陆士远的病，其实奚特真大半也是听说的。

    他身为无固定职掌的咨议参军，工作就是借着巡视州境之名，四处游山玩水。后来陆士远患病，躺了数十日，不能视事。高平郡的郡丞报告上来，大意是太守病笃，繁重的郡事全都是他在处理，如果不能换个人来，希望能增加他的待遇，支用公田的收成──田秩，差遣官家的人力──僮干，这些原是国家对于太守本俸以外的资给。

    因此刺史差遣奚特真前往郡城了解情况，督护高平郡军事。

    到了宅舍，先与惠银会谈。

    陆士远与惠银这一对夫妻性格迥异，一个喜欢热闹，参加歌舞宴会，一个喜欢闲静，作些织纴手工。陆士远平时三天一小宴，五天一大宴，频繁的交际应酬不说，每次都喝得酩酊大醉，由婢女搀扶进来，一沾床便呼呼大睡。惠银很有怨言，但是她的性格天生符合汉人的妇德，柔淑贞顺，管不动丈夫，便自己想开一点，只要求丈夫喝醉的时候去别处睡觉，别吵醒她，又鼾声如雷，让她一夜无眠。

    于是陆士远另外整理一间内室别寝。

    惠银失眠的怨恨消弭了，平时反而相处得更恩爱融洽。

    夫妻便一直是分房睡的。

    起初惠银只听陆士远说，作了一个很真实的恶梦。

    夜半的时候，陆士远闻见一股刺鼻的臭味，像开垦荒地的时候，农人焚烧积草枯木，连着田鼠、蝼蛄一起炙烤，焦草味掺着烤肉味。

    他昏昏醒转，发现室内有微光。床帐外站着一个人，长发披散，绛纱衣裳。垂着的头缓缓抬起，脸上尽是血，嘴唇也是一片嫣红。

    看着像个女人。

    惊骇之余，床边响起细细的窸窣声。一条斑斓的蝮蛇爬进床帷，举着头朝他徐徐过来。

    他想躲，却动弹不得。

    床外的女人动了，一只青白的纤手伸进来，捉住蝮蛇的颈子。斑斓的蛇身紧紧缠住那条手，然而那手彷佛铜浇铁铸，丝毫不受影响。陆士远看着蛇口渐渐张开，蛇眼渐渐突起，最后蛇身冉冉而落。

    女人竟生生将蛇捏死。

    然后发出一串嘻嘻嗄嗄的笑声。

    听着不像是人，像某种鸦鹊。

    陆士远吓晕过去，直到早晨婢女唤醒他。

    即使感觉特别昏沉，仍然记忆犹新，余悸犹存。

    寻常的梦，睡醒的时候也就忘了十之八九，即使还记得，多半是些零碎的模糊的片段。陆士远说得历历在目，又这般恐怖，惠银也觉得十分不祥，或许是在哪里沾染了不好的东西，便建议他先洗个香汤，去除秽气，休日的时候再去佛寺里祝祷祈福。

    可是当晚，陆士远再次梦见那个女人。

    女人捉着一条活鳅鱼，从头部开始吃。吃得津津有味，口中吱吱嘎嘎作响。

    他试着问她：“你是何人？来此有何意？”

    女人听了，朱口大张，露出一个笑容。口中的残肢碎肉又令他晕了过去。

    一连数个晚上，作着相似的梦魇，陆士远的精神迅速衰弱了。

    白日昏昏沉沉，说话颠三倒四。

    精神影响身体，肠胃跟着出现问题。进食则腹泻，不吃则腹痛，只能吃些糜粥羹汤。请了佛寺里的僧人来看，说是因果报应，从前含冤而死的婢妾前来索命，要为其造像书经，施斋念佛。

    惠银问陆士远从前糟蹋过谁，也问不出个所以然，只好依循僧人的办法。

    过了半个月，也没有起色。僧人只说罪孽深重，报应不爽，连着郡府上下都是一片风言风语，说陆太守恶贯满盈，天将诛之。

    奚特真自己有过类似的惨痛经验，推测恶梦可能是人为的。

    于是派遣郡府一队十人的仗身把守房外，屋里也守着两个人。

    结果隔日十来个人都死了，给利刃抹了颈子。

    谣言更加难以收拾，说陆太守的病是厉鬼之应，妨碍者皆死。

    大小吏人躲得远远的，除了陆士远、奚特真自家的死士、部曲，只剩下医药吏还敢进来侍奉汤药。汤药也只是姑且一试，调养将息，无法令人好起来。

    奚特真说到这里，问惠歌：“你想起来了吗？这个似曾相识的鬼病。”

