然而京城的除夕却没有那么好过了，没有人山人海，也没有火树银花，哪怕街头巷尾的鞭炮声忽远忽近的炸响，家家户户都挂上了鲜红的灯笼，也还是盖不住红墙绿瓦下的苍凉。

    这是一个极为惨淡的新年，宏正帝生死不明，北狄入侵，江南沦陷等一道道噩耗接踵而至，如同阴霾一般笼罩在所有人的心头。

    起先谁也不相信大安百年来的安定会在一夜之间倾塌，可直到文武百官回城的那一天，众人都没有看见宏正皇帝的身影，这才相信那些传言全都是真的。

    亡国之祸近在眼前。

    一时之间，京城上下人心惶惶，真的假的消息传得到处都是，一会儿是北狄直逼天山，一会儿是西越已经拿下了北阳运河，仿佛大安明日就要改名换姓了。

    然而满朝文武谁都没空去稳定民心，在内阁连发了几道政令，调配完粮草辎重后，由几个世家官员牵头，开始了自天山争辩后新一轮的储君争夺。

    混乱意味着时机，他们都希望能借着这混乱的时局把对方打得毫无翻身之力。

    可朝堂无主，宗亲们也都回了各自的封地，两方争执不下后，不约而同地奏请皇后出面主持大局。

    冯皇后自及笄之年就浸润在后宫，半辈子心计都扑在女人间的勾心斗角上，哪想过有端坐在前朝的一日，她这辈子最大的期许和历朝历代的妃嫔一样，只要能维持母家荣宠，坐享太后的尊荣即可，她并没有武皇吕后那般执掌乾坤的志向。

    她隔着珠帘看底下的大臣唇枪舌战，掌心中一片冰凉，根本拿不出喝止他们的勇气，她就像一根两面摇摆的墙头草，谁说都是对，谁说都是言之有理，除此之外她想不到任何说辞，他们逼她在两个儿子中选择一个，全然忘了她是孩子的生母。

    若是从前，她自然是属意安王的，那时睿王年幼，能担起争储大任的只有老三，所幸这个孩子虽然为人风流，可心计手段样样不差，成了她最大的指望。

    后来周瑾谦崭露头角，逐渐与安王形成分庭抗礼之势，冯皇后既惊讶，也有些担忧，她欣喜于两个儿子都替她争气，将未来的帝位牢牢攥在了冯家的手里，又不由得担心兄弟俩会因此自相残杀。

    她自认自己不是个慈母，可也做不到看两个儿子刀剑相向，更别说如今还要由她来做这个恶人。

    手心手背都是肉，冯皇后一时难以抉择，若是换一个皇子，她都不会像今日这般困顿。

    然而还没等她纠结多久，底下的大臣已经耐不住性子了。

    “禀皇后，”何颂出列拱手道，“眼下南北战事并起，西越北狄连夺我大安大半疆土，已然到了危急存亡之际，还望皇后早做决断，择立储君，稳固我大安国本！”

    “臣附议，国无君主，岂能久乎？”陈樨也上前一步道，“如今帝位空悬已有半月，军事政务也耽搁了半月，现在外头流言四起，人人皆道我大安即将易主，民心惶惶不可终日，择立储君迫在眉睫！”

    冯皇后揉了揉抽疼的额角，轻叹了口气，细声细语地说道:“二位大人皆言之有理，本宫也心里着急，可祖宗有言后宫不得干政，本宫自入宫以来也一直恪守宫规，不曾妄议。如今皇上生死不明，本宫一个妇道人家如何担得起择立储君的重任，更何况安王和睿王都是本宫的儿子，手心手背都是肉，这叫本宫如何是好？”

    “这有何难？”王冕冷哼一声，毫不客气的说，“要我说，这储君就该是安王殿下，安王处理过的大小政务不计其数，最能应付眼下的乱局，睿王虽才学广博，可诸多政务尚不熟悉，万一纸上谈兵出了差错，那我等岂不成了大安的罪人！”

    “大人，你这话说的好像安王殿下也打过战一样。”吏部尚书魏泽勋白了王冕一眼，他向来偏爱睿王，此刻忍不住替其说话道，“我朝除了太祖和武帝，何曾面临过兵祸之患。既然都是大姑娘上轿头一回，又何必在这出言嘲讽？”

