蒋府走水之后只剩一地嚎叫不能的灰烬，随后便是被流放至嘉峪关，一路上除了娘亲留给自己的那件朱色外袍，就只剩来不及永别的嘱托了。
轻流依言将外袍拿了过来，许有岑盯着那件旧衣袍，就是看出个洞也不知道这袍子有什么奇特的地方。
这是一件长款棉袍，内侧被娘亲塞了很多的棉花，是蒋离从小穿到大的旧款毛制衣。
布是幼时的自己挑的，也因为喜欢，每年都会拜托府里的绣娘依着自己的身量不断加长更改，把原先鲜亮的赤色都穿成了朱红。
她先是摸了一圈外部缝纫的布袋，最后又抖了抖两边的衣袖，确认并没有遗漏之后才从小腿旁拿出短刃，利落划开内侧的棉絮，小心拨开散乱的棉絮。
果不其然，一块缝了字的旧布从里面滑落出。
旧布的边角处还用红绳缝上了一柄木剑，但只有巴掌大小。
另外两人没有动作，只是静静看着蒋离从棉絮中取出旧布块，垂落下来的木剑在半空中轻轻晃荡，任由透入的光将纂刻的笔画一一显现。
她抿着唇，第一次对于自己的猜证生出了悔恨与难以置信。
如果这个东西当真早早就出现在她幼时的生活中，那只能说明一件事。
蒋家从来就没有离开过阴谋与风暴。
蒋家的安宁都仅是表象，爹爹和娘亲一开始就知道蒋家灭门的结局。
也知道，总会有人来打破这一切，最后落下定局。
她看着褪了色的旧布块，像是看着落子的棋盘。
如今，她才是操盘的人。
蒋离抬起另外一只手，将折叠好的布块打开。
一目十行，扫完其中的寥寥字句，震惊之余又在意料之中。
是以，很多不能被解读的事情都有了眉目。
“皇上是假的。”
话落，随之而来的便是久久的寂静。
“什么意思？”
祁步楚率先回神。
这句话的威力不亚于整个皇朝一瞬被推翻重建。
蒋离没有接话，而是将木剑用力拽下交给轻流，沉声道：
“快马加鞭，赶至嘉峪关，将这个木剑交给曲淮礼。”
轻流一愣：“但……”
“我会让人制造出取怀里在进程中的错觉。”许有岑了然：
“云潇王爷刚从嘉峪关回来，身上染了瘟疫，正居家修养。”
“这个理由最完美不过。”
“多谢。”蒋离颔首，随即凝眉交代：“无论如何，一定要亲自交到他的手上。”
“不得经任何人之手。”
“是。”轻流知晓其中的严重，将木剑放至衣襟内侧，身影一闪消失不见。
“安庆十四年失踪案开始之后，京城人心惶惶，欲图求得皇室的重视与庇护。”
蒋离把旧布平摊到其他两人面前，上面粗粗缝制了简略的字迹，皆是交代了皇朝暗中的变化。
“前皇帝得知此事，携蒋家家主蒋时前去事故最初发生的地方查清案情探寻一二。”
“这个地方，就在江南。”
“但抵达江南第二日，蒋时便发现皇帝行为举止发生巨大改变，曾经一同前去调查此案的大臣像是商量好一般，接连告老还乡。
由此连环失踪案不了了之。”
许有岑依着自己当年的记忆推测：“倘若布中所言句句属实，那要如何证明虚实？记录下此事又是为了交给谁处理？”
毕竟蒋离存活一事几乎无人可知，蒋时不可能提早预知一切。
但蒋离心中却有了猜测：“是给我的。”
她将手伸进袖中，触碰到那一包带着体温的油纸包：“父亲一早就同曲淮礼交代好了所有的事情，我逃出密林时第一个人遇到的就是他。”
原本以为曲淮礼只是偶然路过，但后来她在淮安规划水渠之路时发现，密林紧靠嘉峪关边境，他就是要去曦城查案，也断然不会无故耗费力气从更远的小路绕去。
那就只有一种可能。
他一早就在那等着，等着救出蒋家的大女儿蒋离。
“若是皇帝尚未被取代，那应当知道自己手中仅有半边兵权，架空南将军于他而言毫无作用。”祁步楚道：“还有一件事情，每月十五，陛下便会在夜半出宫。”