    “你觉得妹夫的病与那个法师有关？”

    “对，昙影法师。”

    “我听说昙影后来死在山里。”

    “不，后来他真的作贼了。乱事出在冀州。”

    魏国的都城还是平城的时候，南北使节往来的路线是沿着泗水，经过徐州的彭城和薛县，以及兖州的瑕丘和无盐，来到济州的碻磝城。碻磝城西边的碻磝津，是黄河重要的渡口，济州原是兖州的北部，因为这个渡口的关系，魏国独立划分一州仔细管理。渡过黄河，往北走便是冀州。再经过冀州的信都，定州的中山、博陵，到达平城。

    使节往来讲究礼数和安全，毕竟带着许多礼品，容易引来盗匪，所以这一条路线选择的州县，皆是重兵积粟，城隍严固。冀州作为汉人传统九州岛岛之一，中原的代称，有粟麦桑枣之饶，魏主更将之视为国之基本。除了将各族降民赶来此处──汉人务农，胡蛮充兵──还驻扎鲜卑人的羽林、虎贲等军队。而后成为魏国民户最多的州，愈发受到重视，刺史多由皇族宗室担任。

    鲜卑人贵壮贱老，好斗杀，重兵死，性格也多暴悍残忍。宗室作为国之至亲，更加恣意跋扈，即使迁都之后，汉人思想文化风行，能够约束自己的没有几个，依旧为所欲为。

    先是京兆王元愉，皇帝的元弟，因为与帝后产生嫌隙，出为冀州刺史，心怀怨恨，就在治所信都称帝反逆。这一场战事牵连很广，斩首数万级，百姓的生活都受到影响。再加上连年干旱虫害，黍稷歉收，冀州便陷入难以收拾的饥荒。

    接着又来了一个宗室元丽。动辄杀戮，殃及许多无辜，对佛教特别有种寻衅的心态，害了许多沙门。回朝以后，皇帝问他在州大害僧人一事，他回答：“我只杀了大概二百许，这样算多吗？”

    天灾人祸不断，冀州爆发严重的叛乱。

    为首的是一个沙门，名叫法庆。

    元丽大害沙门，所以造成沙门反叛，似乎是情理之中，但是这个沙门也害沙门。法庆联合地方名望渤海李氏，先害官吏，再害僧尼。

    法庆称自己为“大乘”。大乘的梵语叫“摩诃衍”，是佛教在西边佛国分裂出来的一派教义。本来佛教徒追求的目标是“涅盘”，藉由勤苦修行，超脱一切苦难，到达绝对安宁和乐的境界，这也是佛的觉悟和成就。大乘教义则是将佛从觉悟的人提升至无所不能的神，救苦救难，法力无边。信徒也不应该一味追求涅盘，而是要积极弘法，拯救众生，就像一乘大车，载运许多人离苦就乐，所以译名“大乘”。

    按《佛说法灭尽经》所云，佛法会有灭绝的一天，光明熄灭，世界从此只有黑暗。直到亿万年以后，弥勒下世为佛，才能渡化此界阎浮提为人间净土。

    法庆假借这一套理念，解释自己的罪行。

    他说，现在的世界佛法已经灭绝了，看着像佛的东西，其实都是魔。

    因此阻退官兵之后，开始除去僧尼。

    妖贼先是占据武邑郡阜城县，往北攻破渤海郡城，再往南进逼冀州治所信都。信都县隔壁有个枣强县，以枣木强盛知名，县城就叫煮枣城，州军在这里战败，难以遏止凶众。

    于是法庆进而屠灭佛寺，焚烧经像。

    口号是：“新佛出世，除去旧魔。”

