话说沫双买回了一坛女儿红，三匹绸缎及两束灵芝后，大大小小的袋子提得她汗如雨下，恰被一位多情公子看到，生了怜惜之意，自觉地走向她道：“姑娘，一个女孩子家家的，上街提着那么多东西有诸多不方便啊。”说着便伸手想去帮她。

    沫双最厌欠人情，就拒绝了他。那公子见她提得实在吃力，及时想了个办法，对她说道：“姑娘，你将这些东西双倍的卖给我吧，我母亲病的严重，想尝点女儿红——回忆当年出嫁时的自己，我见你的绸缎、灵芝买的这样好，就急想着给她送去。”沫双的母亲是生病去世的，又听那公子的一番孝言，不禁感慨万分，把买来的一堆东西全留给了他，说道：“既是买给你母亲的，我就送你了，希望你以后好好待她，她的好你要记着，像我这般早时丧母的，现在就后悔以前没有好好照顾她（自己的母亲）。”沫双说完急急忙忙地跑了，任凭那公子在后面喊她千百遍也不回头，最后只能喃喃自言：“这姑娘……哎，这姑娘！”

    沫娃娃那双将刚买的东西全送后，想到回去交不了差的严重后果，便去了当铺，把身上唯一值钱的金镶玉花首簪当了，换成银子后买回了这些东西；然后，当她买回了这些东西后，离黄昏也近了。沫双为了赶时间，拦住一辆驶过的马车，马夫极客气地请她上车，且不收她钱——这可就让沫双起疑了。她问：“车上好像还坐着什么人，是他（她）让我乘吗？”马夫回答：“这是竹萱公子新买的车，我是竹萱公子新请的人，竹萱公子现在把车让给了小姐，小姐就成了这辆车的新主人。”沫双奇道：“该是弄错了，我哪里认识什么竹萱公子？”车里的人就开口了：“姑娘，你还是上来吧，我知道你有急事，想到你会回来买，就去找你了。”沫双坐上后，车夫问她：“去哪儿？”她答了一句：“云霄阁。”旁边的公子就惊讶了：“你是云霄阁出来的小姐？”沫双低声回道：“我只是那里的一个小丫鬟。”那公子仿佛松了一口气，说道：“云霄阁的小姐可惹不起，个个都是智绝人，赎出的身价也是惊人的。”沫双搓手道：“是啊，主子们都好聪明……就是丫鬟里头，我也是最丑最没用的。”公子立刻说道：“你哪里丑，哪里没用啦？只是稍稍圆润点罢了。”沫双想到自己的短处，眼圈红通通的。公子见了，怪自己嘴拙，一路惆怅。想是竹萱公子吩咐过了，那马车风驰电掣的赶到了云霄阁；到时，方是黄昏时分。沫双将东西一一交给芝翠、巧红与缥冰后回菊香闺等夭菊娟子和叶小曼。芝翠、巧红、缥冰再把东西交给容妈时，絮着自个儿如何辛苦地买到东西，甚至拿出破底鞋子让容妈瞧看，容妈念她们尽职，给每人分了些红包。

    竹萱公子有富贵血统，可惜是野出的（连庶出都不如）。那富贵人有些良心，知道在外有这么个儿子，常送金银珠宝扶助娘俩；所以在淮安一带，竹萱公子是小有名气的富少爷。不过竹萱公子不是奢侈人，也无纨绔风——穿得均是灰白素衣，身无随从陪伴。但，竹萱公子天生的贵气是无法湮没在人群的。他是生性良善的人，最喜纯净事物，见世上有可爱到极致的女孩儿，是满心的喜欢。沫双回云霄阁后，他尾随着她也进入了云霄阁。

    夭菊娟子与叶小曼皆是世上少有的机灵人，本来就有八分的缘分，再经过二分的练习，便配合的十全十美了。她准备充分后就带着蒙面后的叶小曼去了南边的飞天舞台。她们刚去，沫双就来了，独自规矩的等在菊香闺。

    烟岚、杏香子、殊情和夭菊娟子一直都是云霄阁最受瞩目的名妓，每一人的到来均会卷起一场不小的“龙卷风”。此时的夭菊娟子梳高髻，配金缕翠钿，左戴绿宝石蜻蜓步摇，右戴松、竹、梅金簪，中间插数把银梳篦；披有朱蚕丝孔雀色云肩，穿一身蝴蝶印大袖衫，系有一根五彩带，数条披帛脖肩挂，长裙浮地，碎步走时有风尘飞过。她被众人团团围住，像是里面最妖丽的花蕊。夭菊娟子面有得意色，欣慰地在众人的簇拥下坐到了头等席位。叶小曼以夭菊娟子贴身丫鬟的身份坐在了她旁边。