他走到这个位置，除了给自己的挚友报仇，便是受恩人之托监视皇帝。
虽一开始不知缘由，但如今已是了然。
这京城，果然还是变天了。
“他出宫做什么？”蒋离凝眉，“真皇上还活着？”
祁步楚摇头：“仅是在荒山上待了一夜，天亮之前便会回宫。”
他待在皇帝身边也不过满年，皇帝除了一心想要手握皇权之外，与任何人都无敌对的想法。
这在他眼中并无不妥，毕竟历代皇帝都渴望权利归于自己手中。
但这也是围绕在几人脑海中的困惑。
“他将自己当成了江山的真正之王，世家子女失踪一案也在他逐渐掌权之后消失。”蒋离道：“而太子很有可能是提前发现了这一事，所以被解决掉了。”
他是凶手还是帮凶？亦或是人人怜惜的受害者？
“但现在还不是我们直面对峙的时候。”蒋离突生一计：
“与其用棍打狗，不如先让狗自相残杀。”
——
计划商讨完后，几人告别，纷纷为后来的行动做着准备。
蒋离坐在木椅上，垂眸看着茶梗浮起的茶面，指尖轻点桌面，让水波荡成连绵的圆圈。
“小姐，小姐。”
耳边突然有了旁人的生息，蒋离回过神，看着面色有些怪异的卫茵。
大概是刚从外面匆匆回来，她的面上染了些粉红。
蒋离笑着给她倒了一杯茶，轻声问：“怎么了？”
卫茵将一个很大的包裹放在桌子上，解开细绳让里面的东西在蒋离面前摊开。
满满当当的糕点铺满了桌面，香气窜进了她的鼻腔，安抚着紧张的思绪。
蒋离看着一桌的糕点，无奈的笑着：“刚才你不在身侧，就是为了买这些东西？”
她还以为卫茵是有更重要的事情去做。
卫茵点头：“小姐这几日愁眉不展，身形日渐消瘦，在下和轻流都看在眼里。
他临走前交代在下去买一些糕点回来给小姐吃，甜甜的东西说不定能让小姐开心一些。”
说着，她还从身后的腰带上拿出一个小花灯：“上元虽为时尚早，但今夜小姐还是提着花灯去街上放松一下吧。”
“就算明日皇朝覆灭，今日也需好好生活。”
卫茵难得能说这么多的话，蒋离自然也不能不领情。
两人一起将糕点解决得七七八八，待天色暗下后举着灯走上了最热闹的大街。
虽然年三十已过，年味也散的差不多了，但雪白上依旧能看见零碎的红屑，欢欣依然在家家户户中环绕。
用过晚饭的孩童穿着新衣在街道上肆意奔跑，但在看见蒋离手中的花灯之后又停下来好奇地看着。
这花灯是鲤鱼形状的，憨态可掬，在夜晚亮着舒适柔和的光。
蒋黎看着觉得有些好笑，晃了晃手里的鲤鱼灯。
“喜欢吗？”
小女孩怯怯地打量着她的面色，见她并无责怪之意才大着胆子点了点头。
蒋离蹲下身，正要把鲤鱼灯放进她的小手时，旁边突然小跑过来一个阿伯，开口阻止了她的动作。
“小北，不可以随便拿别人的东西。”
阿伯将小女孩抱起，轻声训斥后对蒋离赔着笑：“这位公子，实在是不好意思啊。”
“没关系，小孩喜欢的话就拿去吧。”蒋离看着小孩身上的新衣服，又看了看这阿伯穿着的补丁旧衣，难免感到奇怪。
毕竟她从小就在富庶的世家中长大，尚且不能体会这种极端的偏差，但爹爹时常教导她要体恤百姓的穷苦，学会为他们分忧，她至今牢记在心。
于是她摆摆手，装作无意道：
“今日街尾那家成衣店正清理旧衣，阿伯若是有需要可以去看看。”
说罢，向卫茵点头。
阿伯自然能明白蒋离的好心：“谢谢小公子，我还能撑一会，就是这孩子从小就被人丢了，多灾多难，可不能再受委屈了。”
阿伯说完，还笑呵呵地轻抚着小阿北的头，将上面的雪花小心扫去：“人啊，来一趟人间不容易，要带着快乐和幸福走才行。”
说完，便告辞离开了。
蒋离看着一老一小依偎着离开的背影，在漫着小雪的街上停驻良久。
她心中藏着不知名的情绪，就连脑海里那一瞬的猜想都没再去细究。
