那日之后，曹元怜的病情每况愈下，不过月余，已下不得床。容成济抱着她，给她喂药，她喝了一口，摇摇头。

    “没用的，好不了了。这下遂了你的愿了，以后不会再有我这样不要脸的姑娘缠着你了。”

    “休要胡说，好好吃药，会好起来的。”

    可到底没能好起来。每日力气恢复些，曹元怜就绣荷包，一个小小的荷包，从来桑陵城开始做，断断续续一年，上面的荼蘼花绣了又绣，总觉得不好。最后一日，曹元怜连说话都费劲，躺在容成济怀里，絮絮叨叨地念着：“你事务繁多，要注意保养身子，莫要过度操劳。我晓得你想干大事业，但不要急……我若是能帮上你多好啊，可是我什么也干不成……阿济，你为什么不喜欢我……”说着说着，又哭了，末了，哀哀地说，“阿济，我给你的香囊，你不可以丢。”

    “好，我不丢。小元……”

    曹元怜从没觉得如此困倦，耳边容成济还在说着什么，但她听不见了，慢慢地周遭一切都暗下来、静下来，慢慢地，她什么也不知道了。

    那是她第一次死亡。

    热，浑身都热，热得浑身疼痛难忍，又喘不上气，几欲窒息，想喊叫，张不了嘴，只能发出喉咙的呜呜声，周遭一片通红，耳边有大火燃烧的声响，轰轰，轰轰。动弹不得，像是被禁锢住了，连眼睛也睁不开。生不如死，这是地狱吗？她不曾做坏事不曾害过人，为何要受这业火焚烧？

    轰轰声渐熄，四周暗了下去，刺眼的红缓缓消失。不知过了多久，黑暗中又出现一道亮光，一阵凉风涌进来，曹元怜感觉到自己连同身下的板子一同被抽了出去，一双手抚上双颊，耳边传来一声轻唤：“小元。”

    那是她死前听到的最后两个字，也是醒来后听到的第一个词。

    曹元怜用尽全力想屈指，终是徒劳。

    容成济始终陪着她，给她穿衣、擦脸，半月后她终于能睁眼了，被容成济抱在怀里，如同他们第一次见面那般。

    对外，曹元怜已经病逝了。容成济说，不忍她就这样死掉，偷偷拿她的骨灰和神土重塑了个泥人，加以少女鲜血，在火中烧了三十余日，令她起死回生。

    这是容家禁术，逆天换生死，不仅消耗神土，也容易被反噬。

    曹元怜能下地了。她的手脚冰冷僵硬，第一次尝试自己走时，摔得鼻子都破了。后来她能自己走到窗边了，这不见天日的屋子不知是建在容家哪一处，从琉璃窗子望出去，是模糊的波动的亮光，如果光消失了，便是太阳落了山。等到她完全恢复了，她问容成济是不是可以走出屋子，她想去看看院里的蔷薇，想吹吹晚风、晒晒晌午的日光。可容成济说，神土遇水而活，遇火重生，唯独不能见日光，她若出门晒了太阳，顷刻间就会干裂破碎。

    除了容成济，她见不到其他人，听不到其他声音。她把每日容成济的到来当成神赐予的光，把容成济当成了她的神、她生命里唯一的光，她还是爱笑，对着容成济傻傻地笑，容成济不在时，她在阴暗的房子里朝着琉璃窗子唱歌，是小时候侍女偷偷教她的：氓之蚩蚩，抱布贸丝……。

    一首歌，唱了多久，她不记得，她被关在小屋子里，用自己对容成济的喜欢、对他到来的期待，来对抗漫长的寂寞和孤独。

    可容成济两天没有来了。

    现在的她是泥塑之身，不需吃喝，但需要爱。容成济突然消失，她又出不去，琉璃窗又一次暗下去，她觉得自己要疯了。她大声喊叫，拼命拍打那扇冷冰冰的大铁门，把桌上的茶器、椅子和花瓶全砸向门，又捡碎片试图砸破琉璃窗，手掌被割出好几道口子，流出血红的泥水，一股土腥味。

    最后她绝望地坐在地上，号啕大哭。

    应该是过了很久吧，她睡了过去，听到有人叫她：“小元。”

    曹元怜疯了一般坐起来，看了看来者，死死抱住他：“你怎么才来，你怎么才来……”

    “出了点事。”容成济想拉她起来，奈何她死死不放手，索性也坐下，揉了揉满是血丝的眼，“怎么闹成这样，满屋狼藉。你没受伤吧？”

    曹元怜摇摇头，更用力抱着他，浑身颤抖，生怕他又消失。

    “我找到办法让你出去了。”

    “真的？太好了！”曹元怜依旧抱着他，不肯放手，“这是好事，你怎么反而忧心忡忡？”

    “我遇到个麻烦。元怜，我送你出去，你帮我解决那麻烦。待一切了结，我带你回家，去见你父亲。”

    她那时只顾欢喜，以为容成济终于接纳了她，要向曹家提亲。她那时不知道，早在五年前，曹谋收到桑陵城的加急信，为她哭了一宿，在她的灵位前摆满了她爱吃的烧鸡。

    她再也没吃过的家里的烧鸡。

    几日后，曹元怜站在日光下，抬手遮住一部分光，看着碧蓝天空和绵软白云，尽管顶着张别人的脸，心里依旧欢喜非常。

    容成济有个表兄，姓明名常，是花云早心腹，官至转运使，天下漕运掌于他手。桑陵城水路纵横，来往客商出桑陵上皇都、走南随穿北娄，一帆一桅，都受制于明常。明常心胸狭隘、唯利是图，与容成济早有龃龉，这两年更是变本加厉，每每向容成济索要钱财珍宝，稍有不满便威胁要禀明丞相花云早，将桑陵城易主。去年明常发妻病逝，容成济知他千般不好但有一处可取，对发妻袁氏情深义重，便想让曹元怜扮成袁氏接近明常，从中斡旋，缓和兄弟关系。他砍下曹元怜的左脚，混入神土依照袁氏的样子做了个小陶人，命人护送送给明常。

