明雨透过窗望向天外，耳畔的声音仿佛在氤氲雾气中沾上一身茶香，又将蛰伏的青涩搅动，捧至眼前来形容西京的混乱。这股混乱冲破屋顶汇进密布的阴云里，压过城墙、压过袤野、压过刚播种完的土地和宴宁大海，一路向东流去，流进盘踞在东天的另一个漩涡里。
他低眉深思，颇感疑惑问道：“浊气真得能被人控制吗？”
“不可能。”局尺斩钉截铁地否认，“无论如何，浊气都只会吞噬人而不会被掌控。”
“也就是说，我们反而不用那么着急，毕竟他们还要慢慢研究。”明雨若有所思地把盏浅饮，忽然问道，“他们的浊气是从哪儿来的？”
局尺轻轻摇着茶盏，心绪不觉跳去雨涟湖，遂深吸口气道：“西京附近定有某处的封印松动，浊气想必就是从这里泄露。但我找人盯了光头一段时间，并没有发现浊气的流动轨迹。”
“这么重要的东西，规荣恐怕不会允许旁人染指。”明雨用指尖顶着盏底，渐有几簇清光拨开茶水涌上来，于涟漪之上交织成细网，兜着茶水徐徐升起悬在半空。他倚在桌边盯着水球，推着清光转了个圈，口中喃喃自语：“像水一样流动、四散，要运输必须得有容器，有送进去的容器就会被发现……”
二人一时间陷入沉默。局尺伸出手去拨弄水球，引着横旋几圈后忽然朝正中一点，暗光被指尖触压立刻向两旁让开，泄出一泓清茶沿着他食指滑落。明雨端起杯盏将茶水装回去，他从桌角揭来张糙纸把水擦干，看着清褐茶水被锁进纸纹一寸寸晕开，他动作恍然一顿。
明雨接住他的视线，问道：“能做到吗？”
“普通人不行，若想暂时封印浊气，必须要有法阵和容器，此外就只能消解。”局尺停了片刻，继续说，“唯有君主血脉，只要有媒介，就能将浊气暂留在媒介中。”
“把浊气封存在随身物品中，使其行经闾间斜街时由光头取出来，就能避人耳目把东西送到。再在外面加一层清气盖住，从江湖人士身旁经过也不会被察觉。”
局尺面无阴晴地点点头，看他没有提及的意思，明雨便也不主动去谈，但问：“找到之后呢，你打算怎么办？”
“到时候还要请你们帮忙，两边同时动手，省得他们互相照应。”
“也好，那就再联系。”明雨没有异议，在窗口四处观察后下楼离开。
他心不在焉地从树底拣了颗石子，一路踢着走，婍丽姑娘的话忽然回响在脑海中。如今之势，煞气应该就是她口中的大变故，那么他们来到这里的任务又是什么呢？若先生有意让他们阻止煞气泄露，为何不直接言明，而是模糊地说一句做些什么。况且，他挠了挠头，没来由地心生烦躁，觉得思绪全剩一团乱麻，怎么理结果都通往更多的疑问。
连石子都被路上的凹凸不平绊倒，骨碌碌滚到一个低矮木轮旁。他抬眼望去，坐在推车后的是个画糖画的男人，一口旧铁锅陷在炉灰里，温着糖浆不时咕嘟冒个泡。他饶有兴趣上前买一个来，图案让摊主随便选，男人寥寥写了几笔递给他一个“褔”字，他便噙着偏旁寻棵书院外的树躺着，躲在黄叶中发呆。
如今的郁闷自然不能同和清讲，他说不准先生究竟为何派他们来，这是场试炼，但评判的标准却从来未知。也许是阻止煞气泄露，也许是了解这个世界、搜集更多的信息，或者其实两条路都可以，重要的是他们能走到哪一步。
他木然凝视着干枝发呆，将又黏又硬的笔画咬断，黄叶于模糊的视线中分落成西京各部。倘若依局尺所言，规荣背后的奥援多半是君主一族，抑或君王本身，那么以煞气为媒，欲向四方征战的可能便不容忽视。只是如此一来，与肴羊的联手就显得多此一举，煞气并不会因缺少他一人而被阻在东洲之外，除非是某个族人有意同君王分庭抗礼，这样确定规荣背后是谁便是重中之重。可再然后呢，他不禁陷入深思，无论是君族还是君主，其盘根于南天国的势力都毋庸置疑。要想与之对抗，只能找到最关键且脆弱的一环，但现在时间越发紧迫，他们的处境也尤为被动，能走到哪一步尚不可知。