    飞天舞台是用一百九十九块上等琥珀铺成的地板，每块琥珀一平方，上有红、橙、黄、绿、青、蓝、紫，七种宝石制锯的精贵桌椅，分别镌刻青龙、白虎、朱雀、玄武、神骏、鹰鹊、玉兔，垫有纻丝绸绢，而丝绢色不同（黄色、紫色被尊为贵色，绿色、青色被视为贱色）；所以座次的价格又有差别。

    夭菊娟子正对叶小曼说着话儿，忽听有人传报：“殊情小姐来了！”本是拥着夭菊娟子的众人，一半已去捧殊情的场。殊情身单体薄，神色憔悴，有一张白玉似的晶莹肌颜；梳透额罗髻，穿素衣，不施脂粉，却浑身散冷香。她正手执一支黄玉点珠如意笔，低垂的眉目间无不透出丝丝凄凉的怨情。夭菊娟子见了雅致婉约的殊情，轻轻“哼”了一声。殊情忧郁神伤地缓缓走来，和她的捧画卷丫鬟——袅袅，同坐第一排；恰是夭菊娟子、叶小曼的左边。

    通报的再一声响：“烟岚小姐来了！”众人便先闻到了一股倾鼻的牡丹香粉气，随后到来的是梳飞天宝髻的烟岚。她穿敞胸露怀的鸳鸯图罗裳，有诸多宝石镶嵌，样式古怪、新颖，衬得她纤细有致的身形更显婀娜，竟是量身定做的。她的玉肌被一双双淫亵的目光照地透亮，然后便妩媚一笑。夭菊娟子偷偷贴着叶小曼的耳畔悄悄说道：“最爱勾男人的小妖精就是她了，长得一副纯情样，藏着一颗□□心。”叶小曼猜测烟岚就是浮萍堂的那位，向着夭菊娟子的这句话点了点头。烟岚走向殊情、夭菊娟子，乖巧地叫了几声“姐姐”，便在夭菊娟子、叶小曼右侧坐下了。

    最后引起众人波动的是杏香子。且看她一身长袍马褂，拿红流苏双樱枪，头戴周代铜盔，贴一把关羽美髯，再穿一双浮云履，显得乖僻、滑稽。在场的众人均笑了开去，秘密地议论她的装束。夭菊娟子朗声道：“整一个阴阳人，混淆了性别。”烟岚听着有趣，转头对夭菊娟子闲聊：“她要是男的，那才好呢。”夭菊娟子从袖衫里掏出双喜百蝶轻帕，捂面说道：“她哪里比得上妹妹，妹妹今儿穿得像仙女似的，愧杀我们这些作姐姐的。”烟岚一边朝看着自己的公子哥儿抛着桃花媚眼，一边驳着夭菊娟子的话：“我是什么仙女啊，娟子姐姐是今天的西王母转世，殊情姐姐是今天的李清照投胎。”殊情微微“咳嗽”了一声，问自个儿的丫鬟袅袅：“李清照是谁？”袅袅回了句：“作词吟诗的。”殊情就道：“最喜李白的浪漫豪放、李商隐的隐僻哀婉、李煜的颓靡伤感、李贺的雄奇不羁……却不知道李清照是作什么词吟什么性的。”袅袅痴痴笑着——知道主子最怨恨别人拿李清照比自己，才一股儿发了那么多话。夭菊娟子见势就夸：“殊情妹妹说得好极，那李清照是作什么词吟什么性的？要是她也来云霄阁，可比殊情妹妹略逊一筹。”烟岚还要再说什么，一记飞刀就从她们玉颈处一一轻掠而过。夭菊娟子、叶小曼、烟岚等均是一副煞白、后怕样，只有殊情淡定的像尊玉菩萨。她们一齐将目光杀向了杏香子，她无辜地耸耸肩，对着她们说道：“我只有李家的兵器、武功，是姐姐妹妹们反感的话头……我一个云霄阁的阴阳人还是早些出局的好。”杏香子生着闷气，大步流星地坐到殊情旁边。

