引泉洗茶的动作一顿，几滴清亮的茶汤洒落在紫檀案几上。

    刚才还摆出一副漠不关心的样子，怎么这会又关心起来了？

    她抬头看了李知惕一眼，不知何时，这人已经坐了起来，手里正捧着一本书在读。察觉到引泉的注视，还不自在地捏着书翻了几页。

    如若不是看着他长大，引泉几乎要被这镇定的样子骗过去了。

    她沉默了一瞬，掀开车帘，顶着风故意放大声音对倪信喊：“主子问阮姑娘那里出什么事了——？”

    时清揣着顾氏交给她的银子，走到街头租了一匹瘦马。

    她凭着在府里跟哥哥学过的一点皮毛，在伙计的帮助下坐上马鞍，扬鞭就往顾客家跑去。

    那伙计一扭头的功夫，时清已经窜得只剩个黑影了，他目瞪口呆地喃喃：“乖乖，这是不要命了啊。”

    一路上，时清想了许多说辞，可等到了客人家门口，看见屋里透出的昏黄灯光时又自觉什么都说不出口了。

    这一次的客人是庄稼人，夫妻俩白天种地夜里打更，苦了一辈子才挣下一份家产。膝下唯一的女儿就要出嫁了，老两口为了给女儿撑腰打算将一辈子的积蓄换成扬州城里的一套房。

    按照他们俩的说法就是将来老了再也干不动了，就住到城里的房子里去，隔着一条街守着女儿和外孙比什么都强。

    时清还记得他们掏出一辈子积蓄时粗粝、黝黑、皴裂的手，记得他们眼角的皱纹和笑意，她不敢想如果这套宅子真出了岔子办不下来，该如何面对这家人。

    屋里，老两口得知手续在官府卡住的事已经焦心了一个下午。他们坐立不安地团团打转，设想出种种可怕的情形。

    时清敲门后，是他们待嫁的女儿来开的门。

    她看见时清风尘出现在家门口，笑容一下子点亮了整个面颊，她扭头对屋里喊道：“爹——，娘——，阮姐姐来了！”

    这一家人看到时清就像看到了救星。

    时清绷着脸低头走路，不敢回应身边姑娘雀跃的问候，她实在怕辜负了这一家人的期待。

    面对三双充满期望的眼睛，她沉下气来，故作轻松地开口：“大叔，大娘，我刚才去问过了，一得到消息立刻就来告诉您了。官府那里的手续确实是卡住了，不过问题不大，是咱们交上去的文书少了一份，补齐就行。”

    “阮姑娘，咱们少的那份什么文书难不难补啊？”大娘捏住女儿的手，满怀担忧地提问。

    “不难的。都是以往做过的东西，也就是到年底了官府查得严才卡住，我保准把事给您办得漂漂亮亮的，您们安心等着就行。”

    庄稼人不识字，更没有和官府打过交道，他们眼见时清坚定的态度，心中的疑虑也就去了大半。

    大叔热情地招呼起来，“这事就麻烦阮姑娘多多费心了，忙到这会儿还没吃饭吧，不如就在我家随便吃点。”

    “是啊，阮姑娘就在我们家吃一点垫垫吧。”

    时清心里压着事，哪敢再耽搁时间，她婉拒了这一家人的好意，再次向送她出门的大娘承诺，一定赶在她家女儿出嫁之前将房子的事定下来，好让她风风光光地做新娘。

    时清自入行后，一直没和便宜师傅老陈断了联系，三五不时就有孝敬送上门，有时在城里耽搁得晚了，还会去他那里蹭个饭再回家。

    他那时候之所以黑着心肝铤而走险，完全是因为妻子重病在床，郎中给开的方子又是吊命用的独参汤。

    哪怕是用药房里流出来的人参渣熬汤，也不是一般市井家庭能承受得起的，因此才动了“两头吃”的歪心思。

    所谓“两头吃”就是对着房东压价，对着房客抬价，中间的利差完全纳入自己囊中。本朝自王相公变法把牙人纳入官营以后，鲜有人如此行事了。

    也是陈娘子命不该绝，碰上了时清。时清压箱底的正有两只手指粗的老参，当初抄家的那伙人看不上给扔了出来，此时倒能在陈娘子这里派上用场。

    她吃了时清的参后，竟咬牙挺了过来，一日胜似一日，现在已经能下地做点轻便的伙计了。也是因着这桩事，每每时清登门造访，她都会做上一桌好菜款待她。

    今日也不例外，时清刚爬下马还没进门就闻到了老母鸡汤的香气，仔细辨认里面似乎还放了山药和天麻。

    老陈听到响动，披着一件破棉袄搓着手出门，一开口白色的雾气几乎把他精心打理的小胡子

    “冷不冷，快进来！你师娘老早就烧好饭等着了，今天沾你的光有老母鸡汤喝！”