“嘿！”
比起试炼的结果，他更困顿于试炼本身，煞气的泄露不仅是南洲，对整个四方大陆都是灭顶之灾。假使先生有意阻止，就该在一开始言明各方势力纠葛与现状，纵困难重重，他们自当全力以赴，而不是罔顾生灵涂炭以万万人性命为题，这简直不可理喻。
“嘿！”
他伸手接住落来脸上的枯叶，烦躁地扔去一旁，眼前恍惚浮现出先生威严、又蔼然与二人相视的面容，让所有猜测显得荒谬无稽。可过往的高尚无法成为现在的答案，只够把他的思绪打回起点，使他一遍遍囚束在难解的迷途中。
“嘿！看我，看看我！”树下忽然有微弱的声音钻进耳朵，在注意到后霎时间变得震耳欲聋。他疑惑地去瞧，有个小姑娘正踩着杂物扒在书院墙头，边叫他边伸出一只手用力挥舞。见他注意到自己，立马长舒口气说道：“你好，终于发现我了。”
“有什么事吗？”他忘了坐起身，依旧躺着问。
“能不能请你帮忙买几个包子来？我朋友每天这时候都会饿。”小姑娘说着回头望向屋内。后排有个比别的孩子都更高更壮的女孩坐着，几个同学鬼鬼祟祟在她身旁围成一圈，纷纷把偷藏的零食塞给她。教书先生似乎不许在书院里吃东西，两三个跑得快的男孩就散在巷口院门把风。
“好啊，等着。”明雨轻巧地翻身下树，匆匆到街上买了包子回来，把略微烫手的油纸递过墙头。小姑娘向他道谢，揪着油纸封口拎起来，一手把早准备好的几枚铜板举到他面前。他摆摆手，只说“算我请你朋友的”，便重新躺回树上休息。
小姑娘飞快跑去窗边，探着身子凑到同学们跟前，偷偷摸摸地把油纸包交给他们。又折返到树下歪头盯着明雨看，突然出声问：“大哥哥，你来过好多次呢，你喜欢书院吗？”
“嗯？”明雨慢腾腾地坐起身，想了想答道，“我从小跟着师父练功，还没和朋友们一起上过学呢。不过按年龄算，你该叫我叔叔。”
“可你看上去好年轻。”小姑娘抵着下颌思索片刻，像是找到了答案，欣喜地问，“你是不是没结婚？”
“你怎么知道？”他点点头。
小姑娘低头放松着脖子，踩着杂物趴到墙上说：“我姑姑就没有结婚，她看起来也很年轻。但爸妈生下我之后总是很累，比原来老了很多。”
“养育孩子确实是件很辛苦的事。”他伸手把小姑娘拽上树枝，颇感奇怪地问，“你朋友身体长得比别的同学都快，总是饿的话，没有带些干粮来吃吗？”
小姑娘不禁蹙眉，像大人一样重重叹了口气，忧愁地说：“她小时候母亲就去世了，父亲去年上工摔伤了腿，日子过得可不容易了。所以我们才偷偷藏点零食带来。”
“你们也很辛苦啊。”他正想说些安慰的话，小孩子的情绪就匆匆过去，神情忽而明媚起来，开心地问：“你喜欢吃桃子吗？她家院里有棵特别甜的桃树，会结很多果，可以捎给你。”
“那就谢谢了。”明雨向她道谢，突然看见巷口稳步而来的身影，指着问道，“那个是不是你们的教书先生。”
“呀！”小姑娘惊叫一声，没来得及告别就慌忙跃下树溜回屋里，明雨只得在身后提醒她注意安全。
巷口把风的男孩们呼朋引伴飞奔回书院，未进教室就高声嚷嚷着“先生来了”。孩子们手忙脚乱把剩下的零食藏好，纷纷回到座位，女孩也赶紧把半拉包子塞进嘴里，迅速咀嚼着。教书先生在院门前顿住脚步，暗自叹了口气，板着脸走进来巡堂。不多时，院内便复又响起朗朗书声。
明雨倚树坐着，猜想屋内众人会有怎样的未来。教书先生年事已高仍精神矍铄、步履稳健，大概能无病无灾地度过晚年。小孩子们实在有太多的可能性，或许有人会拜入江湖门派修习，或许会开家店做点小生意。他一时出神，不小心把笔画衔接处掰断，转而用手直接拿着，觉得卖糖也是个不错的选择。
