姜海姜涛两兄弟，原在王家做过工，为人踏实勤快，经王向介绍来纪家食铺帮衬。

    铺子里活计不多，除了特别忙碌的时候，二人平日多做些搬运工作。

    较为固定的，比如，每三日驾牛车去城外的桃花屯拉一趟螺。

    再比如，隔几天去杏香村拉一些食材。

    二人做的短工，不忙的时候，还去别地儿做活，比如码头卸货，帮人搬扛。

    两兄弟穷苦出身，见惯了世态炎凉，初次面对纪家食铺这位笑意盈盈、时时嘘寒问暖的年轻掌柜，还颇不适应。

    好在都是实诚踏实的人，二人很快融入了食铺里其乐融融的氛围。

    老板不仅人好，按时按量发工钱，不克扣不辱骂，还时时有美味小零食掉落，可以说是天选工作了。

    比如此时，刚把螺拉回铺子的姜涛，喝上了老板递来的紫苏饮，还吃上了老板亲手包的生菜叶包烤五花。

    “这肉也太香了！”姜涛喝一口紫苏饮，两口咽了烤五花，意犹未尽。

    他今日运气真好，赶上了纪娘子制新品。

    这焦脆金黄的五花肉吃起来可太香太爽了，也不知是怎么制的，连外皮都酥酥脆脆。

    江亭钰和牛嫂也好奇得紧，光是将一整条猪五花一刀不切做成吃食，就是难以想象的魄力了，毕竟在这虞朝、在这永州棠梨镇，样样都讲究诗情画意，太过直白总不讨好。

    不过纪潇似乎向来如此，她做的吃食一向不那么循规蹈矩，想象力和味道也从来惊为天人，打破了诸多刻板印象，从不为人接纳到越来越火爆。

    几人一边享用生菜叶包烤五花，一边感慨，这要挂出去卖，定然又要火爆！

    脆皮五花在纪潇所在的现代，那是相当风靡，做法也简单。

    将一整块猪五花洗净，入水炖煮，加入姜片和盐，水淹住五花肉，炖到筷子能插入肉中，便能捞出了。

    灶中添柴，锅中不用倒油，放入五花肉直接煎。

    滋滋溢出的肉油中，五花肉慢慢煎得四面金黄，外皮硬脆，内里晶莹松软。煎好捞出，切成小块包上生菜叶吃，每一口都焦香酥脆，“咔呲咔呲”的，蘸着调料吃更加美味。

    她本是随意做来当小零嘴吃的，没想到脆皮五花反响超好，不仅小玉、牛嫂牛力一致强推，备受她家短工大汉的称赞，连在南风馆的姑娘们那边都备受欢迎。

    她便又去西市买了几块肥瘦相间的猪五花，李屠户热情挑了最好的给她，回来炸好了挂出铺子。

    脆皮五花一经推出，在镇上掀起了不小的一番波澜。

    毕竟没有人把一整块猪肉做成熟食挂出来卖过，乍一看，太直白也太粗陋了，有种茹毛饮血吃生食的怪诞在里边，对讲究诗意韵味的棠梨镇百姓又是一波不小的冲击。

    上一回这种情况，还是螺蛳粉刚推出的时候。

    然而，“真香”虽迟但到。

    在尝过脆皮五花之前，人们百般嫌弃，指指点点，能数落出一筐的罪名。

    待尝过之后，所有的罪名都自然消解，没人不爱那一口裹着生菜叶的烤肉香。

    切成小块包进生菜叶里吃的脆皮五花肉，又脆又香，肥而不腻，完全不是看起来的油腻。

    脆皮五花肉在短暂沉寂后，不出意外的每晚卖爆。

    有些大户人家专程前来预定，买几块鲜做的脆皮五花回去，等到宴会上切成几盘待客，摆上蘸碟，又好看又好吃，新奇时尚，特别有面儿！

    食铺经营的各环节进入正轨后，时间便过得流畅而飞快。

    脆皮五花最火爆的时候，已至春末，梨花谢了，还剩余一些挂在枝头，也不似仲春灿烂如雪。