    “没错，”新任吏部侍郎也高声附和，“选君当选万民所向。睿王贤才天下皆知，文人学子无不交口称赞，此等贤王如何当不起储君之位？”

    众人又开始骂上了头，车轱辘话来回说，嘴皮子都磨出了泡，焦灼之下，最后把问题又抛回给了皇后，齐声而鸣:“国之将危，臣恭请皇后速做定决！”

    “速做定决？本宫如何能定决？”冯皇后泫然欲泣，她看向殿下两个儿子和那些逼宫的大臣，又看向一直一言不发的张远清，心中顿时有了主意，立马柔声问道，“阁老，您辅佐过两代帝王，您比本宫更看得长远，依阁老所见，二位皇子谁更能胜任储君之位？”

    张远清看向冯皇后，他明白皇后这是交出权柄，不想再插手此事，要让他来做这个恶人了。

    张远清没皇后那么多顾忌，自然是没在怕的，可选储君也不是选萝卜，他说哪个就是哪个，正如众为大臣所言，两位皇子各有各的好，也各有各的不足，若是盛世之时，微有些瑕疵还可慢慢改正，可眼下正处乱世，任何一点疏漏过错或许都会导致亡国之灾。

    慎重起见，张远清没有立刻给出答复，只说此事重大，内阁要商议出个章程行事，两日后必给出答复。

    大臣们听了也没什么意见，两日就两日，左右他们都僵持了这么些日子，也不差这几天。

    散朝后，几位内阁长老拥着张远清出了殿门，进了议事堂，愁眉不展地叹声道:“阁老，就您所见，这两位皇子哪位更能担此大任？”

    张远清没有回话，他哪个都不看好，真要说起来，他心里的确是有个人选，只是那人提起来也只会引来一阵腥风血雨，反倒害其性命，不提也罢，不提也罢。

    张远清可惜地长叹了口气，他望着殿外阴霾的天，只觉沉闷得透不过气，好像那常人不敢抬头直视的九重阙轻轻一捻，就能粉碎在尘埃里。

    一旁的长老还以为他也是再为此事发愁，也忍不住唉声叹气道:“要我说，要不然就选安王得了，安王手里攥着户部和兵部，日后调遣粮草，发放银两倒也方便。”

    “可睿王在民间的呼声最高，万一选了安王做储君，怕是会被天下文人唾骂啊。”另一人说道。

    “都别争了，”张远清制止了将要爆发的争论，“如今大安危在旦夕，不是我们同室操戈的时候。储君的人选既要强干，又要得人心，不如搞个投票提名，让那些大臣们自己选去，哪位皇子的得票最多，哪位就是大安未来的储君。”

    此话一出，所有人愣在了当场，这做法听上去实在有些儿戏，不像是阁老能说出来的话，可认真想想，好像也的确没什么别的办法了，就连得知消息的文武百官和两位皇子也没什么意见，只是官员间走动的更加频繁。

    然而就在投票的前一日，一个衣着褴褛的男人携带一卷账本敲响了京兆府前的鸣冤鼓，那人自称是罪臣卢永祥的贴身侍从，要状告安王走私乌香，谋害朝廷要员，里通外敌之罪！

    安王当初所担忧的隐患终于是爆发了，还处在这夺位的关键时候，简直是蛇打七寸！

    京兆尹本就不想参与两党之争，这些日子更是能不出门就不出门，可没想到这碳火山芋竟然还能自己找上门，还闹得人尽皆知，弄得他想装聋装瞎都不行。

    无奈之下，京兆尹以此事慎大，不敢妄自决断为由，直接连人带账本一起送到了张远清的府上，将一切全交由内阁处理。

    等安王听见风声，做出行动时，一切都已经迟了。

    张远清已经吩咐让大理寺，刑部和都察院共审此案。

    尽管卢府上下早已被株连，可与卢府沾着亲的永安侯还在。当日，大理寺就派人查封了侯府，将一干人等都请去了诏狱坐坐。

    永安侯不是什么硬骨头，在看见一大批侍卫带着刀冲进侯府的时候，心里已经慌了，在看见那一排排奇形怪状的刑具时，不用大理寺卿审问，自己就把知道的事竹筒倒豆子似的全都说了出来，生怕自己说慢了一个字，那些刑具就会招呼到自己身上。

