江黛青听说笑得不行：“谁还求着他们去考不成？今年恩科若虚度，往后还不知道有没有这样的机会。那些戴罪学子，商贾后人皆会奋力一试，应试者只怕倍于寻常科举，还怕少他们几个世家子弟？”

    “也不尽然。”嵇元说得无心：“虽说恩科是开了，但那些倍于衣冠中人的阶级中，有识之士只怕是不多。一人从商或是获罪，三代仕途断绝，又有多少人还能坚持给子女延师教育呢？”

    江黛青默然思量着他的话。

    虞飞裳进了宫，高泽夫妻则带着他们可爱的女儿搬出了祾王府。先皇已去，金涛夫妻自然也将老父接回了自己的小家奉养天年。祾王府房舍便不那么紧张了。

    莫如先和尉先原本和白杏儿一起挤在摘星楼后的踏月斋。江黛青便问他们要不要挪到后院或是梅园里。

    尉先没什么主意，全凭莫如先主张，他便谦道：“还是不必麻烦了。”问江黛青：“先帝既去，我们夫妻究竟是何归宿？”他看向尉先，莞尔道：“还不曾带先儿回乡祭祖。若是去了官身，我想带她回河东。”说得她面泛桃花。

    江黛青有些不舍，但还是直言相告：“你们的事，只怕要等尉舍归案才能有个结果。”

    看尉先不安，莫如先玩笑着安慰她道：“有王妃在，料无性命忧患。”也只换得她苦涩一笑。

    女子恩科一如武举，同百工科一起，在春闱之先开科。钦点了正三品翰林院大学士主考，正五品国子监博士阅卷。可见新帝对女子恩科的重视程度。因为是初科，参加的人不多，所以由各地集中到了京城统一科考，五十九人中，中选者十七。排名之时却遇到了一点儿问题。

    头名在两份答卷之中无法确定，最终送到了新帝跟前御览，竟是难分轩轾，连新帝也无法定夺。

    嵇元向江黛青说这件事的时候，江黛青笑道：“那有什么？若是当真都好，就看谁的试卷更加工整洁净，字体更好来决定高下嘛！”

    “试卷都是文渊阁誊录的。”嵇元道：“哪里看得出笔墨。”他说：“其实那两份卷子我都看过了，一个胜在治国之道，经纬分明。是篇非常独到的概论。而另一篇，胜在见微知著，由各部事务细微处见真知灼见。”

    “这才是令昌儿真正难以取舍的缘故。”

    江黛青露出会意的表情：“看来是两种截然不同的人才。”她笑道：“既然一个是能管的人才，一个是能干的人才，将来在官位上自然有高低之分。”

    “还该把那概论点为状元才是。”

    嵇元把玩着江黛青青丝，问道：“此前从未有过这样的情况，若论昌儿的意思，他惜才，是想把两人同时点为状元的。只是史无前例，后面的名次也不好排。”

    “有什么不好排的？”江黛青满不在乎地说：“就是点他十个八个的状元，那后面的也都名落这十人之后，自然是依序定次！”

    “若照你的说法，这头场女子恩科岂非没了榜眼？”

    “榜眼没就没了，又不是没了探花！”江黛青嘻嘻笑言。

    嵇元果然将江黛青的说话转给了新帝，于是发榜日众人便惊见虞飞裳与一个名不见经传的女子并列为状元，而无榜眼。探花倒是熟人：楚氏明姬。

    其实对于江黛青等人来说，状元也都是熟人。与虞飞裳同榜争高的，正是曲挽歌。

    发榜后，江黛青忙让风荇去将曲挽歌找了出来。听说她下榻在贡院街的客栈，江黛青忙问是哪家。

    风荇倒是莫名其妙了起来：“贡院街只一家客栈是女掌柜。且因为要迎接应试的女子，特地打出了为单身女客减免房租，行方便事的招牌，你说还能是哪家？”

    “宴山楼？”江黛青着实诧异。

    江黛青兴高采烈地跑到宴山楼，却发现不只是曲挽歌，虞飞裳和何惜兮都在，甚至，楼下还停着宁远侯府的马车。

    “了不得！”江黛青和风荇窃笑道：“你看朝臣是不是又要参我一本‘结党营私’？”

    “哼。”风荇嗤之以鼻，抱臂的同时肘击江黛青，要她回头。她一看，却是楚明姬正在廊柱下躲躲闪闪的。见被江黛青发现，才犹豫着上前，向她礼道：“王妃......”

    江黛青急忙抬手：“这不是楚姑娘吗？”她有意遮掩自己的身份：“叫我夫人就好。”她看楚明姬有些局促，便问她：“楚姑娘何来？”

    楚明姬向宴山楼内张望一张望，只说：“听说女状元下榻在此......”

