院中的秋叶早已落尽，丝丝寒风吹得人直打哆嗦。
陆琅一去半月余，丝毫没有消息传入京城。
顾云娘担心不已，却又毫无办法。陆琅留给她的书信中只略提到南下办案，并未具体细说，但她知道，此事定然是凶险万分的。
于是，为了求平安，这日一大早，顾云娘便叫兴儿赶了车，带着冬青去了城郊的广安寺祈福。
马车行至半路，忽然停了下来。只听兴儿道：“娘子，路边有个穿着破衣裳的年轻妇人，还抱着个小孩，看样子饿得很。咱们要管吗？”
顾云娘拉开车帘一瞧，果然有个妇人，怀里抱着个约摸两岁大的孩子，两人皆是衣衫褴褛、面黄肌瘦，看上去好似好几天未吃东西了。
“冬青，快把咱们带来的吃食拿下去给她们。”云娘心生怜悯。
“是，娘子。”冬青拿起茶果点心并清水下车了。
云娘也跟着下了车。
初冬将至，萧瑟的冷风吹得人后背发寒。那路旁的母女却只穿了单簿的破布衣，脸上和手上都被吹得裂开了口子，隐隐还渗出血来。女人怀中的孩子更是缩成一团，半闭着眼睛，不知是睡着了，还是饿得没有力气。
“来，这是我们娘子给的，快吃罢！”冬青走上前，半蹲着身子道。
“多谢，多谢贵人！”妇人扯了扯嘴唇，忙接过吃食，“囡囡，快，快起来吃东西了！”
怀里的孩子听了娘亲的话，终于睁开了眼睛，三两口就吃下了妇人喂的糕点。许是吃得太急了，忽得连连咳嗽起来。
“慢着点，慢着点，还有很多呢。”妇人一边给她拍着背，一边道。
云娘见二人吃得狼吐虎咽，忙递了水过去：“点心太干，喝点水罢！”
妇人抬头一看，只见这位娘子面慈心善，真乃菩萨一般，忙道：“多谢夫人相助！”
顾云娘见二人风尘仆仆，身边也没个男人，便问道：“不知这位嫂嫂何处而来，怎么沦落如此地步？”
妇人一听，顿时双眼通红道：“我们自青州来。今年夏天，青州连着下了三个月的暴雨，田地没了，房屋也冲垮了，不知多少人无家可归。我们实在没有法子了，只好北上投亲，没成想不仅没找到亲人，我男人他…他也得了痨病，没了！留下我们孤儿寡母，以后可怎么活呀！”说罢，更是泪如雨下，泣不成声。
那怀里的孩子瞧见自家娘亲哭了，忙伸出瘦弱的小手来替她擦去眼泪：“娘，莫哭，囡囡在，囡囡乖！”
此情此景，看得一旁的云娘和冬青皆是鼻头一酸。
“既然大涝成灾，官府不管吗？”顾云娘又问道。
“唉！”妇人抹了把泪眼又道，“官府说是建粥厂施粥，可是那粥稀得米汤一般，根本不能果腹。官府不许灾民乱跑，我们想着与其在那儿等死，不如跑出来搏一搏，这才趁着天黑偷跑出来。”
原来是这样！竟然是这样！
不是说青州情况已经好转了吗？难道是当地知府谎报灾情？为什么要这么做呢？
难道是？顾云娘面色凝重。
“冬青，咱们不去广安寺了，带上她二人去林府。”
一时间几人又驾车到了林府。此时林阁老恰好下了朝，才刚到家。
顾云娘上前匆匆一拜，便将路上所遇之事一一细说了。
“姨父，外甥女早先听闻青州、建州灾情已有好转。如今看来怕是另有隐情。官人此次南下办案，恐怕不会那么顺利。”
林阁老深思良久，面有凝色：“我马上修书一封，派人快马送去黄州。此事你不可再与别人说道。那妇人你务必安顿妥当，暂时也别让她再见外人。”
“是，外甥女记下了。”云娘拜了一拜就要出门去。
“这次原是他先来寻我的，于他而言确实是一个机会。只是如今此案复杂，结果如何就要看他自己的能耐了！”林阁老知道自己夫人心疼外甥女，他也愿意给陆琅一个机会证明自己。
“多谢姨父成全！”自打上次书房聊天，她就知道会有这么一天。
她会成全他、支持他。
再说陆琅与郑霁中到了黄州，并未直接进城，而是乔装打扮成过路客商，去了城外灾区查看。果然所见皆是满目疮痍，无数良田尽毁，多少房屋倒塌，面黄肌瘦的灾民躺坐在自家门前，奄奄一息。此情此景，正如吴思齐在奏折中所描述得一般。
两人大为震惊，于是便马不停蹄地赶往黄州府衙，他们急切得想弄清楚这其中的因由。
吴思齐死后，黄州政事现由同知黄炎叟暂代。
此人乃是与吴思齐同批考中的进士，两人又是好友，故而两家关系甚密。
