这回等了整整一月，容成济没再派人送陶俑过来。明常最终等不住，写了封信飞鸽传到桑陵城。

    容成济看了信，捻了捻已长了半指长的胡须，走出门去。容家后院有个大湖，湖边乱石堆叠假山起伏，容成济在其间穿梭，走到一山石凹陷处，扣动机关，再轻轻一推，坚硬石壁如门大开，容成济走进去，山石恢复如初。

    沿着石阶往下，又是一道石门。扳动机关打开石门，再开一道铁门，容成济看见曹元怜坐在琉璃窗前发呆。

    “想什么呢？”他点燃烛火。

    曹元怜摇摇头。她的两条腿都被容成济砍下做陶人了，后来容成济拿所剩无几的神土给她又烧了新的双腿，摸上去硬邦邦冷冰冰，她还不太适应。容成济见她不愿起身，就拿了糕点喂她，她不爱吃甜，这些都是咸口的。她咽下最后一口糕点，问：“什么时候再去明府？”

    “暂时不去了。”

    “为什么？”曹元怜有些急了，“他还没答应报答你呢，阴兵咒术我也没探听到。”

    容成济微微笑着，伸手把曹元怜揽进怀里，一只手摸着她冰冷但细腻的脸，道：“他那样小心眼的人，报答我？今日能写信以桑陵漕运威胁我，明日就会拿我全家性命逼我交出起死回生之法。花云早倚重他，我说不上话，而今好了，他把你当成袁氏，你能在他枕头边吹吹风。”

    “我说了很多了。”

    “光说不够的。”容成济脸上笑意越深，“元怜，明常信任你，你可以动手了。”

    “动手？”

    “帮我杀了他。”

    曹元怜浑身僵住，半晌，不可置信地抬起脸：“我会劝说他的，让他把桑陵城的漕运归还于你，让他交出阴兵……”

    “他不会给我的。我要的，也不止这些。”容成济的手停在曹元怜脸上，明显感觉到她在微微发抖，于是放软声音说，“杀了他，我这城主之位才坐得稳。等他一死，我送你回帝都看看爹娘，他们以为你死了，前日还写信来叮嘱我记得每月到你坟上看看。元怜，我已经找到让你恢复常人的法子了，只要你帮我除掉明常，我送你回家……你爹若同意，你若愿意，容家主母的位置便是你的……”

    曹元怜没有说话，把头埋在臂弯中哭了起来。哭了许久，她推开容成济：“你是不是在骗我，你还是不喜欢我，你不喜欢我……你都把我送给别人了……”

    容成济一手搭在她背后轻轻拍着，安慰道：“小元，我没有把你送给任何人，那只是泥人而已，不是你。神土耗尽，能利用袁氏接近明常的只有你了。我也是逼不得已，若明常真让花相把我从城主之位撤下来，我又如何保全你？”

    曹元怜便真的相信容成济的迫不得已。

    容成济再次送陶俑到明府。这次砍的是曹元怜的左手。明常待曹元怜如往昔，可曹元怜脸上很少有笑容了。

    夜里睡觉，曹元怜先是假寐，待明常睡熟了，她便睁开眼，呆呆望着枕边人，直到天亮。她脑子里一会儿是和爹娘兄长相处的画面，一会儿又回想起容成济的脸，一会儿身上仿佛又是火烧般的灼痛，一会儿又仿佛和明常骑在马上吹着远山来的暖风。等此事一了，就可以和容成济长相厮守了。这样想着，她悄悄起身，摸出藏在枕下的匕首。烛火昏暗，明常面对着她熟睡，她的手颤抖不止，忽听见明常喊了一声“小圆”。

    曹元怜忙把匕首放在身后。明常微微睁眼，看见她，松了口气：“我以为你又不见了。”曹元怜说：“口渴，起来喝了杯水。”说着躺下，假装打了个哈欠。不一会儿，耳边鼾声响起，曹元怜不敢再睁眼，身下匕首硌得肋骨生疼，又是一夜无眠。

    明常病了，病得很严重。

    他不是一下子病的。起初只是头晕，晕了大半个月，开始上吐下泻，几日后瘦得不成人形，只能闭门谢客。曹元怜衣不解带地照顾着，可毫无用处。

    “夫人，明爷是中毒了，看时日有半年了。”花重金请来的神医道。

    中毒？谁会下毒害明常？曹元怜对明府里的恩怨一无所知，一时想查，又不知从何查起。神医喜欢摸额头，摸完自己额头，又去摸明常额头，随后又说：“冒犯夫人了。”而后伸手摸了摸曹元怜的脸。身边的丫鬟小厮都吓坏了，忙将神医按住，一顿好打。

    “夫人莫怪！”神医一边抱头一边说，“在下知道谁下的毒了。”

    曹元怜忙喝住众人，问：“谁？”

    “夫人下的毒。”

    “继续打！”曹元怜要气哭了。

    “夫人别恼！且听我说！”

    外人都不晓得，夫人是陶人变的。神医也纳闷，夫人沾了一身的毒，为何毫发无损。与她朝夕相处的明常，确实是中了她身上的毒。

    “可还有救？”

    “毒不重，尚可救。”

    伺候明常的活，曹元怜不敢做了，每天站得远远的，看丫鬟给他喂药擦身，远远的，很想走近几步看看他脸色怎么样，跟他道歉，告诉他自己其实不是袁氏，可是不敢。治了一个多月，明常终于醒了，睁开眼就找袁氏。

    曹元怜站在屏风后应他。

    “你过来，躲那么远作甚？”明常连声音都很虚弱，“怕我把病气过给你？”

