江阳县气候闷热，空气湿度高，盛产糯稻，具有优良的发展酒业的先天条件，它位于蜀南与云贵交界、毗邻蜀江的地理位置，则为酒业提供了良好的交通条件。

    总的来说，经过乔莹的评估，江阳很适合开酒场酿酒。

    在这里，她有绝对的信心将乔家的酒庐做大做强，但目前来看，如果她要继续发展酒业，有两个障碍始终绕不开。

    第一个障碍是蜀江上的水匪。他们常年盘踞蜀江之上，对来往货船造成致命的威胁。

    水匪一日不除，江上便一日不得安宁，所有走水路的商人都是在提着脑袋做买卖。可围剿水匪是吃力不讨好的活，早些年朝廷也派人清剿过几次，没几年水匪便又壮大起来，朝廷便听之任之了，是以这些年，蜀江水域这一块儿，便成了水匪的天下。

    清剿水匪不在乔莹的能力范围，她也不会做提着脑袋的生意，如果水匪不除，那她只能避开水路，缩小市场，将市场控制在蜀川。

    发展酒业的第二个障碍则是直接来自于朝廷。

    去年秋季，中原遭过一次蝗灾，收成不足，今年年初之时，青黄不接，中原周边大片地区都闹了饥荒。神州大地，流民无数，饿殍遍野，令人见之落泪。

    恰逢此时，一位诗人游历山川来到蜀南江阳，酒到酣处，写下一首长诗。这首长诗文采斐然，不知怎地传到了皇帝的眼前，但其中一句深深的刺痛了皇帝的眼睛——

    “江安食不足，江阳酒有余。”

    蜀川的酒多是米酒，以米粮酿制而成，而荒年之时，米粮是用来果腹救命的，至于酒？酒能果腹吗。

    于是，半月之前，一道“蜀川禁酒令”从天子手中下达地方。

    从此以后，蜀川地区开始限制大米、小米、小麦用于酿酒，同时限制米酒、黄酒在市场出售。一进一出之间，精准掐住了蜀川酒业的脖子。

    乔家的酒庐卖的就是黄酒，按照蜀川禁酒令，如今每月最多只许卖一百坛，只抵得上以前销售额的六分之一。

    蜀川酒户人人自危，乔莹却并不担心。米酒、黄酒是最基础的酒类，而酒材除了大米小米小麦以外也可以选择其他粮食，这条禁酒令或许会限制其他的酒户，但无法限制住她。

    她决定酿制烧酒。

    烧酒，又称大酒，以高粱为主材，成酒时间短，保存时间长，酒色晶亮，口感辛辣，风格独特。

    不过，与其他酒类不同的是，烧酒出酒必须经过一道复杂的工序，叫做蒸馏，这便是在古代酿制烧酒的难点所在。

    一提到蒸馏，总会让人想到实验室里的坩埚与晶莹透亮的玻璃仪器，觉得是现代产物，实际上，在古法酿酒中，蒸馏器完全可以就地取材制作。只要掌握蒸馏原理，利用土灶、木桶、铁锅、外加两条布巾，就可以造出成本低廉的蒸馏锅。

    而作为川南古法酿酒技术的继承人，乔莹早已将蒸馏原理烂熟于心。

    第二日，她在乔家后院里搭起土灶，架上铁锅，再在铁锅里倒上乔家的黄酒，放上中空的木桶，木桶上再放一个铁锅，里面倒入冷水。

    只要土灶柴火点燃，灶上的铁锅里的黄酒就会慢慢沸腾起来。酒精蒸发，在木桶中往上升腾，却被木桶上方冰冷的铁锅一激，很快便会冷凝出酒，届时，清澈的酒液会从木桶一侧的竹管中流淌出来。

    五月的清晨，空气中还带着一丝凉意，晨雾未散，墙角的茉莉散发着幽幽清香。

    乔莹做好蒸馏锅，从土灶便边抬起头，精致明艳的小脸上满是汗水，纤细白皙的十指更是被摩擦得通红，看得候在一旁的阿芸心疼不已。

    小姐以前十指不沾阳春水，从不关心乔家的酒务，只喜欢买买胭脂逛逛街，老爷和大公子疼爱小姐，也由得她去。江阳人都说小姐被宠成了骄纵任性的富贵花，可那时小姐至少无忧无虑。如今老爷和大公子突遭横祸，为了撑起乔家，小姐竟然开始做这些粗活，为了不让身边人担心还强颜欢笑，真是让人心头酸堵。

    思即至此，阿芸连忙迎上去，摸出手绢，心疼地给小姐擦汗。

    乔莹笑了笑，刚想开口说不用擦，自己没那么娇气，下一刻，乔家院外传来一声中气十足的叫骂，打破了清晨的宁静。

    “林梦慈！出来还钱！”

    紧接着，声音喧闹起来。

    “把钱还来！”

    “我们不借了，把钱还给我们！”

