曹家被灭是两年前刚开春那会，恰是阮棠来桑陵城的前一月。

    当今天子昏庸无能，奸相花云早把持朝政二十载，权柄滔天，莫说曹谋这样的官员，纵是皇子，也要依附于他。曹谋本也是奸相门生，但自诩清流，不肯替花云早卖命，棋子无用，被抛弃也是早晚的事。那些清流倚仗太后，明里暗里和花云早斗了十几年，太后一死，失去凭附，这回被连根拔起，从此朝中“只见繁花色，不闻流水声”。曹谋有三儿一女，女儿曹元怜自幼体弱多病，长到十四岁时，又得了怪病，全身溃烂起泡，药石罔效，曹谋将她送到了桑陵城容家。传闻容家有神土，和水成泥，服之可医百病解千毒——都是传闻罢了，若不是无计可施，谁会死马当活马医，选择相信一团泥巴能救人命？曹元怜在容家吃了一年的泥水，到底抗不过命，及笈那年病殁，遵遗愿就葬在了桑陵城外青山上。

    “曹元怜并没有死，容家藏了她十年，其中缘由我亦不知。去年我于市中购得青蚨血，传说用青蚨虫母血或子血涂银，再以子血或母血召之，不论远近，银子必飞回……”

    “奸商！”阮棠脱口说出，说完又忙捂住嘴。卫迟不与她计较，继续说：“我将那罐青蚨血放在仓房，谁知第二日曹元怜抱着个木箱子躺在仓房中，浑身是血、奄奄一息。那时她还是二十来岁的模样，只说自己是曹谋之女，谢我救命之恩。我虽一头雾水，但不想惹麻烦，给了她些银两就打发她离开了。”

    其他的再问，卫迟也说不出什么来了。阮棠只好作罢，当晚睡一阵醒一阵，极不安稳，天刚亮就起来了，胡乱洗漱一下就出门去寻曹元怜，只要找到鸾鸾，就能找到穿越之法了吧？

    阮棠走出巷子，一路顺着鱼贯街问过去，却没人见过曹元怜，而且众人关心的不是什么背着木箱子的老人，纷纷议论着昨晚城主亲自带人抓住了妖僧，命人当场用白绫绞死，把尸首呆在西城门上示众呢。好多胆大的人跑去看了，阮棠想起曹元怜穿着的僧袍和秃秃的脑袋，心中一股不祥预感升起，跟着人群走到西城门，走出十几步，抬头看，晨光照耀，高大巍峨的城门上晃悠悠挂着个穿焦黄色袍子的老人，老得即使死了，看起来也和活着没有什么区别，又或者说，她活着的模样就像个死人。她的背上还背着那个木箱子，崭新的，刷了漆，油亮亮的。

    周围的人有的叹息，有的称快，有的壮胆子来看了，又心生不忍，掩住眼睛走开了。阮棠僵在原地，只觉得脑中一片空白，眼底热泪被风一吹，滚落下来。

    曹元怜真的死了。

    阮棠红着眼睛回家时，家里多了个女子，坐在院子里，身材微胖，皮肤白皙，穿紫色上襦，靠在树下仿佛一丛开得很淡的花。她望着阮棠走进来，笑了笑，声音和她脸上的肉一样软：“卫小娘子。”

    阮棠觉着她眼熟，问道：“你是谁？”

    “我是曹元怜。”她一直笑着，只有眼睛在动，“也不对，曹元怜已经死了。我也快死了。”

    阮棠听不明白，心里有些害怕，停了脚步喊：“卫迟！卫迟！”

    卫迟又出门去了。他总是很忙。

    “你别怕。”曹元怜闭上眼，许久，才又开口，“我已将死，唯有一愿，死后这点骨灰能归故里，纵是洒到护城河里与淤泥一处也瞑目。卫小娘子，能说的我都告诉卫迟了，能给的也都给他了，谢他这几年的暗中庇护。劳你转告他，一定把我这点骨灰带回帝都……”说话间，她的头越来越低，低到衣襟里、低到看不见发顶，阮棠哆嗦着捡木棍一挑，衣裳下是一具陶俑，发髻高挽，明眸红唇，宛若真人。