直到卫茵归来，她才回过神。
“回去吧。”
吐出的热气消融在寒风之中，脚印深深浅浅，最后再次被飘雪覆盖。
希望在明年之前，这一切都已尘埃落定。
这样，明年一定会是个好年。
——
上元在忙碌的筹备中一晃而过，转眼又到儿女离家，百行再启的时候。
“你和你的暗卫随我的马车进宫，待早朝结束之后我会派人来接你们去见一个人。”
祁步楚快步走在前方，一如既往地冷声交代：“但在此之后，你要想办法获得他的信任，旁的我无法再帮你更多。”
蒋离垂眸应声，先一步踏进马车。
年后的皇宫要比任何地方都更加冷清一些，就连前几年一向晃眼的红梅都没了生气，只留了三两只淡色的骨朵孤零零挂在枝桠上。
“祁大人。”
蒋离踏入侧殿，听见熟悉的声音后脚步稍滞。
“公子。”卫茵在一旁小声提醒。
蒋离收拢思绪，随着侍从默声站到祁步楚身后。
此刻殿内仅有左承远和祁步楚二人，蒋离稍侧头一瞥，就见左承远一副欲言又止的隐忍模样。
显然，他们刚才的聊天并不愉快。
将果盘摆放齐整，侍从接连退下，只剩蒋离和卫茵依旧站在原地。
“祁大人是何意？”左承远皮笑肉不笑，他假意端起茶杯，眼睛却不断注视着蒋离。
蒋离垂头，将神情隐于暗处。
她此次连面皮都换了一张，左承远断然无法再次将她认出。
“左大人不是想当一方霸主？”祁步楚冷峻的面容上难得展露笑意：“这不，给大人你找来了得力的帮手。”
外人向来不能自用，左承远才不相信这人的说辞。
虽说祁步楚比他要年轻十岁有余，但城府却是同那些浸/淫官场的老家伙有得一比，甚至经常躲过他设下的陷阱，用同样的方式百倍还回。
这也是为何左承远不除去祁步楚，而是打算同他合作的原因之一。
既然除不去那便合作，吃亏与否不在他的考虑之内。
待一切尘埃落定之后再将他除去。
祁步楚自然看出了左承远的犹疑：“此人来自江南，是我手下的谋略师。”
“但左大人，我并非慈善之人，如此大费周折祝你夺下江山，他日大人可要将丞相之位交付于我。”
有利要图之人才是放下狡诈之人的猜疑的最好方法。
果不其然，左承远了然一笑，眉间的深壑缓缓展开：“本就是我劳烦祁大人，何来交付一说？待江山易主，祁大人想要什么都是应当的。”
祁步楚来路不明，看似清苦书生一步步登入朝堂，受皇帝重用后一步登天成当下最年轻的御史，但左承远知道，他手中的暗棋只多不少，背后势力十分强大，只是尚未站队。
时机正好，祁步楚颔首再添一笔：“但左大人也要给我一些承诺，以保证我的人安然无恙。”
左承远心中的芥蒂完全放下，祁步楚这句话的意思再明显不过。
他并不相信自己，而是为了获得利益才做出的让步。
看来传言中的少年御史也并不是什么无欲无求之人嘛。
左承远了然一笑：“当然，出宫之后，我会派人将媛媛送至祁大人的府中。”
蒋离闻言，心中冷哼。
左承远家中有一通房之出的庶女，民间多说左丞相良善慈爱，也是因为他待儿女从不分嫡庶，只看学识，平日从不偏颇。
如今看来，不过都是表象罢了。
庶女终归是庶女，娇养的目的不过是为了卖个更好的价钱。
就像现在，看似是将自己珍爱的女儿交予祁步楚处置，但实际是丢了一颗好看的棋子过去，死了不会有亏损，甚至能借口从祁步楚身上倒打一耙；
若是成功凭借旁的攀上了他，左承远则更好将其拿捏于手，成为笑到最后的人。
这算盘打得极好，就是蒋离都找不出任何问题。
不过依着轻流那晚匆匆回来通风报信，告知祁步楚独特的性格之后，蒋离倒不是特别为他担忧了。
君子不好谈谋道论，批了皮的小人才能打地人措手不及。
在官场上想要活命，丢出王牌的同时，还要再留底牌。