驯马人白蓉在马场三十多年，从二八年华到不惑之年，熬走了来来往往的其他驯马人，成了经验最老道，说话分量最重的那个。

    顾希桢撩开帘子进来时，白蓉正训斥马童。她没见过顾希桢，但一照面，见此人气度非凡，便知其身份超然。

    顾希桢抬手免了客套话，径直问：“今日陛下遣人送马来时，可有不寻常之事？”

    白蓉一愣，皇帝赏的马是从皇城直接送来的，那主事太监尖着嗓子命马夫们好生将马卸车，叮嘱她御赐之物不得怠慢，便匆匆离开了。

    一切都和以往陛下赏东西时一样的流程，非说有不寻常的……也只有马童冒失，以为是送来配种的母马，险些将马牵去种马那里。幸好阿珠及时把马带回来，才免遭厄运。

    顾希桢知晓情况后便离开棚子。

    此事皇帝并无宣扬，顾希桢也不曾知会任何人，可幕后之人不仅知道顾希桢新得了匹马，还知道从顾家去顾家马场的必经之路，命血屠夫设伏。

    他甚至猜到顾希桢不会其他人马，仅派了两人三傀儡来打探底细。

    是轻敌，还是刻意为之？

    他远远看着马棚那儿立着的碧色人影。施晚手里捏着截萝卜，有一搭没一搭地喂马，另一只手顺着马毛，注意力却都放在她边上那陌生女子身上。

    其一身短打，长发用灰蓝布条束起，袖口紧扎，朴素干练。

    施晚也不知在与她说什么，稠丽面孔时不时露出笑意。她终于注意到顾希桢，朝他看来。

    一见他，施晚便扬着手里萝卜向他挥手。

    顾希桢：“……”

    白蓉恍然大悟，他是顾家老二，这是带娘子看马来了！

    也不怪她认不出来，顾家几个年轻辈的，顾希哲常来她这儿躲闲，顾希骁也时不时领马去练武场，顾曦亭喜马场广阔，偶尔来放放风筝，只有顾希桢，屡屡闻其大名，却一次都没见过。

    白蓉与顾家老夫人因一段奇缘结了忘年交，来马场正是出于这份情意。

    老夫人常给她写信，絮絮叨叨讲她的闺阁生活，几年后笔下多了个丈夫，很快开始出现儿女，最后是她的孙辈。

    老夫人倾注满腔爱意于墨笔，几个孙辈形象跃然纸上。

    其他三人都如她所述，或落拓不羁，或古灵精怪，亦或温和随和，只有这位和她老人家说的一点都不一样。

    她看着人往马棚那儿去。阿珠也在那儿，她边上立着位神姿仙貌的女子。

    女子晶莹眼中含着笑意，仰脸看她跟前那冷淡俊俏的郎君，她朱唇翕张，正飞快地说些什么，顾希桢认真听着。

    白蓉此时才看见老夫人笔下的影子与他短暂地重合。

    施晚向顾希桢诉说她有多喜欢这匹马，可她说话时眼珠却隐秘地往边上人那儿游移，暗示顾希桢：这人有秘密。

    她见顾希桢眸光微动，像是上道了的样子，忙悄悄拉过他的手，手指在他手背上写了个“三”字。

    顾希桢挑眉看她，又似不解其意。

    施晚眼珠子急得冒火，若眼睛能写字，应已在顾希桢身上书满蝇头小楷，控诉他：

    你平日那副聪明绝顶样去哪儿了？都这么明显了还猜不出来？快说起你三弟，好让我观察观察阿珠到底是个什么情况。

    顾希桢老神在在盯着她，幅度极微地摇了摇头：不。

    施晚：“……”

    阿珠看着两人间再插不进第三人的氛围，微微脸红，他们关系真好。

    顾希桢终于开口：“天色已晚，既已看过马，我们便先回去。”

    施晚张了张嘴，她实在好奇得百爪挠心，可现在关于“三少爷”的话题已经翻篇了，她再愣头青似的抓着阿珠未尽之言问起，实不恰当。

    回去的时候，两人坐上马场备的马车。马车宽敞，施晚却故意坐近了些，方便用眼神和言语双重指控：“你明明懂我什么意思！”

    顾希桢不慌不忙地在矮桌上摆开茶具，沏了两杯茶。

    他将其中一杯轻轻推到她面前：“喝茶？”

    施晚盯他一会儿，叹气：“喝。”

    她正渴着呢，嗓音甚至有些哑，虽心焦却没必要跟自己嗓子过不去。

    车内一时安静，只能听见她小声地吹开水面漂浮打转的茶叶。

    顾希桢忽然打破沉默：“老三自己惹的桃花债，我等旁人，还是莫管为好。”

    施晚咽下的茶水被这话惊得在喉管中打了个滚，呛得她一阵咳嗽。

    “咳咳，你真是‘不鸣则已，一鸣惊人’。”她惊异不已：“所以你不配合我打探，就是因为……阿珠是他的……”

    她登时有些失望。看阿珠吞吞吐吐，还道能挖出埋伏他们的人的线索，原只是桃色轶事。难怪顾希桢这么不上道，对她的暗示视而不见。

    但话说回来，这等闲事听听也分外有意思。施晚摸了摸下巴，面上带出些兴奋：“难怪阿珠适才说起他常来陪阿珠师父说话，原是醉翁之意不在酒。”