    卫迟回来后，看了看陶俑，说是混了曹元怜的骨血，阮棠于是更不敢碰。那晚她整夜没合眼，也不肯回自己屋中，抱着被子猫在书房中卫迟平时小憩的榻上，死活不愿走。一闭上眼，城门下晃悠的尸体就仿佛晃到她脑门上，她怕。卫迟就坐在烛火边，给她讲了个睡前故事：“你不必害怕她，她原也是个苦命的痴情女。”

    桑陵城现在的城主容成济，与曹元怜的父亲曹谋，虽年岁相差许多，本是同乡好友，感情甚笃，而曹元怜自小仰慕容成济，自会走路那会，年少的容成济就抱着她穿花折柳、逗猫喂鱼，手把手教她写字。后曹谋入帝都，容成济下桑陵，一人自命清流，不与奸相花云早为伍，一人遵父遗命依附花云早，在花云早的扶持下当上桑陵城城主，每年从桑陵送往丞相府的奇珍异宝数不胜数，两人在官场上分道扬镳，但私交依旧亲密。曹元怜十四岁那年身染重病，容成济听闻后写信提出不如用容家神土试着治一治，曹谋同意了，将女儿送到千里之外的桑陵。

    曹元怜不记得自己是怎样进的桑陵城，也不记得桑陵城是怎样的繁华景象。她一直在昏睡，直到容成济亲自给她灌难喝的泥水，她呛得直咳，只觉泥水下肚，仿若蛟龙入海掀起惊涛巨浪，闹腾得她叫“疼”，喊了一夜，终于醒来，躺在个青年男子的怀里，身上裹着厚厚的被子。

    那人倚着床柱闭目正好睡，曹元怜抬手摸了摸那张久违的脸。动作很轻，她毕竟病太久了，没有力气。

    男子没有睁眼，抓住她的手往被子里塞：“你一直喊冷，扒在我身上不松手，折腾了一宿。”

    曹元怜此时不冷了，但还是往他怀里钻：“我终于见着你了。”

    容成济皱着眉，依旧没有睁眼：“小元，这几年你不断给我寄信，我很少回……”

    “因为你太忙了。”

    “因为我在第一封回信里说得很清楚了，我希望你过得顺遂无忧，得一如意郎君，安稳一生。”

    曹元怜想起自己日日写信，积攒一月，便差人送到容家来，日盼夜盼，等着容成济哪怕回一句话。容成济总是说她年纪小不懂事，可她心里什么都明白，知道自己选的如意郎君是什么样的，知道自己不是年少不经事胡闹，知道自己是真心喜欢容成济。她说：“我和你在一起，也可以顺遂无忧、安稳一生。本来娘亲给我挑好了夫家，父亲也不许我再给你写信，幸好我得了这病……大夫都说我快死了，可我很欢喜，若不是这病，我都见不到你。”

    容成济终于睁开眼，但没有看曹元怜，只是望着屏风上的荼蘼花，良久，叹出两字：“何必。”

    传闻前半部分没有错，曹元怜躺在容家喝了近一年的泥水，渐渐好了起来，比之前更丰腴了些，少女婀娜的曲线也日益明显。她愈发离不开容成济，每日在楼上眺望，等着容成济从柳下缓缓而来，穿过假山堆，上了浮桥。他走到桥上时，曹元怜总会喊他，声音像夕阳里的晚风又软又暖，而后挥着手里的帕子，眼底眉梢都是雀跃。

    容成济每天来一回，亲自给她喂药。那泥水实在难以下咽，又苦又涩，还辣喉咙，若是以前喝药，她必捏着鼻子一口气干了，然后赶紧咬一嘴的蜜饯，可为了多留容成济一会，她喝泥水时，总是一小口一小口地抿，末了整个人耍赖地趴在容成济身上，一边喊苦一边挤两滴泪博同情，容成济便轻拍她的背安抚。