他起身站在树上眺望，斑驳的红粉在满是青黄中格外显眼，圈在一处小屋院里，离书院并不算远。他把剩下的糖画咬碎，全都含进嘴里，朝着那座小院走去。院里打扫得十分干净，只有一个男人坐着，旁边摊着一些藤皮，男人没察觉到有人靠近，埋头专心编着藤筐。明雨站在门前稍加打量，桃树有几枝溢出院墙，结着沉甸甸的果子悬在街上，低矮处已经被行人摘走，剩下几棵挂在高枝上摇摇欲坠。
他走进院中，问桃子卖吗？男人对突如其来的声音有些讶异，憨笑着摆摆手说不是什么尊贵东西，想吃随便摘几个就行。他于是踱至树下，摘来两片细叶，弹指飞向高处。两颗桃子应声落到墙外，被一泓清泉浮托着送来手中。他掏出方巾把桃子兜起来，问男人腿伤有没有找个好医师看看，男人羞涩于启齿，只是笑着摇头。
见状，他上前覆掌在伤腿，渐引来幽光隐没入肌肤。发现股骨折断后产生了明显移位，经由长期修养畸形愈合，如今膝关节僵直且难以负重。他沉思片刻，问男人是否愿意医治，男人稍显意外地望着他，神情中又藏着些许忧虑。他挪开视线，避过暗含的担心，突然抬手捂住男人的嘴，召来清气落在他大腿两侧，猛地用力将股骨摧折。男人猝不及防的痛嚎全被困在幽冥清光里，身体却被清气钳住动弹不得。趁他哭天抢地时，明雨送着暗色把骨头推回原位，拆下几根板凳腿当夹板，拿布条固定后还写了层阵法压上去。
悲鸣声持续了多时，男人才从渐弱的伤痛中缓过神来，恍惚着不知该作何反应。明雨想了想，抱歉地说自己并未带银两出门，无法付他买桃钱，便抱着桃子离去。
他想，男人的断腿也许会在认真修养后彻底康复，没了残疾的拖累方便找到新工作，生活就能慢慢好起来。但一切终究无法预言。他挑着净水把桃子冲洗干净，生活本多艰难，若男人未待痊愈便急于操持家事，伤腿落下病根也不可知。他能治一次，未必有机会治第二次，毕竟他们只是外人，短暂地插手过后，还是要由主家来收拾满地狼藉。男人和孩子的生活是，局尺同规荣的较量也是。
他忽然愣住，不经心地啃了几口桃子，若有所思。对于先生而言，他是否会觉得自己是世界的外人，能与众人提供帮助，却不肯真地插手世事。所以才有天族、才有世家，他将地族扶起，为的是教地族自己向前走，自己去做决定。而现在，他们也是这个世界的外人。
明雨似乎想通了什么，转过街口朝东走，手上的方巾忽然被人拿去。他愕然回头，和清正把桃子上的水渍擦干，品尝后连声夸赞，顺便问道：“你去哪儿？”
“绘唳堂，我在想把暵珛的事告诉局尺。”他十分不习惯地眯着眼。
“真难得你会把线索告诉其他人。”和清出言调侃，却揽住他的肩膀，把他往买石巷拐，“但晚上你得跟我去趟禡台，今天整理资料的时候发现了点让人在意的东西。”
明雨深吸口气，顿了片刻，吃着桃子低声道：“梴松救了个东洲来的小子，说是东天国的太师肴羊与规荣互相勾结，似乎有意以煞气图谋天下，现在一起去东边了。另外，局尺那儿有个说法，君主血脉只要有媒介就能把煞气暂缚在媒介里。他在沿这条线追查煞气的来源，打算到时候分两路和闾间斜街一起端掉。”
“君主血脉吗……”和清揉了揉太阳穴，不由地一阵头疼，问，“说来，你听过除王之外的君主血脉吗？一般情况下，无论君族是否在朝中任职，各部官员都难免多有走动往来，但槐场和禡台皆未有提及。”说着忽而又轻叹一声，凑到他耳边交代：“你最近做些破片炸弹来，试试看能不能埋进规荣府里。”