    曹元怜左脚被砍掉时，感觉不到痛。小陶人送入火里后，她却浑身发热难以忍受，仿佛在火中焚烧的是她自己，床栏被她的手指抠出一个个弯弯的小坑，容成济的手臂被她咬破，直到火灭了，她才睁开被汗水打湿的双眼，有气无力地说：“不要再烧了……”

    小陶人顺利送到明常府上。明常本不屑一顾，婢女把陶人捧到他眼前，他一见陶人的脸，先是震惊，后咬着牙骂：“容成济那狗儿，专在我伤口上撒盐！”命人把陶人丢进后院湖水里。次日清晨，仆人在湖边发现一女子，卧石酣睡，黑发披散，白衣单薄，凑近一看，竟是死去的夫人，吓得大叫。明常听后提剑而来，说必是妖孽，可剑还没抬起，看到女子模样，他愣在原地站了片刻，随后红了眼，骂道：“还不快将夫人送进屋去！”

    曹元怜化作袁氏，成了明府夫人，住在袁氏先前的屋子里。明常夜间回来，直奔回房，脱衣上了床，将已经睡着的曹元怜吓一大跳。

    “小圆……”明常从后面抱住她，在她颈间拱了拱，“我好想你啊，你终于回来了。”

    曹元怜僵住身子一动也不敢动。直到身后明常呼吸渐匀鼾声响起，她才松口气。明常的身子很暖，她自十岁后，近距离接触过的男子除了父兄只有容成济。回想起来，容成济硬邦邦的胸膛，比明常的宽，但不如明常的温热。那夜她明明心里害怕，但睡得很香。

    在容家，前前后后算起来，待了有六年，曹元怜先是因病被关在小院子里，后又被囚在小黑屋中孤独地过了五年，她多渴望能过正常日子，做梦都想着每晚躺在容成济怀里安睡，就如现在躺在明常身边一样。可容成济很少在她那过夜，而她时日不多，陶人传魂，遇水化人，最多维持三个月，她要想办法完成容成济交代的事，这一切结束后，就能和容成济回曹家……

    明常对她很好，得了闲就来看她，和她说话解闷，给她送各种奇怪的小动物，短耳朵兔子、会唱歌的鸟、白色的鹿、尾巴比身子还长的狗……每天下午，丫鬟都会端来各式甜点，她不喜欢吃甜食，可袁氏喜欢，她就忍着腻吃了。天气好的时候，明常会带她去城郊踏青、爬山、放风筝，最刺激的是骑马，她坐在马鞍上紧紧拽住缰绳，明常牵着马慢慢地走，绿草如茵铺到远山上，不知名的小黄花散着淡淡的香，暖暖的风吹动马儿的鬃毛，她说，郎君，你再走快些。明常依言加快脚步，她又怕，嚷着慢些慢些。明常哈哈地笑，翻身上马，胸膛像坚实的城墙，双手围成一座瓮城，她安坐城中。鞭子挥动，马儿哒哒哒跑起来，她啊啊地叫，放开缰绳攀着明常的手臂，虽害怕，但心里说不出的畅快。

    她总幻想着背后稳稳护住她的人是容成济。

    三月之限即到。曹元怜沉溺于明常的宠爱，竟有些不舍得。明常夜夜与她同床而眠，但从不越过最后一道线，曹元怜羞问缘由，但觉得只这样也很好，她冒充袁氏，得无限恩宠，明常虽名声很差、器量褊窄，但对发妻情深义重，如此也可解思念亡妻之苦，一举两得。

    三月很快到了。某日明常醒来，发现身边的袁氏消失了，门窗紧闭，院里丫鬟小厮众多，她不可能自己跑走。那几日明常脾气很差，稍有不如意就打骂下人，众人皆惶惶不安。好在半月后，桑陵城的容成济又送了尊陶人过来，一夜过后陶人再次化成袁氏，明常脸上才有了笑。

    夜里曹元怜伏在明常胸膛上，一只手指绕着发丝玩，看似不经意地说道：“幸而容城主通阴阳，将奴从地府带了上来，才有你我夫妻二人今日团聚。”

    明常双手枕在脑后，“嗯”了一声：“我倒没听过他会回魂之法，只听闻容家有不可告人的秘术。”

    “那便是了。容城主许是听闻郎君丧妻悲痛，念着兄弟情谊，才出手相帮的。不然改生死逆天命，是极危险的。”

    明常冷笑道：“我不信他这么好心。当年你还指着鼻子骂过他，他怎可能如此大度助你还魂？必定是另有所图。”

    曹元怜思索了一会，才道：“奴幽冥一遭，灵府混沌，前事记不清了，只当他是好人。不论所图为何，他能让你我再次团圆，奴感激他。”

    明常许久没有回答。曹元怜抬头一看，他闭上眼，仿佛睡着了。

    那三个月过得飞快。期间曹元怜几次提及容成济，明常都不作声，最后那夜曹元怜抱着明常，半是哀求半是撒娇，要明常报答容成济。

    “他有千般企图，郎君想办法应了便是，倘若惹恼了他，奴又见不到郎君了。”曹元怜说着掉了泪，那眼泪里三分真意、七分虚情。明常叹气道：“先睡吧，明日再说。”

    明日，袁氏又消失了。

    这回等了整整一月，容成济没再派人送陶俑过来。明常最终等不住，写了封信飞鸽传到桑陵城。