    四大名妓进场后，又有几个梳抛家髻、盘桓髻、双寰髻、垂寰髻、双垂髻……的清秀女子坐在了二、三、四等席位。

    这次来飞天舞台的观众有极特殊的：一位清瘦商客始终注视着夭菊娟子，却距离她最远；一位闲来无事的富豪不停地吃桌上的菜肴，欣赏着各色美女，不时说着“哪位美女像哪道菜”之类的疯言疯语；一位落魄文人只站在门口，不时仰俯叹息；一位素衣公子，不断向周遭的人打听各色小姐的丫鬟。

    随着一阵“笛韵浑如丹凤叫，板声有若静鞭鸣”，的鼓笛曲——比美大赛开场了。

    首先上去的是百味天香馆的十二乐伎（前面一人吹木叶，中间两人弹古筝，最后五人奏琵琶，左右两边分别有二人演古琴）。她们以不同的风格演奏（木叶者——衔叶而啸，其声清震；古筝者——浑厚明亮，音韵优美；琵琶者——清脆悦耳，爆如金石；古琴者——淡雅含蓄，流利华美）。浪哨（布依语的音译）曲；先演初识曲，再是试探曲、赞美曲、迷恋曲、起誓曲、思念曲、送别曲、苦情曲，最后是逃婚曲。她们衣衫飘扬、姿态各异地演奏着浪哨曲的风情万种。完后，十二乐伎在众人的如雷掌声下退到了后场。

    四大名妓抽签后，上场的顺序依次是：杏香子、殊情、夭菊娟子、烟岚。

    在杏香子前面已经有人耍了“哪吒闹海”时用的“风火轮”与“混天绫”，那人精湛的演技已经赢得众人的赏识，众人虽对杏香子的武技仍有信心，但难免减了兴趣。杏香子才不管别人怎么看，怎么感，大咧咧地径直上去，从身上抽出无数飞镖，齐刷刷地钉在了舞台中央。众人还未明白她要干什么，她已祛了浮云履，翻滚了十八个连环跟头就在空中爆开了长袍马褂，露出了里头的绿花罗裙。祛了马褂的她像只轻巧的燕子，赤脚飞到镖尖上。众人看得心惊，她却走得自在；然后是一个倒立，头已朝镖尖（头戴周代铜盔）众人瞪大眼球地看着她惊险的表演，不敢眨一下眼皮。她的疯狂劲儿还未结束，一个用力，让脑袋在镖尖上如漩涡般极速旋转，同时双手不断接抛五把飞刀；又扯下关羽美髯，展出一副淘气神色。她的表演在最高潮的时候是点燃飞镖，挥舞关羽美髯在镖火上做盘、滚、游、翻、跳、戏等二十多个套路；做完后便拿红流苏双樱枪，灭了这些镖火，当飞镖齐刷刷倒地时，展现的是一株巨大的银杏。这场表演结束后，场下是一片的鸦雀无声，不知谁起了个“好”字，众人才反应过来，报以雷鸣般的掌声。杏香子仍是一副无所谓的表情，仿佛一切的好与坏、胜与败都不在她关心的范围之内；怎么大咧咧地上了，也就怎么大咧咧地下。殊情温柔地对她说道：“这场表演险中带奇，奇中带美，美中带惊……确实不错。”杏香子便说：“我只喜欢玩儿，要是没点刺激，早就自动出局了。来这里也是看姐姐妹妹们的表演。”殊情含蓄地微笑着，不再说话。

    紧接着是殊情的出场。她总是一副病怏怏的样子，单是柔弱地步行也像是要被风吹走，看到这样的纸片人，任谁都会产生怜惜之情。殊情被丫鬟袅袅搀扶着上了舞台，走过之处是一片好闻的冷香，像是她身上自制出来的独特异香。随后是笔、墨、纸、砚、桌、凳的准备，一切就绪后，她就坐下起笔画了——众人只欣赏到她素净清雅的愁容和行云流水的笔势，却未知她在做什么画儿。约过了一炷香的时间后，丫鬟袅袅便将一张（纵29.4厘米，横333.9厘米的）《雪境三友》卷展现在众人面前。本图是张水墨画，全幅具有清雅之韵，若是用心体味便会悟出里头隐匿的凄寒之意：枝头梅花正怒放，点点稀疏融于雪，几瓣冰魂袭人醉。隐缀幽松墨剔透，风姿绰约含空灵，气势冷峻怀咏志。几株湘竹形影吊，竹叶枯落含萧瑟，飘雪浑然一片冷。这样一幅画能犀利地刺入人的灵魂深处，直到感觉内心的冷气散发至手心，变成了冷汗。殊情表演完后，场下是一片的死寂，众人都陷入了深刻的沉思之中。最后袅袅将画卷卷了起来，扶着殊情回到座位后，众人才将魂魄拉了回来。夭菊娟子评价殊情的画是专门冻人心魂的，杏香子朝她吐了吐舌头，扮了个鬼脸，替殊情辩道：“我只知道殊情姐姐的画像支利箭，练到了九段，便射入了人的内心，你的歌却没那造诣。”夭菊娟子本就是个不服输的人，这会儿被杏香子一激，便充满斗志，清傲地对杏香子说道：“等着瞧吧！”