明雨稍加思索，不以为然：“不好说，得把预置的清气全都抽出来，用的时候还是个麻烦。何况规荣的人可不好糊弄。”
“要是不用法阵，而用火药呢？”他追问。
“确实会方便，但关键还是在于埋放的位置。不够隐蔽肯定会被发现，且不论不稚冬，他旁边那两个姑娘也不好对付，太过隐蔽就不如用炸药——哦！”明雨突然灵光一闪，抓住他手腕说道，“那个家伙或许可以，只要她肯帮忙。”
和清与他相视一眼，立即心领神会道：“我去和她谈。”
临近花雍长街，二人聊着书院与禡台琐事转进买石巷。刚一入院，长侍便带着三两侍女迎上来，帮忙更衣洗手，命人安排餐点茶饮。有了前车之鉴，樽珠不似初时那样热情，仅于茶饭后入座闲聊许多，为他们哼唱起南洲的乡野小调，更起哄糅烟舒长袖曼舞一曲。
暮昏在众人的吵闹中悄然过去，穹苍镀上一层幽蓝，清月驱散了星光云影悬在天上。和清不让侍女宿在房中，需避过庭院边佣人住房，夜里偷潜出入倒也方便。他攀窗叫上明雨，二人翻出高墙一同赶往禡台。
中庭的档房依制只保有全国五军三年户籍人事等簿书，旧时文书则分门别类封于跨院“按典库”中。然近年来各军户籍修比懈怠、公文陈积，竟搁置中庭有五年之久，各府曹公案达七八年之多。修仪于秋绩察考诸台，所睹可谓匪夷所思，遂上报参知机务，责令史台不日整改。史台众官兵微将寡，急向各将麾下僚属求援，和清也才被招揽过来。
二人绕开值守偷入跨院，拎着提灯分别前往不同房中，一年一年地翻阅府曹公文。在灯油添了又添的几个长夜里，终于凭着只言片语拼凑出炟旰十多年来的行迹。和清将检索到的经过誊抄下来。十四年前，炟旰由负责水利的考工校尉调作转运都尉，次年便迁为度支侍郎，两年后又转调武学祭酒，此后便专管武学事宜，直到八年前突然擢升参知机务。而在他们翻遍的十几年间，规荣的名字从未在迁调人员中出现。
他沉默地吹熄了灯，将思虑追随视线放逐进黑暗里，一阵不祥之感骤然笼上心头。炟旰的平步青云背后必有借助，却不知这个依恃与君王孰轻孰重。况炟旰仅做了八年参知机务，规荣却至少做了十多年的畿卫将军，若论分庭抗礼，只怕其势比他们眼见的还要不足。他用指腹轻敲膝盖，揣度着规荣有几分可能成为阻止煞气的关键一点。
曚昽灯光自身后摇摇晃晃透过书架巡过来，明雨走近坐在地上，把提灯放到中间，将摘选的结果递给他。奇怪的是，炟旰自二十七年前走马上任五卫提督，执掌西京治安起，仅于二十三年前加升三品勋爵，至十六年前迁升考工校尉止，始终安居此位。反倒是规荣多年来常有谪复，更被贬至行东参军三年，二十三年前才起用畿卫将军，以辅朝政。和清收起零碎的线索，趁夜返回买石巷，等或许能将往事串连的人空闲下来。
北出城门十余里，穿过草木渐衰的荒原，主道随车辙向西分出岔口，颠簸着铺进村庄。时有往来商旅乘车吱悠悠路过，更多的还是赶在天黑前到客舍寄住。百十来人的村庄只在村头有家客舍，分出前院供行者居住，总也才□□间房。局尺悄伏在邻家紧依的后墙间，等到入夜已深万籁俱静，两个鬼祟人影忽然在客寓外出现，趁着月黑风高，用旧皮布垫着墙头碎瓦片翻进院里。很快又探头探脑地翻出来，各自驮着一个神志不清的人，往村后走去。
村子背倚矮山，有疏林隔开人迹，山道便隐在坳弯后，越过隘口朝幽谷曲折伸去。局尺躲在林间一路尾随，跟着二人来到一处营地，其内约有二三十人，各自戒备忙着。营前几个农家装扮的人坐着，见有人回来例行盘问上几句，二人同他们说了些什么，随即扛着昏迷的商旅往最里面走。局尺藏在暗中，攀着岩壁绕开守卫，借棚屋掩映追上去。