郑、陆二人一到府衙，黄同知早就得了消息，出了门远远相迎。
“两位大人，一路辛苦了！快些进来用顿便饭罢！”
“不忙。”郑霁中摆手道，“我们先去给吴知府烧柱香。遗体现在何处？”
“这个……”黄同知面有疑虑道，“不瞒大人，吴知府的遗体已经入殓下葬了！”
“什么？！”郑、陆二人俱是一惊。
“回禀二位大人，按照咱们这里的风俗，人死后三日需得下葬，否则为不吉。”黄同知讪讪道。
“一派胡言！你乃是进士出身，也信这些？”郑霁中气极，“吴知府生前居住何处？快带我们去看看。”
黄同知只好带了他二人到了府衙正院。这是一间小小的四合院，不过三间正房并两间厢房，屋内一应日常用具皆已经老旧，可见主人生前生活得多么清贫。这竟是堂堂四品知府的住所！
吴知府的夫人见来了人，忙出门迎了，身旁还跟着个四五岁的小儿，两人皆着了素服，小儿的脖子上还挂了一枚黄色的平安福。
“人死不能复生，请夫人节哀！”郑、陆二人上前拱手道，“我二人想进去看看，是否方便？”
吴夫人微微点头：“二位大人请便。”
二人一同进了书房，只见里头只满满两架的书，并一张书案，其他装饰一律全无。书案上除了笔墨纸砚，还有写了一半的文书，却不是奏折，而是恳请富豪乡绅捐救灾银的文书！
“吴知府死前可说过什么话？或者有什么不同寻常的举动？”郑霁中问吴夫人道。
妇人略想了想道：“并不曾说过什么，老爷每日都为灾民忧心，每天不是去看望灾民，就是去粥厂，要么就在这里写东西，并没有什么异常行动。”
陆琅走到书架前，来回看了几遍，总觉得哪里不对。定睛一看，满架的书本只有一本小儿启蒙的《千字文》竟然是倒放的！
陆琅心生疑惑，伸手取出《千字文》，来回翻了翻，却没有发现任何异常，于是只得作罢。
“吴知府死时，夫人可在家中？”郑霁中又问道。
“我当时去了城南兄弟家借银子。”吴夫人摇头道，“我见老爷日日劳心，心中不忍，遂擅自去找兄弟借银。谁料到，才刚借到了银子，就有人来报，说老爷…老爷自缢身亡了。”说罢掩面啜泣起来。
“是何人去报的信？”
“是黄同知派人报的信。”
“也就是说，是他第一个发现你家老爷自缢了？是吗？”
吴夫人点头：“他与我家老爷是至交好友，又同在府衙为官，老爷与他见的面比与我还多些。”
郑霁中听罢若有所思。
此时，天色已晚，二人不方便再留，只得去了外院。
吴同知早已备好了美酒佳肴，要为二人接风洗尘。
两人看到满桌子的饕餮美味，却怎么也高兴不起来。
想到此前城外所见所闻，郑霁冷声问吴同知道：“黄州百姓还在水深火热之中，你我怎能如此铺张浪费？”
黄同知一时语塞：“二位大人乃是贵客，自然当以礼相待。若是不合二位口味，我再叫人换些别的来。”
“不必了！”两人同声道。
陆琅与郑霁中到底没吃得下晚饭，匆匆回了驿站。
“这个黄炎叟，一定有问题！”陆琅愤愤道。
郑霁中微微点头：“咱们还是得找到证据才行。只可惜，吴知府尸身已经下葬，否则今晚便可重新验一验。”
“你是说府衙仵作的验尸报告不可信？”
“我只相信我自己的判断。”
陆琅点头，那吴知府的捐银文书才刚写了一半，怎么会莫名自杀了呢？实在是让人匪夷所思。
“我今日见吴知府书架上的书皆是摆放得整整齐齐，只一本《千字文》却是倒放的，但是查了查又没发现什么异样。”陆琅心中仍旧奇怪。
“哦？明日咱们再去看看。”
二人又聊了聊案情，直到二更天才各自歇下了，只等第二日继续查案，谁料晚间竟出了事！
四更天时，陆琅一觉醒来，觉得有些内急，匆忙起夜出恭，却瞧见郑霁中房内的灯还亮着，只道是他还在研究案子。
当他出恭回房，旁边的灯却又灭了。陆琅心中觉得不对劲，悄悄探身到门边，里面并无响动。正要离去，却隐约闻到一丝异香飘来。
不好！这香有毒！多年的暗探生涯让陆琅的嗅觉异常灵敏。
陆琅急忙屏住呼吸，一脚踹开房门，冲进门将郑霁中从床上背了出来。
此时的郑侍郎早已中了毒，只见他嘴唇发黑，气若游丝。