    顾希桢：“这是顾希骁的说法。我未查证。”

    顾希骁那日兴致勃勃来找他的神情简直跟施晚现在的一模一样。

    顾希哲的事不好与外人言，更不可能找顾疆等长辈聊这种事，顾希骁找不到发泄口，便只能寻到顾希桢这儿。

    由于有闲事可聊，这三句话里两句能让他大为光火的二弟都没平日看上去那么讨厌了。

    顾希骁滔滔不绝将他的发现与顾希桢倒了个干净，像卸了重担，不等听者说出败他心情的话，拔腿就走。

    顾希桢当时只当耳旁风，直到施晚在一旁用目光谴责他一路，他才从记忆里将这段闲事扒拉出来。

    施晚恨铁不成钢：“大哥这饭都喂到嘴边了，你硬是不张嘴啊！”

    “大哥？”顾希桢勾勾唇角，略带嘲讽：“他为兄不悌，称他大哥是抬举了。”

    施晚痛心疾首：“做大哥的关心弟弟的生活居然被你说成为兄不悌，你这二哥才该扣这顶帽子。”

    顾希桢神色自若，搁在桌面的手忽然指向她，眼中染上浅淡笑意：“现有二嫂代劳，我自然少操心些。”

    施晚伸手将他抬起的长指摁回桌面，在指节处使劲捏了捏，愤愤道：“谁要帮你操心弟弟！你这话说得好似成亲前，你关心过他们一样。”

    顾希桢反手轻握住她施暴不断的手，虽未用力，却足以让她无法动弹。她挣动，他就缓缓施力握得越紧。施晚便在他干燥温热手心里轻挠：“你放开我！”

    顾希桢逆着车内油灯的暖光看她，深邃眉眼隐在眉骨的阴影中不辨其形。好一会儿，他才慢条斯理道：“成亲前没人指责我为兄不悌，何须操心他们？”

    施晚：“……我哪是指责？明明是劝谏！今日有人设伏，你能力出众，顺利解决了；若日后遇到你一人无能为力的，与兄弟关系好，便可邀他们相助。”

    她声音忽然放轻，目光从他的面孔移向杯中水面：“我……我也想学武艺。不求太精，能让我不是只能在你背后看着就好。”

    在施年庆和楚凝的庇佑疼爱下，她养成了温和热心，偶有娇纵的性子，平日只求安定，得过且过。

    虽知楚凝惨痛过往，但隔了足足一代的时光，那苦痛之焰并未烧到她。可今日再见血屠夫，她仿佛与多年前缩在茅房里的娘共感。

    施晚遽然从往日的状态中抽离大半。她背负着的不止有爹娘的关爱，更有一段血海深仇。

    他们现在主动找上了顾希桢，她知道他深藏不露，武艺出众，被他护在身后是安心踏实的。

    可……她不想就那样看着，万一，万一他失手了呢，万一和未曾谋面的姥爷一样……

    她不敢想下去。可只要她手无利器，只要此仇未雪，半夜时分，这沉重的忧心总会找上门来。

    许是在顾希桢面前很放松，施晚的心情总写在脸上。

    顾希桢问她：“想什么呢？愁成这样。”

    施晚盯着他看，神情认真：“想你要是死了或伤了怎么办。没有你在，我又手无缚鸡之力，届时该如何是好呢？”

    她目含担忧，吐出的话却一点不动听，像是咒人一样。

    顾希桢一时语塞，半晌，他回道：“……死是百年后的事情，无须忧心。”

    他从未给自己设过英年早逝这一选项，无论是何处境，他自信必能全身而退。

    可施晚不这么觉得，她托着侧脸，轻轻摇头：“你打包票我也不放心。生死命途是天定，若有不测风云，你这无人帮衬的孤寡之人再神通广大，也不得不认栽。”

    她沉了语气：“那背地里的家伙后手无数，我……我不想什么都做不了。”

    施晚咬着下唇，目光坚定。

    顾希桢看她须臾：“所以你是想帮衬我这个‘孤家寡人’？”

    他将那四个字咬重，施晚听在耳中，总觉他对这个形容并不满意。但她眼中，事实便是如此。

    下属再忠心也可能如金言竹那样存了他心彼此算计；最可信赖的父母血亲，他对其冷冷淡淡；同气连枝的兄弟姐妹更是关系不冷不热。

    施晚颔首：“谁叫我心善呢？见你孤单可怜，想站你身边陪陪你。”

    “孤单可怜”的顾希桢闻言轻笑：“好啊。”

    施晚眸光一亮：“那我能学什么武艺！”

    “你想要什么样的？”

    施晚兴致大发：“一掌拍出，排山倒海；一声冷哼，气震山河……”

    顾希桢：“……”

    施晚：“怎样？能教吗？！”

    顾希桢一本正经：“你所求甚高，我虽无能为力，却可给你指条明路。”

    施晚洗耳恭听。

    顾希桢指了指上方：“你不妨去太上老君那儿求取仙丹，服丹飞升，便可了偿夙愿。”

    施晚：“……”

    她听出来了，他这是说她的幻想太不切实际，话本子里的东西到底不能尽信。

    “那你倒是说些现实的！”

    顾希桢从容不迫饮茶：“明日便知道了。”