天色大亮后，虞循将三具尸身送往崇川县衙门交由仵作验尸。

    昨日史统领一入城，攻拿的第一处要点是贾宅，但与此同时，也有另一拨人攻入县衙，将那县令与衙署众多官员一齐看押。

    崇川县县令与贾源勾结是不争的事实，经一夜询查拷问，衙署上至各级官员，下到吏员差役，或多或少都受过贾源的“恩惠”，明知其行为不端，却隐而不报。

    昨夜在庄子救下的受害百姓约有二百来人，惨死弃尸的尸骨扔在挖掘，只凭着庄子里那些簿册粗粗估计，也约有数百人。

    虞循本指望县衙中还有几个忠实可靠之人，先将这些受害百姓安抚之后送还家乡，看来是靠不住了。

    思来想去，虞循还是打算借袁志用之力处理此事。

    只不过，从贾宅到县衙，虞循暗自留心过，似乎从他回城，一直未曾见过那位趾高气昂的史统领。

    没回城时，他一直担心袁志用会在此时趁虚而入，虽隐隐察觉宁知越与他有过来往，他的人不会对宁知越下毒手，但心里总归不安宁。

    回贾宅，他没见到史统领，假装无意问过宅子里兵士，他们只道史统领另有要事，不在此处，他也只当史统领调遣人马在城中其它地方，最可能出现的便是县衙。

    然而似乎不是这样，史统领不在城内。

    宁知越对此也毫无察觉……

    经他提起，宁知越恍如梦醒般后知后觉左右看了看，“没回来吗？我只知昨夜你们走后，他与手下人交代几句便离开了，我与芙蕖出门寻人，回来时也没见到他。”说着还与芙蕖确认。

    宁知越目光灼灼，芙蕖心跳漏了一拍，觑着宁知越面不改色，她没敢多说什么，顺着她点了点头。

    虞循视线在二人身上转了转，问道：“陈小川与贾娘子还是没消息？”

    宁知越苦恼地点点头，虞循动了动唇终是没再多问。

    **

    仵作的验尸结果与虞循所想不差，三具尸体已成焦尸，除了能辨别三人年纪，再无旁的发现。

    不过其中一人胸口残有未能完全烧化的箭簇，有人见过逃走的李漳胸口、腿上插着短箭，想来是曹荣父子的手笔，也因此断定此人极可能是赵复。

    宁知越目光幽暗，曹荣父子已有反叛之举，又身涉数百条性命，如虞循所预料，一朝身死，纵使再大的罪过也与他们无关了。

    同样地还有赵复，他与李漳合谋对公主用毒，害了数条性命，又杀了付全，即便公主府要追究到底，也只能去追缉还潜逃在外的李漳，犯不上继续纠缠一个死人。

    只是……赵复也就罢了，那对父子……真要对外宣称他们死了吗？

    宁知越心有不甘，“他们三人的尸身要如何处置？”

    虞循惆怅着，他何尝不知判定曹荣、曹襄已身死，日后翻案会有多难，可若不如此，他们找不到这二人踪迹，又拿不出证据证明这二人的身份，定会闹得百姓人心惶惶。

    害死庄子里数百名死者的不止是曹荣父子与贾源，更有那些暗夜到访贾家村的“客人”，这些人非富即贵，眼见贾家、曹家恶行相继暴露，一定也想极力隐瞒自身的罪孽，对方在暗，他们在明，该如何应对？

    “再等等吧，若袁志用搜剿私兵不利，或许还能转圜，若是顺利……当务之急仍是要找出曹荣父子的所在。

    宁知越提醒他，“他们在汜州经营多年，藏身之处多了去，你说的那些达官显贵也可能为了保全自身受制于这二人，保不准现在他们就藏在这些人中。”

    “有道理，贾源能调查曹荣父子的过去，另留存了一份庄子受害百姓的簿册，去过庄子的人也应当被记录在册，我们在贾宅和庄子里都未曾发现，想来此物极有可能被贾娘子带走了。”