    夭菊娟子口头上虽志气，心里却没底——杏香子的惊险之武与殊情的袭魂之画均赢得了众人的认可，自己能拿什么去吸引众人呢？她看向叶小曼又想：虽有法宝在手，但跟三大高手比自己未必有胜算，该想个与众不同的创新来巧夺桂冠。

    在夭菊娟子出场的这段时间内，夭菊娟子吩咐了叶小曼一些事情，叶小曼再吩咐另外的丫头一些事情；其中一位丫头的任务是告诉沫双——让她带上工具跑来飞天舞台。沫双不敢拖延，疾疾地赶上了。她将东西一一交给夭菊娟子及叶小曼，便撞上了竹萱公子的目光，苹果型的脸上马上泛了红潮；想是有了女孩儿家的心事，她羞得垂头，似是怕见生人。竹萱公子一直在寻找的女孩儿就是沫双，他想和她说话儿，却见她不停地躲着自己，便心忖：她是规矩的女孩儿，一定不喜风流浪子，她见我在这里玩儿，对我存了花肠印象，才这般躲着我。沫双偷偷窥着竹萱公子，见他满脸愁容，以为他是担心家母的病才如此忧愁，便也替他难过起来。沫双一难过，竹萱公子更难过，幸好在这时，夭菊娟子又分配了任务给沫双，沫双便急急忙忙地去了后台。

    夭菊娟子最先的道具是一面画着潘金莲、李瓶儿和春梅三位佳人（出自《金瓶梅》）的屏障，《金瓶梅》本就有□□的成分在里边，那三个姬妾与西门庆的生活更是缠绵，这屏障上的佳人个个展尽媚态，令人浮想联翩。可，这毕竟是屏障中的死美人，与站在屏障前，活色生香的夭菊娟子无法比拟，众人的注意力自然双倍地集中到她一个人身上。然后夭菊娟子挥扬轻帕半遮面，缓缓步入屏障后。遂，丝竹（常用丝弦器有：二胡、三弦、扬琴、琵琶；竹管有：笛、箫、笙）之声响起；幻彩旖旎灯皆照到了屏障上，出现了一道亭亭玉立的倩影，那倩影一边唱起了歌，一边做起了动作，像极了“皮影戏”。朦胧幻影动作妖娆，歌声率真炽热：

    我在那静悄悄的河畔，你在岸边上，

    一队队鸳鸯游成喜字痕。

    我笑着划船过来，你为我戴莲花，

    一行行雁儿飞成心字状。

    试问我是你的谁，你说是不变的朱砂痣，

    我荒芜的心田，在那一瞬姹紫嫣红开遍。

    就在这时屏障变幻了图案，出现了一副虚掩的落雪柴扉图，歌声变成了怨恨激烈：

    守不住红梦，离别地是东西流水，

    你去了别处，佳会难重重。

    那朵枯萎莲花顶着柴扉，泪弹不尽青了颜色，

    雪影来陪伴。

    忆念从前，断肠处多，

    一江落花无语怨东风。

    屏障再变孔雀之死图，歌声变冷泣：

    等不来重逢，青丝成了白丝三千，

    人如霜，心若冰。

    梅花笑我痴，湘竹怨我傻，

    不吃不喝塌床睡，得了相思也情愿。

    红叶黄花秋意晚，

    君来见我时，已是一堆晶莹白骨。

    歌完，夭菊娟子现身，有无数花瓣飘零舞台，她像是降临人间的百花仙子。（自古以来爱情是人们所喜欢歌颂、赞美的主题，是永远不厌的题材，而悲剧往往能入骨。那种钝痛是深刻、长久的。“犹扬轻帕半遮面”、“隐入屏障勾春意”的媚态尤能刺激众人丰富的想象力，甚至使之着魔入迷。再增之照在屏障面上的旖旎幻灯与不断变幻的图案及飘零的花瓣，更使人如痴如醉。夭菊娟子聪明地利用种种感观上的审美因素，充满诱惑力地展现出魔幻般的背景。当然，最主要的功劳要归于叶小曼天籁般的音色，达到了引人入胜的地步。）