    天气日渐暖和，早早备齐了菜，下午得空的时候，纪潇约上大家去城外溪水边踏青游玩。

    清风拂面，清冽溪流在日光下铺满碎金，一路潺潺奔行。

    撒满碎花图案的桌布铺开在绿绒绒的草地上，雇来的马车就停在不远处，马儿低头吃草，空中云层在溪水投下影子。

    纪潇提着食盒，揭开盒盖，一样样端出美味吃食，一大盘辣卤里什么都有，水果捞是最时鲜的果子，还有爆米花和狼牙土豆，装在碗碟里，摆在桌布上。

    除了她和小玉、牛嫂母子，王向三人组也时常来玩，一群人席地而坐，吃着辣卤谈天说地、啜饮水果捞，望山溪美景，悠闲且心旷神怡。

    牵水也来过几次。

    在少年们惊艳的注目下，脸色苍白的花魁少女被纪潇搀下马车，坐在草地上木然望着溪水发呆。她胃口不太好，默默吃着吃食，一群人乐呵呵地讲笑话，也燃不起少女眼中一丝笑意。

    狂热粉丝绑架花魁娘子的事，虽多方遮掩，还是势不可挡地传开了。

    各种八卦传得沸沸扬扬，据说她曾经的恋人死于绑匪之手，如今的心仪对象纪郎君摇身一变，竟是位小娘子。

    两段心碎的恋情，令那本就心气郁结的花魁娘子兀自神伤，再不复往日笑颜，日日以泪洗面。即便在友人陪伴下散心休养，依然于事无补，日渐消瘦。

    没过多久，初夏的第一缕暑热伴着灿烂烈阳显露于天边之时，一道震惊而令人唏嘘的消息传遍永州内外——

    花魁牵水在春日末尾，香消玉殒于烟波之下。

    据说那日天光晴好，永州第一花魁一袭绯色衣裙立于画舫之上，声如画眉婉转鸣啼，衣袂翩跹，长袖如血。

    她跳尽最后一舞，蓦然垂泪，众目睽睽下一跃而起，如一片绯花落入河水中，很快消陨在浩渺烟波之下，连一片衣角都再寻不得。

    一切突兀又似乎早有预兆。

    她终是没能走完那个春天。

    目睹梁世涛处斩之后，一口气卸下，随心爱之人去了。

    南风馆打捞了小半个月，河水湍急，尸骨只怕不知已冲向何方。

    只得作罢。

    从此世间少了那般绝色，多此一番遗憾。

    云华病了小半个月，南风馆的姑娘们哭断肝肠，纪潇提着新鲜的美食去往那朱楼，看着空荡荡的寝房，和落了灰的古琴，想起蜷在怀中绝望落泪的少女，不由黯然神伤。

    她终究也没能留住她。

    “娘子已尽力了，大抵这便是姑娘的命数，强求不得。”云华劝她道。

    纪潇离开南风馆，牵水不在了，她今后自然也不必再来。

    又是小半月过去，梨花谢完了，蝉鸣声声隐于树影下，天亮得越来越早，玫瑰色的朝霞如焰火勾织。

    临近盛夏的时日，棠梨镇上的纪家食铺收到一封信。

    纪潇拆开，只有一字：

    安。

    多日来悬着的心总算定了，她长舒一口气，展颜笑开。

    *

    两个月前。

    天色清朗，云雾如丝，山道上疏影横斜。

    纪潇长长的帷帽白纱和丁香色裙裾一起扬起，手紧紧攥着，焦灼望着不远处潺潺奔流的山溪。

    在更早之前，她与牵水定下一个计划。

    一个成则逃出生天，败则尸骨无存的盛大赌博。

    散步、踏青与美食皆是幌子。

    以一群人的游乐为掩盖，无人可见处，畏水的少女在这山溪中，在她耐心的指导下，生生克服恐惧学会了游水。

    “要让南风馆相信，就得在光天化日之下，众目睽睽中消失才行。”