    宁知越默然，咬唇，还是转到陈小川和贾香薇这儿了。

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    陈小川和贾香薇毫无线索，虞循只能将视线重新放到贾宅、贾家村和后山庄子这三处地方。

    他领着宁知越等人，有点了数十个兵士清点这三处遗留下来的人，贾源的姬妾、仆从、护卫，贾家村村民，庄子上的护卫、受害百姓，全数重新造册，比对着庄子里侥幸没被烧毁的簿册筛除余下对不上的名单，如此计算下来，从永成六年时造册，到如今，簿册上找不到人的名字足有七百五十八人，这还是排除一个大木箱子的簿册之后的记录。

    除此之外，虞循还为这些人重新翻阅、补录了口供，凡是与贾源有过来往，哪怕只听过声，或是只记得某些面目特征的人，全不放过。

    贾宅的仆人、贾家村的村民、庄子上的护卫倒还口齿伶俐，记忆清晰，只是贾源有意提防，这些人都被限制了出行，贾源每日会见的客人甚多，贾宅的仆人只识得样貌，不知其人来历，贾家村的村民只黑黢黢的夜里听过来客的声音，庄子上的护卫虽有接触这些客人，却也只有那么一面，三方线索汇集起来，仍旧凑不出一个囫囵人来。

    至于那些惨遭残害的拐卖人员，多数已经神志不清，言语混乱，不然就是身体残缺，重伤到不能言语。

    所幸宁知越记起了那晚救阿荷前，他们见过一位“邹老爷”，对这人音容格外熟悉，便将此人样貌画了出来，着人在城中查访此人的来历。

    如此大费周章，线索有了，离事发那一晚也已过去两日。

    整整两日里，宁知越与虞循从城东跑到城西，从城南赶往城北，追踪调查那些被隐藏了的凶徒，史统领一直未曾出现过，但他手下那群兵士的视线从未离开过他们，且待他们恭敬的态度渐渐有了转变。

    这一变化使虞循意识到，袁志当是有了异动。

    虞循暗中令羽书去打探过消息，除去崇川县到贾家村这条路线，只要他们之中任何一人要分头行事，都被这群兵士自告奋勇的协助一一挡了回去。

    虞循忧心忡忡，袁志用此举形同软禁，慈安寺里只怕也好不到哪里。

    按他先头的推算，此时姚琡带着阿商和萧盛应当已经见过陆谦，为何陆谦还没有动作呢？

    隔日，虞循按捺着心里的忧虑，仍旧与宁知越按照已有的线索追查与曹荣父子来往的人，找到了邹士祥，去往邹家拿人。

    一番审讯下来，邹士祥所知也有限。

    贾源行事小心，借着做生意的名头往来于各大豪族乡绅的宴席之间，在宴席间狩猎“客人”，而后假借县令之名私下邀约这些“客人”，使得对方无法推拒。

    私下会面时也只有贾源与乌庆生或是鲁胜三人，三人轮番灌酒刺激，激发“客人”心里的苦闷，接着便说带他们去处好地方发泄。

    去庄子里的安排极为小心，引路人只有贾、乌、鲁三人，多数时候贾源是不出面的，他们将时辰定在黄昏后城外十里亭，只能孤身前往，且还得蒙上眼睛上马车，为防有其他人跟着，或是“客人”生了好奇心偷偷留心路线，马车会先在城外绕上一阵，并在马车内安排人看着。

    到了庄子上，一路上仍要蒙着眼，直至将他们带到宽敞安静的阁楼。园内黑灯瞎火，除了有客的阁楼，鲜少会燃起灯烛，而无论阁楼有无客人，楼外都会安排护卫守着，客人只有进了楼，除非要离开，期间是无法随意出入的。