    这场表演无疑是成功的，它令所有人面带震惊。夭菊娟子回到了位子后，见杏香子乜了自己一眼，便清傲地抬高下巴。殊情微笑着夸：“娟子的表演直臻完美了。”夭菊娟子挥帕道：“那是殊情妹妹让的，今次的表演你是没尽全力，只敷衍了一下。”袅袅替主子解围道：“我家小姐的能耐当然不止这些，她懂得的东西你们连听都没听过，就算是敷衍一下的表演也证出了水平几何。”殊情马上诉道：“袅袅，你今天多话了。”袅袅则小声嘀咕：“本来就是事实嘛，你本来就没颗争胜的心。”烟岚现在分外的紧张——杏香子、夭菊娟子的表现都出乎意料的好，殊情虽未尽全力，但也发挥了水平；尤其是夭菊娟子的表现真的是做到了歌、戏、乐、画、场的高度结合；便是舞技胜人一筹的自己，排在她之后出场也无任何吸引力了。

    最后是烟岚的场。烟岚不愧为跳舞高手，她站在一块手掌般大小长（约10米）柱上翩然起舞，依循孔雀动作，以轻盈、柔美、飘逸的舞姿形成醒来、远眺、下山、找水、照影、戏水：展翅飞翔等动作程序。待她跳完了孔雀舞，身上的鸳鸯图罗裳渐渐脱落了下来——

    里面竟，竟只穿了一袭草裙！

    这时夭菊娟子露出鄙夷地神色，说道：“真以为自己是赵飞燕啊，哪个汉成帝会看上你这样的妖精，真正是瞎了眼！”不仅夭菊娟子如此，在场的大多数人均认为烟岚这样的行为玷污了他们的双眼；只有少数□□之人望着她完美的玉体，直流口水，恨不得扑上去尝上几口。

    烟岚跳起了妖娆的草裙舞，每一记动作都像勾魂的术法，无不挑起人的潜在□□。

    烟岚的舞技的确高超，但是这样的舞在大多数人眼里并不纯洁，所以她的表演意料之外的排到了倒数第一。

    杏香子、殊情、夭菊娟子分别排名：第二、第三、第一。

    自云霄阁创建以来，一直都有比美大赛的活动。夺桂冠的人，将会实现任何一个愿望，只要云霄阁办得到。

    夭菊娟子的愿望极特殊——想见到神秘的云霄阁主人。

    云霄阁主人是谁？

    是男是女是老是少？

    这些谁都不清楚，所以谁都很好奇。

    云霄阁内部传达消息之迅捷超出所有人的估测。正当众人准备耐心等待的时候，云霄阁主人出现了。

    她一身月牙纱，青丝至地，蒙半面，持玉箫；步行起来仿若有白雾飘过。最神秘的是她的双眼（下有朱红泪痣）有着不属于人间的透亮，掠过场下的时候竟像洞彻了众人的灵魂，将一切秘密包涵于瞳内。她相距众人很近，众人却觉得离她很远——她的出现，终于让人理解——什么才是真正的不食人间烟火。

    叶小曼是众人中较激动的，她几乎脱口而出：素娥，真的是浮萍堂见到的素娥，一切真的不是海市蜃楼！最激动的因属站在飞天舞台门口处的落魄文人，只见他一边向舞台奔去，一边不停喃喃：“世上真有这样的女子？世上真有这样的女子！”夭菊娟子等人则一副难以置信的神色：云霄阁真正的主人就是她？怎么会是这样的女子？

    台上的女子以空灵缥缈的声音说道：“云霄阁是我与箫郎共同建造的……现在我找不到他了，这所空阁对我来说便再无任何意义！”语毕，她吹玉箫，漂移着从飞天舞台离开，只留给众人一连串的疑问及遐想。