    护院匆匆而来，神色紧张，“不好了！有好多人堵在门口，叫嚷着还钱！”

    乔莹闻言，眉头缓缓皱起，心中顿觉不妙。

    年初，乔家酿酒周转不开时，向县里富户借了钱，说好了三分利，年底还，可如今乔父乔兄一去世，这些人竟然这么快就打上门来讨债。

    林梦慈是乔母的名字，这些富户知道乔家突遭巨变，想必是猜测如今的乔家快落败了，于是大清早的就在宅门外喊叫。

    她的心中思量片刻，迅速做了决断：“阿芸，去给我找个铜锣。石松……”

    看着一脸紧张的年轻护院，她镇定吩咐道：“去开门，把人都放进来，带他们来后院，让我好好会会他们。”

    说来也怪，以前的乔家小姐除了胭脂和衣裙什么也不关心，成日和闺中密友嬉笑玩乐，像一朵明艳骄纵的富贵花，而今乔家变了天，人心惶惶之际，最冷静镇定的人竟然是她。

    此刻，她话一出口，带着丝莫名的干练狠辣，候在一旁的两人顿时像是找到了主心骨，便按照吩咐下去做。

    不多时，十几个富户闹哄哄的闯进后院，个个都是一脸急切。

    为首者是城东的陈员外，他见院里只有乔莹一个，不耐道：“小丫头片子，一边儿去，你娘呢？让林梦慈出来！”

    “娘身体不适，我乔莹如今便是乔家的当家，有什么事，和我商量。”面对面前这十几个牛高马大的富户，乔莹面不改色。

    “你？你能当什么家？女人当家，墙倒屋塌。”陈员外嗤笑一声，“我不跟你多说，赶紧还钱！”

    “对，还钱！”

    “还钱还钱！”

    富户们顿时群情激愤，又吵嚷开来，聒噪得不行。

    乔莹皱着眉接过阿芸递来的铜锣，狠狠敲了几下，震耳欲聋的锣声顿时炸响，顷刻间把所有人的声音都压了下去。

    “别吵了。”她敲完锣，不慌不忙的说道：“各位叔伯，乔家是借了你们钱没错，但说好了三分利，年底还，字据都还在。你们如今突然反悔，还讲不讲道义？”

    “我呸！道义能值几个钱？！”

    人群中，一个方脸阔鼻的中年男子指着乔莹，张口便骂：“我们可都听说了，你爹乔正则做生意亏了本，你们家账上早就没银子了！这半年来都是东挪西补的过日子。”

    “这个消息，你是听谁说的？”乔莹哭笑不得。

    乔家的账本，昨晚她通宵看过了，乔父和乔兄这些年来把乔家酒庐打理得妥妥帖帖，收支情况非常健康。这些所谓的消息，明显是以讹传讹。

    “还能有谁！你娘的亲大哥、你的亲舅伯林守业昨晚亲口吐露。要不是他好心提醒，我们还不知道你乔家打着这种歪心思！”

    “别跟她扯这么多，还钱！”

    “对！还钱！”

    “赶紧还钱！”

    眼看众人又要闹起来，乔莹狠狠敲了三下铜锣，压下了吵嚷声。

    她干脆利落的开口：“好！还就还！但先说好，既然是你们违约在先，那三分利就此作罢！”

    此言一出，众人面面相觑，脸上俱是浮现出一丝肉痛。

    三分利可不算少，十两银子借出去，到年底收回来就能变成十三两，若非如此，当初他们也不会舍得借。

    不过很快，就有人清醒过来，“都这时候了，你还敢提三分利！我们贪这点利息，你们就贪我们的本金是吧？”

    也有人面露犹豫之色，不住叹气：“可惜，真是可惜啊。”

    “有什么可惜的。”陈员外看得通透，他睨了一眼身旁犹豫不定的富户，冷笑道：“乔家酒庐本就经营不善，如今禁酒令下来，怕是垮得更快，此时不拿钱收手，你难道想血本无归？”

    “这位大伯此言差矣，蜀川禁酒令禁的是大米小米、米酒黄酒，和我乔家有什么关系。如今我乔家用高粱，酿得是烧酒。”乔莹气定神闲的说道。

    一石激起千层浪，院内众人面面相觑，都是一脸茫然。

    烧酒？

    只听过米酒、黄酒，何曾听过有烧酒？

    乔莹身后，那粗陋的蒸馏锅蒸腾着水汽。她见时辰差不多了，拔下木桶一侧竹管的塞子，晶莹清澈的酒液顿时涌出，落入下方的酒碗中。

    顷刻间，一阵浓郁的酒香弥漫开来，沁人心脾。

    “这是我父兄在塞北搞到的蒸酒器，只要用了它，便能蒸出最烈最醇的好酒。”

    乔莹端起酒碗，摇晃着碗中清澈的酒液，“经过此法酿出来的酒，酒色如冰如玉，入口如火灼烧，故名烧酒。有了它，乔家酒庐还可再开百年，怎会轻易倒闭？”

