是那样一来，柳叶沟就再也无法独享安宁，沟里的村民也再躲不过战乱之苦了。
他胸口一紧，又是一阵猛咳。
“爹爹……”落瑶怯生生地推开了房门，身上裹着一条薄毯。
“怎么不睡觉？咳咳……半夜三更来这儿做什么？”米禽牧北抬起头，干涩的嗓音带着责备。
“瑶瑶睡不着……”落瑶用胖乎乎的小手揉了揉眼睛，走到书桌前，“爹爹咳得好厉害啊。”
“我无碍。”米禽牧北清了清嗓子，“这里没你的事，快回去睡觉！”
落瑶没有回答，却看着桌上的地图问道：“爹爹，打仗……会死人吗？”
米禽牧北一愣，这小女娃虽然只有五岁，但这些日子到处听人议论战事，怕是已经懂得不少了。他不想敷衍，沉默片刻低声答道：“会死很多人。”
“那……会打到我们这里来吗？我们也会死吗？”落瑶蜷起两只手，抓紧了胸前的毯子。
米禽牧北看她惴惴不安的样子，心里一软，摸着她的头轻柔地问道：“如果敌人真的打过来了，你会害怕吗？”
落瑶睁大眼点点头，又赶紧摇摇头，答道：“瑶瑶要保护爹爹！瑶瑶不怕！”
“瑶瑶真是勇敢的孩子。”米禽牧北不禁莞尔一笑，目光却又渐渐变得深沉，“无论你想保护谁，害怕都是没用的。有时候，你甚至需要挺身而出，主动去面对灾祸，因为只有那样，才能抓住一线生机。”
“不过，光是勇敢还不够。”他站起来，像是突然想到什么，举着蜡烛来到书柜旁边。柜里的书不多，大部分还是他从旧府拿来的。他从上面取下一本被翻看得很旧的书递给落瑶，“面对强敌，还需要学会智谋。”
落瑶伸出双手捧起那本书。这是一本汉文书，封面上写着三个大字，旁注四个小字，她费了半天劲才读出来：“捭……阖……策，鬼谷子著。”
“不错。”米禽牧北赞许地点点头，“你识的字也不少了。要是睡不着觉，就读这本书吧。”
落瑶翻开一页，看着里面艰深的文字，嘟起嘴眨了眨眼，“这本书看上去比《四言杂字》难好多……”
米禽牧北轻笑，意味深长地说道：“那都只是些教你识字的书，没什么大用。要想在这乱世安身立命，兵法谋略，才能让你受益终身。”