    纪潇道。

    演戏就得演全套，永州第一花魁的湮灭，事关重大，半点蛛丝马迹都会引人怀疑。

    特意散入市井的流言，爱恨孤绝的故事，心碎彷徨的少女……

    她甚至真的绝食，配合上妆，让自己肉眼可见地憔悴消瘦，连近在身畔的云华也瞧不出异样。

    少女季夕若扮演着失意的花魁，亲手毁了那个囚笼中金玉打造的自己。

    南风馆外一条长河横穿棠梨镇，平日停着画舫，天气好时烟波缭绕，美不胜收。

    “从画舫到岸边，距离不短。你需要闭气游过小半个湖，会有一条小溪分流出去，那里荒僻人少，我和马车在山道边等你。”

    这是巨大的挑战。

    成则迎来新生，败则永沉河底。

    她站在画舫上，捏紧了颤抖的指尖，殷红的袖纱在风中扬起，裙纱漫卷，一舞倾城。

    沉入河底时万籁俱寂，支离破碎的花魁牵水死在了众人的惊呼声中。

    而名唤季夕若的少女在河底睁开了眼睛，她奋力往前，奔向原本渺茫的生途。

    水中有人唤着“若若”，化作一双手，仿佛托起少女的躯体，将她牵引向微光闪耀的方向。

    她向着他一往无前地伸出手去。

    非死即生。

    纪潇在山道边来回踱步，焦急万分，仿佛被放在火上炙烤。

    “咳咳咳……”

    直到前方溪流中钻出一道人影，少女浑身湿透了，乌发湿漉漉贴在身上，脸颊雪白像一只水鬼。她喘出一口气，剧烈地咳喘起来，大口的氧气灌入喉中。

    呆望着眼前蓝天与山川，须臾泪流满面。

    那里一只羽毛艳丽的鸟雀正掠过长空。

    天高海阔，此后即为自由身。

    纪潇奔上前，将几近虚脱的少女搀上岸。

    “衣裳银两我都备好了，在马车里，到了记得来信。”纪潇把少女扶上马车，最后道。

    作为被卖出去的女儿，季家是回不去了。偌大人间，失去花魁身份的少女，竟是无处可去。

    她低下眼，只道让她放心，她已寻得一去处。

    待过一年半载，南风馆彻底放弃追寻她的踪迹，她会寻到孔琰的家人，重新开始。

    “琰哥哥为我受累，孔家也散尽千金。往后余生，我唯一的牵挂便是他们了。”她倾身而来，将一个柔软的吻落在纪潇额上，泪水顺着脸颊滑下，微笑道别，“潇郎……珍重，我会想你。”

    马车消失在山林的尽头。

    纪潇回身，望入清透的茶色眸子里。江亭钰静静站在那里，走上前来，抬袖拭去她眼尾水迹。

    “你还有我。”

    他温声开口，好似在哄小朋友，听得纪潇一时泪如雨下。

    前往宁州的马车里，季夕若摊开手指，掌心捏着的字条，隽秀字体写着宁州一处客栈地址，还有一行小字。

    她想起不久前，那名唤纪小玉的少年私底下来找她，递来这个字条。

    “南风馆不会轻易放弃你，想必会四处搜寻。季家和孔家都是重点搜寻的地方，所以你当下绝不能回去。”

    “先去宁州躲一段时日罢，把字条交给客栈掌柜，你想在那里住多久都行。等风头过去，想去哪里都随你。”

    她接过字条握在手心，愣愣瞧着这向来没什么好脸色的俊秀少年，良久才道：“谢谢你。”

    “为何帮我？”

    如果她猜想得没错，她与他应是某种竞争关系。

    江亭钰抬起眼，被日光照得通透的眼里蕴着浅浅的茶色，睫毛的影子落进去，铺开一片清辉碧影。

    “她就你一个朋友，若死得太惨，瞧着定会伤心。”

    季夕若：“……”

    那借你吉言？

    他想了一想，又道：“我帮你的事，不要往外说。去了宁州，也别说见过我。若有人问你什么，打太极会吧？”

    季夕若：“……”

    她好像知道了什么不得了的事情。