    随着她摇晃酒碗，空气之中，酒香愈加浓郁。这酒香大开大合，神异非常，米酒黄酒之流完全不可与之比拟。

    蜀川人好酒，在场的富户中半数以上都是善饮酒者，被这霸道至极的酒香一激，尽皆喉头滚动，眼睛都直了。

    乔莹也不藏着掖着，慢条斯理拿出十几个酒碗，令阿芸取了烧酒分发给大家。

    “各位叔伯远道而来不容易，尝尝我们的酒，歇一会儿，然后跟着账房去取银子。外面风言风语传得太离谱，我乔家再落魄，大家的欠款还是能拿得出来的。”

    陈员外看着酒碗中如水一样澄澈的酒液，将信将疑的端着碗凑到嘴边，一口入喉，酒味浓郁，唇齿生香！

    好酒！

    千金难买的好酒！

    他的眼睛顿时一亮，两三口就把碗中酒液喝得涓滴不剩。

    昨晚，林守业找到他，说乔家生意亏空大势已去，他信以为真，可今日来乔家一看，实际情况并非如此。

    别的不说，光说这神奇的烧酒，如若这乔家小姐能把家撑起来，他敢打赌，不出三年，乔家定能赚得盆满钵满。届时，别说在江阳，就算是在上京酒市，也能有乔家的一席之地。

    “老夫不取了！”思即至此，他干脆利落的说道：“三分利实属难得，这钱，就存在你们乔家。”

    蜀川人实在，好酒者尤其实在。这乔家的烧酒，只要是能喝酒的人，尝一口便会知道，有它在一天，乔家永远不会垮。别看乔家此时落魄，假以时日，能让蜀川酒市更替乾坤也未可知。

    陈员外先开了这个头，在场的所有富户都陆续发声，放弃了讨债，并你一句我一句的开始怀念起乔父和他们的兄弟情义，一时之间，场面诡异的温馨了起来。

    更有会来事者，言谈间竟然还试探起了这烧酒的酒价。

    这场面，不仅让乔莹意外，连混迹在人群中的裴拾昔，也大感意外。

    “你们蜀川人，性情都这么爽直？”

    他还以为，至少会有人再嘴犟两句。

    “是，不过也不全是。这边就有个想动手的。”一旁的秦石抱着手看热闹。

    他的视线所到之处，一个塌鼻阔脸的男子在人群边缘抓耳挠腮，满脸不甘。

    此人叫做冯戚，是江阳镇上的富户。他近日赌钱输了不少，欠下不少赌债，昨晚临镇的林守业找到他，说如果今日他能帮着拱火，把乔家给搞垮，就给他五十两银子做酬金。那可是五十两银子，正好可以还清他的赌债！他当即就答应下来。

    本来以为乔家顶梁柱的男人都死光了，只剩下一老一小两个娘们儿，好对付得很，没想到那一向骄纵无脑的乔家小姐竟然突然转了性，又是烧酒又是还钱，竟然把所有人都镇住了。

    五十两银子眼看就要泡汤，再这样下去还了得？思即至此，他牙一咬，大声骂道：“她是个骗子！大家别信！”

    “这女的分明就是拖延时间，乔家账上亏得一塌糊涂，她在给我们唱空城计！大家别忘了我们今日来是干什么的！”

    冯戚突然发难，那目眦欲裂的模样，让众人都一脸愕然的看向他。

    想到再还不上赌债，明日赌庄的人就会上门，说不定能把他整只手都给剁了！

    冯戚此刻又急又气，看那一脸镇定的乔家小姐是横竖不顺眼，一时气急攻心，扑上去就要动手。

    “臭女人，我让你灌迷魂汤！”

    乔莹看他神色癫狂，心知不妙，赶紧准备闪躲。

    千钧一发之际，一个站在人群中的高大青年快准狠飞起一脚，干脆利落的将冯戚蹬飞三丈，令其一头栽到了柴堆里。

    “蠢货。”青年缓缓收回腿，俊秀的脸上露出一丝不屑。

    这腿力，也太强了吧！

    乔莹目瞪口呆的看向他，露出了敬佩的眼神，情不自禁的朝他拱了拱手，“这位大哥，敢问您是？”

    听到美人开口询问，裴拾昔顿时露出玩世不恭的笑，一个甩头看向她，随后抬手将鬓角一缕碎发缓缓抹向脑后。一举一动，说不出的浪荡。

    “鄙姓裴，名拾昔，是镇上茶楼的老板，如你所见，也是一个玉树临风、风流倜傥的正义郎君。美人儿，救命之恩不必言谢，以身相许吧！”

    此言一出，满院皆静。

    一旁的秦石没眼看的以手扶额。

    救命，出了上京，少将军又开始演他的风流纨绔戏码，这日子，什么时候是个头啊……