    不到一日，安王伙同卢永祥，姚元宾贩卖私盐，走私乌香的事查了个水落石出，尽管没有证据证明安王里通外敌，可乌香是西越来的，要走私乌香就必得和西越人打交道，光是这一点足以激起大安的民愤了，与此同时睿王一党也不遗余力地放大安王的过错，将他描绘成一个贪财好色，不忠不义之人。

    这对于饱受战火威慑的百姓来说简直是现成的出气口，文人学子连夜撰写文章对安王口诛笔伐，言辞激烈的恨不能让他以死谢罪。

    事情闹成这个局面，争储已经毫无意义了，皇后为了保她这个儿子一命，忙把周瑾谦推上了储君之位，又以为战事紧急，无暇旁顾为由，将安王关进了宗人府，待战事结束后再行处置。

    押解安王去宗人府的那一天，是周瑾谦亲自去送的。

    周少衍一脸平静地看着宗人府的牌匾，对着周瑾谦说道:“很得意吧？亲手把自己的兄长送进了宗人府。”

    “谈不上。”周瑾谦脸上也没什么得逞笑意，“你我二人闹到现在这个局面，是不可能善了了。今日如若不是你进去，那就会是我。”

    周少衍不屑地轻嗤了一声:“没想到啊，我周少衍纵横朝堂这么多年，最后会败在你这么一个乳臭未干的小子身上，真是老天无眼。”

    “不是老天无眼，是你太自负了。”周瑾谦转头看向周少衍，平白的直述道，“我被山匪挟持于苍阑山时，你明明有机会杀了我，可你却没这么做，我知道你不是因为顾念兄弟之情，而是为了拿我取乐，想看我日日饱受痛痒之苦，可若那天你直接了当的把我杀了，不就没有今天这些事了么。当断不断，反受其乱这个道理，皇兄难道不明白吗？”

    周少衍微微眯起眼，认真地打量他这个看似天真无邪的弟弟，突然觉得他败了也不是没有道理，谁会想到这副皮囊下藏着这么深的心计？

    他轻轻笑了一声，点头道:“皇弟说得不错，为兄受教了，只是……”

    周少衍话音一转，嗓音既恶毒又充满了兴味，“同样的话，为兄也要转送给皇弟才是，当断不断，反受其乱，当初皇弟如果能狠得下心剜皮去肉，今日不也不必再受万蚁挠心之苦？乌香的滋味不错吧？是不是日日都欲罢不能，飘飘欲仙啊？只是不知睿王爷的神志还能清醒到几时啊？”

    周瑾谦在安王的刺激下，终是剥下了脸上虚伪的面具，他恶狠狠地盯着周少衍，那目光恨不得把他生吞活剥了。

    周少衍看他这模样却更为愉快了，他拍了拍周瑾谦的肩膀，冰冷冷地说道:“周瑾谦，别以为把我整下了台，你就能高枕无忧了，这国之重任如今可都担在你肩上了，你可要好好撑着，别不小心当了亡国之君，皇兄我就在这宗人府里看着你呢。”

    他说罢也不给周瑾谦说话的机会，转身大步走进了宗人府，如同回了自己的安王府一样，冷声道:“关门，送客。”

    音落，那扇厚重的大门“砰”的一声关上了。

    与此同时，一封拜贴也送到了睿王府上，里头只有两句话:“年礼已至，不知王爷可还满意？除夕夜望能与王爷小叙片刻，有要事相商。”

    这封拜贴没名没款，单单只留下了一个霍字，在一众达官显贵中极不起眼，门房看了一眼，没当回事，随手夹杂了一堆拜贴之中，周瑾谦也无心去一一翻阅，就这么错了过去。

    直到除夕夜里，周瑾谦草草的与皇后用过了家宴，打道回府时，看见一个他痛恨得牙痒的人正候在门前。

    见到来人，霍华德上前微笑致意道:“王爷，在下前来赴约了。”