    州军难以抵御的缘故，一来国家有顾忌防患之心，刻意控制地方军队实力，鲜卑精锐甲骑多在都城洛阳。二来法庆的信徒骁果敢死，异于常人。

    他们自认是修行的菩萨──除一人为一住菩萨，除十人为十住菩萨。所谓“住”，在佛经中表示修行的位阶，可以住在不同层级的佛地的意思。

    本来大乘的教义有四根本戒：不杀、不盗、不淫，以及不妄语，但是法庆也自有一套歪理，若是为了维护正法，调伏邪魔，因此破戒不算是破戒。

    除了信念加持，法庆还调制一种药，服用之后使人丧心病狂，六亲不认，唯以屠戮为事。

    惠歌听到这里，立刻想起那一年四月八日，她陪着明璘前往山中参加昙影的斋会，夜里在小屋中听见人们发出奇异的禽兽似的低鸣。明璘说过，斋会的食物下了药。

    那一套新佛旧魔的说法也有些耳熟。

    记忆匆匆翻飞到了从前，昙影的面目渐渐清晰。

    她彷佛又看见那一张尖削的俊脸，一双利锐的眼睛，以及裂开的笑容里，一个缺牙造成的无底的黑洞。彷佛又回到社日的那个雨天，脸上敷着细密冰凉的雨水，寒意从身体冷至心里。

    惠歌问：“那个法庆就是昙影吗？”

    “听起来很像，对吧？”

    奚特真拿过漆碗，先喝了一口酪浆，甚是对味，便喝干了。

    惠歌见他似乎喜欢，也没问，直接让婢女再去取一壶过来。薛家的酪浆是用老花的方法作的，既省钱，又耐放，味道还很好，随时准备着，要喝多少有多少，没什么可吝惜的。但是奚特真看在眼里，想着惠歌表面对他轻率无礼，实际细心周到，似乎是有几许情分，也就受下了，没有客气推辞。

    他接着说：“那一场逆乱延烧近三个月，最后由征北大将军元遥，率领京师驻军十万镇压下去。捉了法庆，和他的尼妻惠晖，以及底下的平魔军司和各种菩萨，戮于都市，传首京师。我去看过法庆的首级，面目血糊，根本看不清楚。后来多方打听，才知道那个法庆大概是顶替的，真正的法庆并未枭除。”

    法庆能够说服冀州势族，合家从之，主要依靠他的神功。

    听说他精通奇幻之术，能够无中生有，擎空盘生莲花，也能够化有为无，挼铜铁为齑粉，其余各种神异征状：不饮不食、闭气不息、日行千里、步行水上等等，变化无穷。

    这些传言奚特真也没有尽信。大抵妖贼为了眩惑民心，难免有夸大之处。

    可是后来得了机会，与从前的徐州刺史娥社生相谈，却得到证实。

    娥社生当时在邻边的瀛洲作刺史，与王师先后出兵，镇压妖贼。

    一连数日，从早到晚，积尸数万。

    贼党溃散的时候，有一个僧人踰城走了。

    娥社生见那身姿很不平常，便率领步骑追出去，直追到河水边。以为对方要束手就擒之时，僧人转过身，半张脸咧着嘴，露出齿间一处醒目的罅洞，另外半张脸却淌下眼泪──

    半面笑，半面哭。

    那样怪异的恐怖的样子，连娥社生这种身经百战的将领都为之一怵。

    僧人往后方河水一跃，这一跃竟飞出丈许，像只蜻蜓一样浮在水面。他纵声大笑，笑声回荡天地之间，彷佛洪钟贯耳。

    将士弩矢俱发，难以企及。

    僧人眨眼隐没于苍茫水雾之中，不见踪影。

    一个兵人骇问：“你们看见了吗？那个人从水上飞走了。”

    娥社生取箭，射中那个兵人的胸膛。兵人倒下去。

    他朗声说：“妖贼溺毙水中，我一只眼睛都看得这么清楚，你们二只眼睛难道还能看错吗？”

    娥社生因故眇了右目，特别讨厌别人从他右边走过，以及关于眼睛的话题，号为“瞎虎”。

    众兵士先给贼人吓了一跳，再给自己人吓了一跳。噤若寒蝉，都不敢再提这件事。

    后来捉了一个人自云为法庆，便以之归案了结。

    实情藏在娥社生心里，因为给奚特真的骑驴酒灌得晕乎乎的，一股脑说了出来。又说：“我看到的当下也不相信，觉得自己看错了，想着难道我剩下的这只眼睛也要坏了吗？天下之事，千奇百怪，实在难以言说。”