    曹元怜的眼泪簌簌地掉，好一会儿，才说：“怕，郎君先好好养着，奴走了。”

    明常在身后不住地喊她，她抹抹眼睛，走出门。

    夫人又消失了。明常听到这消息时，默了许久，丫鬟提醒了一句“药凉了”，他端起一口喝完，忽地将碗掷向门口，碎片溅到正要进来的神医身上。

    “郎君何故发火？”

    明常又躺下去，闭了眼，缓缓说：“早知这么难受，当初就多吃几颗解药了。”

    “郎君万福，纵是不吃解药，也无碍。”神医撩袍在床边矮凳坐下，“只是夫人身上的毒，深入魂魄、不可救药了。”

    容家秘术，不可示人。

    明常不该姓明，他的母亲与容成济母亲是姐妹，当年姐姐嫁到桑陵，妹妹嫁到帝都。明常父亲外调，明常母亲到桑陵城探望姐姐，可容家人都知道，容成济的父亲和夫人的亲妹妹，在彼此成亲前就有不可说的关系，此番名为探亲，实为燃旧情，夫人虽恨得咬牙，却无可奈何。探亲回家后一年，明常出生。

    明常的父亲，因外人的闲言碎语，对他并不好，动辄打骂，纵容小妾欺负正室，若不是没能剩下其他孩子，明家家业不可能传给明常。明常当家后，父亲的那些小妾无一例外，全都惨死。

    得不到的父爱，名义上的姨父给了。他三不五时写信问候，随客商路过时必到明府看望明常，甚至把容家秘术教给他。容家有湖，湖底有一滩神泥，会如鱼游动、如人奔跑、如树生长，百年来庇护着容家，需每月供奉，贡品最好是活人，没有活人死去不久的人也行。药中加神泥，可治百病，伤处敷神泥，不日即愈，将仇敌做成偶人模样喂给神泥，不出半月仇敌便疾病缠身、下不了榻。明常永远记得姨父慈爱地抚摸着他的头，对他说：“等你长大了，将神泥交由你守护，可好？”

    当然好。这么好的东西，谁都想得到。

    但其实还有比神泥更好的东西。

    容父偏心，爱他人之子胜过自己儿子。容成济小时见过明常几次，起初会背着人骂明常的母亲，后来动手打，再后来，容成济把明常的头摁进湖里，差点害他溺死。容父知道后，容成济的身上被打出一条条的血痕。明常装晕，听着容成济的哀嚎，心里好不痛快。

    后来，容父病故，容成济当家。明常靠着父亲是花云早的门生，官运亨通，最后当上转运使，死死掐住桑陵城的水运。明容二人明里暗里都得不亦乐乎，都想置对方于死地。

    这些故事，是曹元怜回到黑屋后，听容成济说的。

    “我照着明常的样子做了无数的偶人，扔到湖里。可神泥认主，不会伤害容家人。派去的无数刺客，无一得手，我别无他法，才让你涉险。”容成济也坐在地上，“元怜，我心里有你，你父亲托我为你治病，我不该对你有其他心思……不，是你不该到我心里来。你可晓得，为了救你，我斩了大半的神泥，若是其他人，我断然舍不得……”

    曹元怜缩在角落，道：“你本就不信我，你根本不曾喜欢过我……才会一开始送我到明府时就在烧制偶人的土里下毒。你为什么要送我去，明常那么好，你为什么非要他死……”

    ”他好？”容成济突然起身，像暴躁的野兽一样吼道，“他好，他好，你这是和他好上了是吧？你以为他是真心对你？他没碰你吧？哈哈，他若是真把你当袁氏，会不碰你？他始终把你当替身，他也知道你是我派去的，他对你好，必定有所企图。”容成济在屋里来回踱步，因愤怒喘气声很重，最后突然扑向曹元怜，不顾对方的挣扎反抗，扯下她的衣襟、扒掉她的里衣，又用力将她的亵裤往下拉。曹元怜哭喊着手打脚踢，容成济毫不在意，指尖戳到她的胸前、小腹，狂笑道：“你自己看看，这里，这里，全是细微的裂痕，明常不会信你从阴间还魂的鬼话，他知道这是容家禁术，把活人和神泥一起烧，烧成活死人！你以为他真的爱你？曹元怜，你看着我，我才是对你好的那个！”

    曹元怜在他收手之际，哭着把衣裳裹紧。

    “我见过别人爱人的样子，我才知道你对我不是爱。”

    容成济瞪着曹元怜，好半晌，才深深叹口气：“假作真时真亦假。”

    曹元怜的右手和腹部也被砍了。容成济还是每日过来陪她，温柔地和她说话，抱着她睡觉。他一日比一日睡得沉，最后甚至一天睡十二个小时也叫不醒。曹元怜虽不愿帮他杀人，但还是担心他的，大半个月不和他说话，看他似乎病了，到底心软，劝了一句：“看看大夫吧。”

    容成济低低地笑了，把头埋在曹元怜颈间，道：“无妨。最近事情太多，有点疲累而已。”

    “看看吧，你病了。”曹元怜摸了摸他的额头，有些烫。

    “嗯，明日去。”容成济将她抱得更紧。

    大夫说容成济没病。可他一日一日消瘦下去，原本魁梧高大变得瘦骨嶙峋，不可能没病。曹元怜连着五天没见到他，在黑屋子里急得团团转。第六日，铁门终于再次被打开，曹元怜跑过去，却发现来者不是容成济。

    “阿济来不了了，躺在床上粥都喝不下。”那人自顾自进了门，把手里提的灯放在桌上。曹元怜借着弱光看到他的脸，惊道：“神医？”

    神医微微笑着看她，带着悲悯和鄙夷。