    桌上整整齐齐码着六个菜，两个冷菜、三个热菜、一个汤，分别是盐卤猪耳朵边、油炸花生米、红烧小杂鱼、韭菜炒鸡蛋、清炖老豆腐以及一碗清亮微黄的土鸡汤。

    陈娘子先给她盛了一碗鸡汤，又夹了大腿和翅膀。时清奔波到现在早已饥肠辘辘，此时坐在桌边直吃得头也不抬。

    一直等到吃到了七八分饱，她才说出自己的来意。

    “师傅，我最近经手的一桩生意在官府那里被卡住了，相熟的文吏说上面有人在卡我。我想着您人脉广，想请您帮着打听打听到底是怎么回事？”

    老陈抹了抹嘴：“你仔细说说究竟是怎么一回事？”

    时清把这一日奔波得来的消息事无俱细一一讲给他听了，他皱着眉道：“阎王好过，小鬼难缠。因为阎王一般也不为难人，若是真像你说的是上面发了话，这事恐怕就难办了。”

    这时，陈娘子端着温好的酒走到他身边，“难办也得办，你可是做人家师傅的呀！”

    老陈回身接过酒盏，将陈娘子按在座位上坐下，“哎，夫人，我又没说不办。”

    “时清，这样子吧，我这里帮你打听着，一有消息就通知你。你那边呢，也找找看能不能找到那宅子的亲戚朋友，咱们双管齐下，做好两手准备。”

    时清看着心思已经完全不在正事上，对着陈娘子嘘寒问暖的师傅，一边应是一边极有眼色地告辞。

    荒宅的主人去哪里找着实是个令人头疼的问题。

    顾氏哄睡了孩子，来到时清房里。

    她坐在床边上，搂着时清道：“妹妹别愁，总是有法子的。实在不行，我就写信回家去求爹娘，让家里帮咱们查。”

    顾氏的娘家如今管着户部，天下的田宅人口都在那里备了案的，想要解决时清遇到的难题不过是小菜一碟。

    只是杀鸡何须用牛刀？

    顾氏自知家里获了罪，因为舍不下孩子也因为不愿意连累娘家，跟着时清和陆夫人从京城一路颠簸来到扬州，从十指不沾阳春水的大小姐变成曹记布庄里有名的绣娘，过得再苦也没有接受过娘家一丝一毫的帮助。

    时清又怎么能让她因为自己的事，一番苦心付诸东流？

    她心领了顾氏的好意，“哪里就到这地步了。嫂子放心，我师傅说这种事在牙行里是常有的，指不定是哪个小人见了你生意好在背后挑鬼。师傅已经应承下来替我去问了，我这边不过是做个二手准备，估摸着要不了几天他那里就有回话了。”

    顾氏可不是那么好糊弄过去的，她嗔怪道：“瞎说，咱们做了这么多年姑嫂我还不知道你吗？事情真有这么轻巧，你还是现在这幅模样？”

    时清不愿意家里人都跟着提心吊胆，只得对顾氏袒露实情。

    “嫂子，我真不瞒你，这事我心里有个底。如果真是那个人做的，就更不能让你娘家出手了。多事之秋，小心才能驶得万年船，咱们不能再把顾家给拖下水。”

    “退一万步讲，只要顾家不倒，就算我做不成这生意了，天大地大咱们走得更远点，厚着脸皮靠顾大人接济也不至于饿死。要是连顾家都被攀扯进来，那时候才是叫天天不应，叫地地不灵呢！”

    顾氏听了时清一席话心里也明白过来，她搂着时清心疼道：“咱们家怎么就这么难呢！都怪嫂子无用，才要你一个未出阁的女儿家来支撑门庭！若是我也能行商坐贾……”

    都说患难见真情，顾氏一个大家小姐肯不离不弃，甚至还放下身段来干活补贴家用，时清已经很感激了。

    她忙打断顾氏道：“都是一家人，何必说这种话。嫂子，这事我只告诉你一个人，娘身体不好，可千万别在她面前透出来。”

    时清窗前的灯点了一夜。

    她心知去户部查文书是不可能的，但是其他地方未必找不到相关记录。

    既然在这烟火人间过日子，就不可能没留下蛛丝马迹凭空失踪。

    街头巷尾包打听的大姐，深居简出的老人家，甚至玩闹的孩童都有可能知道线索，单看你能不能花下跑断腿的功夫，一个个问过去。

    况且，说到底户部的记录再齐全，不还是各地官府一层层报上去的吗？

    她就不信整个扬州府的官场上上下下如铁板一块，郑念能把扬州府大大小小的官员都给关照个遍。

    只要能让她找到一个可以撬开嘴巴的，顺藤摸瓜...