    当然这种酒后真言，清醒之后就不作数了。

    奚特真对惠歌说：“我认为法庆就是昙影，因为思想、作为和手段几乎一致。而且还逍遥法外。除了娥公的说词，也因为那一场大乘逆乱结束以后，河北冀、瀛之间依旧有类似的谋叛，都是些奇诡之人，行妖术以惑众，朝廷为此特别严格管控斋会聚集，防备妖喧。现在又轮到阿鹿患上相似的鬼病，只怕人逃匿到兖州来，就潜藏在高平城。”

    惠歌心里很清楚，昙影是中人，难以捉捕就戮，确实可能还活着。

    从前不能理解的事情，现在都能明白了。

    为什么当初昙影要掳掠儿童？为了使他们成为中人。

    为什么昙影要说她是他的同类？因为她也有中人的资质。

    为什么老花不愿意捉拿昙影？因为昙影关不住，老花又不杀人。

    而且昙影纵然狠毒，他意欲作对的魏国的统治集团，如今也不是什么好东西。即使没有昙影，那些幸存的儿童也是留给国家剥削──担着徭役租调，挨着饥馑苦寒。佛教风行的时候，大举征召男丁，深入崇山峻岭，盖佛塔佛窟。军旅大起的时候，继续征召男丁，远赴南疆北界，运辎重刍粮。走了许多男丁和民牛，耕种纺织的工作落在妇女身上。田租户调少了，难以满足国家用度，从前废除的大斗、长尺、重秤又回来了。

    如此形成一个要命的循环，人们一个赶着一个去投胎。

    近年惠歌尤其能同理老花的心境。魏国上下失衡，互相侵渔，大抵能作的只有保全自身和亲友罢了。

    惠歌沉默良久。

    期间婢女取了酪浆回来。走到榻前，见惠歌没有反应，自行将奚特真的漆碗斟满。倾身的时候伸着颈子，微仰着脸，勾起嘴角，身姿婀娜，含娇带笑。

    意思很明显。

    奚特真对女人驾轻就熟，投怀送抱的经历多不胜数，自然了然于心。心里掂量着，对方不是什么绝色，现在这个时候和场合也不适合，还是不要招惹。于是侧开脸，看了看堂外的天色。

    婢女持壶站到一旁，等着下一次斟满的机会。

    酪浆方热好，徐徐一溜青烟，还有隐隐的乳香。

    奚特真取碗啜饮一口，点头赞许：“味道不错，醇厚。”

    惠歌正自想着往事，忽然听见奚特真说话，也没有听清。看见他拿着碗，碗里有新添的酪浆，大概是评论味道，含糊地应了一声：“嗯。”

    她又问：“如果妹夫的病真与昙影有关，表示他准备在高平城作乱吗？”

    奚特真搁下漆碗，抿一下嘴。瞥了眼榻边的两个薛家婢女，拿起盛炙羊肝的漆盘，递到其中一个面前：“这个冷了，不中食，拿下去吧。”

    婢女看向惠歌。

    惠歌反应过来，想起奚特真从前就特别谨慎小心，接下来要说的事情关乎政局，或许有意支开旁人。便点了点头，示意婢女照作。

    奚特真又拿起另一个盛枣脯的漆盘，递给持壶的婢女：“这个我不爱吃，也收下去吧。”

    那婢女只得放下酪浆，与另一人先后走了。

    惠歌也向一旁说：“小珠，你去门口守着，先不要让人进来。”

    奚特真目送小珠走到门外，才转过脸，正色说：“其实高平城已经危在旦夕了。”

    因为陆士远卧病，太守的职权便落进郡丞羊再来手里。

    羊再来是泰山人，兖州当地望族。本来祖辈随着汉人王室逃到南边，魏国南侵的时候又给俘虏过来。境遇和许多入魏的汉人士族一样，先在中央出仕，年深月久，再放回故地任职，发挥家族影响力，拢络民心。显达一点的担任州郡长官，沉抑一点的就作些州府属吏、郡县僚佐。