    “是来看挽歌的。”江黛青笑谓风荇。

    “挽歌？”

    楚明姬反应了一瞬，才意识到江黛青是说能与虞飞裳比肩的曲挽歌，不觉问道：“王......夫人......认识曲姑娘？”

    王夫人？江黛青眉头微敛，随即忽略掉她的称谓，无奈答道：“是，她是我们在河南道救助过的姑娘。”

    楚明姬看江黛青的眼神都变了。是敬佩，是畏惧。她救助过的姑娘能和虞飞裳同夺魁首。细细想来，就连虞飞裳能有今天也是拜她所赐。正恍神儿间，耳听堂中喧哗，见江黛青与风荇迈进堂中，不觉也跟在他们身后。

    却原来正是虞飞裳打听到与自己同榜夺魁的曲挽歌就在宴山楼，所以特地前来一叙。两人见面，相互好奇，虞飞裳便提议将彼此应试的文章默写出来，切磋讨教。

    “这可有点难啊。”曲挽歌笑得温和：“当时即兴，此时已过了数日，怕是有所遗忘。”

    虞飞裳道：“但得尽力就好。”她也不过是想看看能与自己平起平坐的曲挽歌实力到底如何罢了。

    考虑到同为女子，将来又难免共事，不好闹得太过僵硬。且虞飞裳一直和颜悦色，曲挽歌也就应承了下来。

    何惜兮还与虞飞裳窃窃私语：“虞姐姐，她看起来不如你聪明呢。”被虞飞裳淡淡笑回了一句：“聪明与否，不在表相。”

    步经意此刻不在宴山楼，掌柜的倒是也与虞飞裳和何惜兮相熟。虞飞裳请他取来笔墨纸砚，就和曲挽歌在堂中一左一右，就着两张桌案，相对默写。许多与试的女子都在观看，见二人笔法流畅，读二人见解精妙，彩声不断。

    江黛青等人就是此时进来的。她与风荇原较众女略高，不难找到角度观看，只楚明姬挨挨挤挤，立身不定，干着急。

    叫江黛青品评，虞飞裳大抵还是要差曲挽歌一截的。曲挽歌心思柔善，有博爱胸怀，且能观察入微，条陈细致周全，是个从政的好苗子。虞飞裳京城出生，仕宦间成长，眼界宽阔些，她与曲挽歌视角是不同的。虽有治国之心与治国之方，但难免有些不够切实。

    二人中还是虞飞裳先行默完，她便放下笔墨，来看曲挽歌文章。看得几行，便有些惊讶。何惜兮见她神色有异，问道：“怎么了？”

    虞飞裳到底有见识，对何惜兮沉重地轻叹：“我实不如曲姑娘。”她的文章自成一脉，陈述的是系统的治国之精要，要默录不难。曲挽歌则就六部以及律法的疏漏之处起，条陈政要利弊。较之她的文章要细碎得多，默录的难度自然也相较为高。即便如此，看她挥毫神情，倒似是驾轻就熟。不得不佩服。

    何惜兮正诧异，就听身后传来声响，二人一同回头。

    “嗯。”却是江黛青接虞飞裳的话说道：“各有千秋吧。”

    何惜兮张口就要唤“王妃”，被虞飞裳眼疾手快，捂住了嘴，只溜出一个“王”字。

    见众人瞩目，江黛青苦笑着认到：“嗯，王夫人。”身畔楚明姬微怔，想明白后便有些忍俊不禁。

    “黛青？”

    楼上传来澹台素滟的声音，江黛青抬头，见是林穹扶着她缓缓步下阶梯。

    “夫人小心！”

    虞飞裳等人的声音没有打扰到曲挽歌，这一声呼唤却唤醒了她当时记忆。她住笔抬眸：“夫人？”

    江黛青先是对林穹和澹台素滟微笑示意，又同曲挽歌颔首：“好久不见！别来无恙吗？”

    “托夫人洪福。”曲挽歌笑意不减，在她如今红润的脸上更显精神十足。虽然身量还是瘦削，但神态已然丰足。

    “挽歌一切都好！”

    见江黛青与曲挽歌两人是故旧，后者神情更是殷切，澹台素滟笑道：“真是天涯无处不知己！”

    江黛青的身份不好戳破，但林穹和澹台素滟是掌柜的和虞飞裳等人熟识的。虞飞裳便带着何惜兮，楚明姬也跟着上前见礼。

    “侯爷、侯夫人。”

    除了楚明姬，澹台素滟都是认得的：“今日是归德中郎将女免礼，他朝相见大约就是同礼了。”她笑着说了一句贺喜的话。

    “不敢。”虞飞裳谦辞不受。

    澹台素滟便看向楚明姬：“这位是？”

    “小女楚氏明姬。”楚明姬自报家门。虞飞裳替她添了一句：“今科探花。”

    众人显然吃惊，澹台素滟赞道：“果然是秀外慧中，明艳无方。”

    此时曲挽歌也写好了文章，撂笔上前拜见：“民女曲氏挽歌，见过宁远侯，侯夫人。”

    澹台素滟叫她免礼，笑道：“这就是我们的双魁和探花啦！”转而视线扫向堂中：“在座可还有中榜的吗？”