    听着邹士祥的话，虞循和宁知越相视一眼，更觉那一晚过于异常了。

    真实的情形他们在那一晚都见识过，邹士祥去庄子的全过程属实，但那一晚的庄子……

    那一夜庄子里灯火充足，尤其靠着深林围墙的那一侧高楼成串的灯笼格外辉煌，而当夜除了邹士祥，庄子里也只有另一个客人。

    当然，因为阿荷的意外出现，他们也察觉到这是曹襄为将他们一网打尽的诡计，可听贾家村村民的供词，与邹士祥所言，这场布局甚是古怪啊。

    那夜曹襄比他们先到庄子，将庄子里的护卫都撤去，这才使得他们在庄子里行动自由。

    用阿荷做诱饵捕杀他们是一回事，放任他们在庄子里随意走动，乃至发现他们这些年来作恶的罪证又是一回事。他们之中只要有任何一人逃出，于他们这些年的经营谋划都是致命打击，更何况当夜曹襄的捕杀并未用全力，反而猫捉老鼠般的戏弄，关键在于他就这么放了他们。

    曹襄是故意让他们发现庄子里的秘密，用阿荷做诱饵，带头围猎，这些都是似是而非的假象。

    他们若是不幸在深林里死了也就罢了，若是能活着逃出来……案情的走向总归会以他们父子二人的死作为结局。

    宁知越深吸一口气，还是大意了。

    曹荣与曹襄既然一早就定下这个结局，其藏身之处也定格外叫人意想不到。

    兜转一圈，还是绕了回来，他们究竟藏在何处呢？

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    晚间，几人仍回到贾宅，还未行至正门口，便见檐下有三道熟悉的身影张望。

    其中一个似乎辨认出他们，蹦跳着往他们这处跑来。

    “五娘、虞大哥，你们回来了。”

    竟是石僧与轻风、轻云。

    分别才三四日，竟似数月之久。

    平安归来，众人都安心了许多，却也不忘打听外头究竟是何样的形势，袁志用究竟都做了些什么。

    石僧迫不及待地开口，“城内城外设了好多关卡，还有兵士把守，我们回程路上还经过好几次盘查……”

    那夜他们带着那老少三人渡江往河对岸去，夜里江水湍急，竹筏操作起来并不很顺手，载着六人在江面上盘桓耗费了许多功夫。

    途中那三人悠悠转醒，药力退去，瞧着石僧三人便是惊惶挣扎，险些翻下竹筏去。

    轻风撑着竹蒿，石僧与轻云好一阵解释劝慰，总算是暂时安抚下三人，只是他们终归心有芥蒂，三人抱团缩在竹筏的另一头。

    待竹筏一靠岸，石僧三人一个不留神，那三人步履慌张，头也不回地往岸上冲，其中那年轻男子到底年轻力壮，冲在二人前头，一溜烟没了影。

    那小娘子紧随着老汉，药效未散，体力不济，落在最后。老汉三步一回头，不忘催促小娘子走快些。眼见石僧三个就要追上小娘子，老汉顾不得逃了，将小娘子拉到身后替她挡下求情。

    石僧气都没喘匀，就地撑着双膝弯着腰，又费力解释了一番，这时老汉才将信将疑地冷静下来。

    按照虞循的吩咐，他们是得将这三人找个可靠之地安置下来，等他们醒了再回话，这么一耽搁，又跑了一人，他们五个只好先寻个镇子落脚，经这么一番折腾，这一老一少才对他们彻底放心下来。

    趁空闲时，他们问清了这老少的籍贯，也问清了他们是如何被抓的，也寻了可靠的农户，给了些银钱，准备将他二人送回家去，哪知当晚就生了变故。

    “那一晚其实也没人知道怎么回事，最初只是众口相传路走不通了，我们才改了主意，再休息一夜，第二日启程，等到第二日，镇子里就有人传言，说袁志用带兵占了崇川县城，各处关卡都被把守，严令禁止有人出入，我们也只能把启程的时日往后拖延。”

    之后几日，他们走动也受限了，消息确是仍在百姓口中越传越广，有说袁志用起了反心，领兵将汜州境内各县城都攻下，派兵驻守着，也有说他是此举是正是为了抓捕反贼，不然何以还派重兵看护平宁公主所在的慈安寺，总之，贾源的死，贾家村后山的秘闻都纷纷传了出来，一时流言四起，叫人真假难辨。