    羊再来的从兄弟多是刺史、太守，小弟也在兖州中军府担任别驾，带一郡太守，所以本人颇有不得志之感。现在得掌一郡，只顾着耀武扬威，收受货贿，其余敷衍了事，导致官吏怠惰，处处疏漏。

    高平城的南边有高平山，因山顶方平得名。听说远在汉人的秦朝就有人住在山里，北方有石洞，南方有石阁、石道，现在则是劫盗藏身之处。

    陆士远到任的时候，曾经以自家部曲掳获十数人，枭首路侧，使之忌惮，只在山林郡界游走，抢过路行旅。最近盜匪或许听闻风声，大胆起来，开始在城郭附近掳掠桑女农妇，要求财物赎还。百姓拦街哭诉，羊再来充耳不闻。

    外部劫盗横行，内部府藏空虚。

    奚特真到郡，一看陆士远病状不祥，便想检阅仓廪甲仗。唤来保管关钥的官吏，准备定最文簿，他要开库清点。

    结果就起了大火，烧了两处粮仓和数间武库。

    惠歌说：“这么巧合，未免有些奇怪。”

    “粮仓还不好断定，武库确实是被盗空了。”

    “为什么？”

    “你也知道武库里面，放的都是军备，刀剑箭弩，甲冑具装。文簿上面也有几项精品，像是百炼利器，五折钢铠。这些铜铁铸造又经过精炼的东西，至多烧坏，很难消融。但是我到了那里，让人搬开断柱碎瓦，只有一地的灰烬尘土，没有一件剑刃、矟尖、甲片或箭镞的残骸。感觉就像挖出一具棺材，里面没有尸体。”

    惠歌点了点头。

    “盗走的器械，至少能武装二千人。听说住在高平山里的盗贼，差不多是这个数字。如果器械落到他们手里，再来个里应外合，高平城是守不住的。现在阿鹿病危，武库已空，万事俱备，只欠东风。”

    “他们还欠什么？”

    “我想贼人等的是一个时机。北边沃野、高平、怀朔和武川等重镇相继沦陷，寇连恒、朔二州，逼近河北。南边梁国侵扰不断，大有趁乱北伐之势。一旦战火从任一方延烧过来，国家左支右绌，穷于应付，届时响应起事，便是事半功倍。否则阿鹿的性命已在他们掌握之中，何须如此延挨？就像当初昙影控制我一样。所以我才决定出来求援，时机未到，阿鹿暂无性命之虞，而且无人能与昙影抗衡，固守城中只有死路。”

    惠歌沉默片刻，才问：“我妹不知道这些事吧？”

    “对。请不要让她知道。令妹与阿鹿夫妻情深，好不容易才劝得她出来，此事未定之前不能让她回去。现在国难四起，本来阿鹿赴任的时候，就不想携家带子，即使这样会失去军心，他也不想妻子冒险。但是令妹执意跟随，才带上了。”

    奚特真说到这里，望向惠歌：“你们姐妹这一点倒是有些相似。”

    这样一提，显然是知道惠歌的婚姻状况。但是惠歌一心顾虑惠银夫妻，拣着相关的讯息思索，对于奚特真后面那句话没有留神，又问：“所以我妹要留在这里，你自己回去？”

    “若是幸甚，希望还能请到一个人回去。”

    “谁？”

    “从前府上那一位能与昙影匹敌的高人。如果能请到他跟我回去，阿鹿或许还有生机。”

    “他已经走了。很多年了。”

    奚特真垂下眉眼。

    其实是意料之中。高人就是不同凡俗，自古以来，飘忽无常，行踪不定，如果唾手可得，也就不“高”了。只是想到自己与好友艰难的处境，不免失落。留意到惠歌一直看着自己，转过脸来，勉强一笑：“我想也是。”

    惠歌不作声，只是看着他。

    她微微仰着脸，睁着眼，张着嘴，像驻足凝望的鹿麑，辨识着摸不清的东西，带着几分疑忌，几分好奇。她的脸清瘦苍白，从前那副倨傲的神色，如今还多了些森冷，一下子露出这副痴痴的神态，奚特真竟觉得有几分可爱。

    奚特真见那双淡红的唇张了又闭，闭了又启，似乎欲言又止，便堂皇地端详着，对视着。

    终于，惠歌把眼神移开了。说：“他是我师傅。”