    若是旁人看了她这模样，定要骂她不知礼义廉耻，女孩子家家的脸面全不要了，可她顾不得，只要和容成济在一起，她便开心。

    曹元怜及笈那日，容成济来了两次。

    头一次，看着曹元怜喝下那碗兑了泥水的药后，容成济如往常那样离开了。日薄西山时，他又来了，手里拿着个漆雕木匣子。

    曹元怜正坐在妆台前梳头发。晒了近半个时辰的日光才把刚洗好的湿漉漉的头发晒干，曹元怜十指作梳爱怜地梳弄着散发，夕光从窗格洒进来，她的发晕出一层金灿灿的、朦胧迷人的光，肉乎乎粉嫩嫩的腮帮仿若枝头熟得恰是时候的蜜桃。容成济在屏风边呆站了好一会，直到曹元怜从镜中发现了他，转过头来笑着问：“你今天来了两趟了。”

    她很喜欢笑。

    容成济走到她身后，打开木匣子放在台上，里面是一支金钗，钗头一个胖娃娃屈膝托腮，笑脸如莲，十分可爱。

    “今日是你生辰，你都忘了？”

    曹元怜确实是忘了。在容家的日子，从晨光照白了窗纸，再到烛光接续夕阳涂黄屏风上的荼蘼，一天就过去了，她不记得过去多少天，原来一年了，真快啊。拿起金钗，曹元怜指尖摩挲着小女娃的笑脸，忽而有点想家。往年今日，曹家上下都会为她庆生。

    容成济没有说话，低头把她的长发拢起，想了想，笨拙地为她梳了个发髻。曹元怜有些惊喜，容成济从不主动和她亲昵的，于是紧张得端端正正地坐着，就怕手一动或身子一歪，惹容成济不乐意。容成济拿起金钗，插入刚绾好的松松垮垮的发髻里，曹元怜抬眼看镜子，正好与容成济对视，咧着嘴傻笑。

    容成济也一笑，但很快移开目光，虚咳一声，便要离开。曹元怜回身抱住他，哼哼道：“你多陪陪我嘛，十五岁一到，不知还有多少光景。”说着，眼角落下泪来，这一年虽然病情好转许多，可先前那些大夫都说她活不到及笈，算命的也说她命长不过十六岁，近日来她心中大不安，总预感着有大事要来。容成济轻抚她的后背，低声安慰：“别乱想。”

    曹元怜把脸在他胸前蹭了蹭，又慢慢站起来，蹭到他的脖子，蹭到他的侧脸。容成济捏着她的肩膀，不知该做何动作，在曹元怜的嘴唇落到他唇边时，他终于将那软绵绵热乎乎的姑娘推远一些，自己也往后躲了躲：“小元，别胡闹。”

    她“嗯”了一声，不管不顾地去亲他，笨拙但坚定，两只手环住他的脖子，整个人几乎挂到他身上。

    “小元……”容成济又推。

    “我十五岁了，不是小孩了，我知道自己在做什么。你还是不喜欢我吗？”

    容成济深呼一口气：“我不是不喜欢你……我对你不是那种喜欢……”

    曹元怜的眼泪流得像雨打残花，一朵一朵簌簌地掉。她低头在容成济肩头狠狠咬了一口，随后又踮起脚尖，疯了似的扑到容成济身上，毫无章法地亲他。

    容成济一退再退，最后坐到床上，曹元怜便跨坐上去，伸手扒他的衣服。

    他半推半就地从了，任凭她胡乱动作，后来见她几次不成功，便翻身将她压在身下：“你真的想？”

    曹元怜抱住他，微微颤抖地说：“我只是做我现在想做的。”又故意在他耳边轻声道，“是我睡你，你放心，日后若有悔，也赖不到你身上……啊！”

    太阳渐渐落下去，屏风上的荼蘼也渐渐看不清了。