营地最里面搭着一栋简易砖房，背靠在山壁上，半垒不垒的石块堆在一起围成院子，摞着不少柴火。院中虽四四方方砌了口灶，炉灰却仅有少许，似是不常有人做饭。二人前后脚走进屋子，原本漆黑的房间突然亮起两团火簇。借着火光，局尺隐约看到房屋后墙通着一处山岫，有守卫分立两旁，检查过腰牌后就放人进去。他从怀中摸出颗琉璃球，拿飞镖凿出小孔，趁脚步声错乱滚掷进洞口。跳跃的火簇很快熄灭，被困缚已久的浊气探到缺口，迫不及待倾泻而出，藏在暗里朝守卫袭去。
搁在洞口悬檐上的琉璃盏盛满澈净清水，一滴鲜血沉在水心封存着，忽而泛起微弱明光，在漆黑中格外显眼。守卫们抬头确认了情况，抚掌从墙上掠过，将凿刻的符文点亮，暂时撤到院中。清气沿符文轨迹淌过，又被推入空中散作尘雾，将整间房屋囚锁。待弥漫的浊气方一触来，顿时华光大放将其消解，局尺便趁机溜入山洞。
洞中的人似乎并未被外面的情况惊扰，他放轻脚步，拾起空琉璃往深处走。洞穴两旁沿路垒着许多石台，近有半人高，表面刻满符文法阵，借背倚的岩壁刻纹彼此相连。越向深处，洞穴也变得越发宽敞，岩壁上模糊的刻纹逐渐清晰，笔画更加繁稠，连洞顶也交织密布着。再行不远隧道便到了尽头，视野于此地豁然开朗，他伏身躲在石台后四下打量。这里似是一处天然洞窟，环围岩壁上刻着五尺高的法阵，皆凿入山体一寸之深。洞窟由外而内错位摆着三圈石台，地上同样凿有阵法，符文边界整齐地写成圆形。再向内有石砖铺成平稳的环带，上面刻着另一种法阵，将正中约有井口大小的碎石块围起。碎石旁一个手持铜镜的人立着，默然望着石头出神。
二人穿过石林，把还在昏睡的商旅放到地上，熟练地剥去上衣。闷沉声让持铜镜的人回过头来，扬手举清光将铜镜托起。清气徐徐注入铜镜中，点燃錾刻的法阵，渐有清光自镜前凝结，如雾气飘然洒坠进碎石。沉寂的石块骤然被清光激醒，一团浊浑晦光仿若狂潮自石缝间扑出，被坚硬清光猛地一撞，封堵回地下。二人匆忙将衣服丢入石块，持镜人凭着铜镜镇制，推着法阵落下清光，贴在封印上勾出一股浊气。待浊气渗进衣服，便掏出一个小瓷瓶，从中倒几滴血上去。随后，持镜人引诀在镜面上写下一道符文，翻掌对准两位商旅，清光闪烁后把符文映印在他们身上。
石缝间的汹涌浊气逐渐平歇，二人把商旅的衣服穿好，在外衣上浅浅覆了层清气，就重新扛着他们离开。局尺悄无声息地跟在其后，薄临洞口时，飞石击断了谷间山岩，将营中锅碗砸翻，趁众人察看之际离去。
他回到客舍外等着，二人果然星夜将商旅送回，又似无事发生一般隐入疏林。直到日出平野，村里渐渐有了人声，路上行客也多起来，昨夜被掳去的二人前后出了客舍，浑浑噩噩地朝西京走。确定无人监视，局尺不远不近地跟在后面，偷偷挥去一抹清光，透过衣物散在肌肤上。映印的法阵依稀激起半分颜色，把凑近的清光拒之门外，却让他感知到符文的脉络，确认正是此阵法暂封了二人的神志，引着他们向前走。
二人沿着官道行过原野，经过北郊林下的村落，径自进了西京，不出所料地朝着闾间斜街走。局尺抄近路先他们一步赶到，藏在胡同拐角等着。很快，行尸走肉般的二人在街口出现，呆滞地顺着闾间斜街踱步。八号的院门突然打开一条缝，仿佛有朦胧清光漫过，栖居衣服中的浊气便恍然消逝。二人依旧麻木地往前走，转了个弯换条路出城。
局尺躲在拐角后看着一切，门后的人突然跨出来四下检视，见街上空空荡荡，才谨慎地回院闩上门。他收敛气息藏在胡同里，匆匆一瞥间清晰看到，那个光头左手缠着绷带，像没有血肉般往骨头里凹着，手中拿了枚一样的铜镜。他垂眼顿了片刻，转身避开闾间斜街，向绘唳堂走去。