    他们知晓内情，听着这些消息哪里还坐得住，将那老少二人交托给可靠之人，往崇川县赶来。

    听闻宁知越他们尚在城中，平安无事，这才匆匆进城来。

    虞循沉思着，袁志用的动作如此之大，越是闹得人尽皆知，才越能激起陆谦出兵。而今已过三日，若明日淮州还没有消息传来，陆谦怕是靠不住，得另想办法拖延袁志用了。

    其他人也料想到这样的结果，一时厅内气氛沉重，众人都沉默着。

    石僧到底年纪小些，对战事不敏感，却压不住对传闻的好奇心，“贾源当真死了吗？我们进城时听说曹荣与曹襄也死在了庄子上，还在庄子外挖出了好多尸骨？”

    羽书没说话，看了虞循和宁知越一眼，两人似乎都在想着事，便朝他点了点头，石僧呼哧一声，顿时义愤填膺，“就这么死了也太便宜他们了，好歹得让他们也尝尝那些无辜惨死的人受过的苦。”

    他自顾自气呼呼地说：“咱们救下的那三人我们都问过了，那老汉本是个无儿无女的孤寡老人，一个人住在汜州辖地内的一个小村子里，平安无事过了这么多年，谁料前些日子突然被一个青壮男子寻上门来，将他掳走，得亏是遇见咱们，不然不是得遭一回罪？”

    那男子自称是老汉同族，因发了一笔横财，觉得是祖上庇佑，要为祖上修缮祠堂，续族谱，只碍于年月久远，他们年纪轻，家中也没了长辈，弄不清过去族里有哪些人，这才找上门请老汉帮忙回忆一二。

    这老汉起初听闻，也不大相信，那人又说了自己的来历，与这老汉祖上似乎还真有些渊源，也觉得自己一大把年纪了，骗他做什么呢，想了也就应下，随他上了马车。

    等离了村子，老汉有心与他叙话，问些往事，那男子一改之前的态度，默不作声，老汉察觉不对，想要下车，便被迷晕了。

    那年轻娘子的遭遇与老汉也是大同小异，都是趁着他们孤身一人，假借问路、访友为名，将人哄骗到人烟稀少之地，迷晕带上马车。

    “这两人都说，各乡县里走丢人的事时常发生，多是小孩与妇人，可只要在汜州辖地内出事，不论男女老少，只要是个人，似乎都有不见的，有一段时日一个村里一连好几户像是凭空消失一样，弄得人心惶惶的，报了官也没个下文，村民们便只能防着外人进村，连句话都不敢答应。”

    虞循似被吸引了注意，“贾娘子曾说贾源是在永成八年左右常往后山去埋尸，往前追溯，这十年间汜州百姓应是过得苦不堪言。”

    轻风补充道：“是了，那老汉也说村子里村民失踪最频繁的时候是在十年前。”

    虞循默然，作凶是从十年前开始，生出这等邪恶的念头只会更早，那时他们南下不过三四载，却在陈家如日中天之时，另与贾源勾结，指使其做这些毒恶的勾当收敛银钱，其后又调度张绍金与杜昆等人为他做事，明面上为陈家生意分忧，暗地里已经想好如何过河拆桥了。

    他们难道从未感念过陈兴文当初的救命之恩？还是说他们本就有意选中一人为他们驱使，即便没有陈兴文，也会是其他人？

    无论事实究竟如何，永成四年南下逃亡，汜州豢养私兵，暗中掌控汜州，这几件事分开看来或许可当做骤起的野心，但合在一处，确实与永成三年叛乱的联系更紧密了一些。

    他看向宁知越，宁知越低着头不知在想些什么，隔了许久，似乎察觉到他的视线，宁知越抬眼回看过去，像是拿定主意预备去办一件大事，却又故作轻松地说：“我们该回南漳县了。”