如今早已是太平天下，万民安居乐业，土地休养生息。眼下更有太子登基这等盛典，一时大赦天下，擢升官员，诸国遣使来贺，好不繁荣热闹。

    这大赦的犯人之中，有一武官名叫方复。如今蒙赦，得回故地任职，途径镇守使门前，依稀还是旧日景象，不仅许多感慨涌上心来。因预先写过书信的，那门人知道有这一回事，见了便迎上来，一面打发人去回上面，一面将马车赶进仪门。住了车，从车上下来一位姑娘并一个老妪。

    此时已在腊月中，万物冰封，气候寒冷。姑娘名叫谦虞，不过十六七岁的年纪，身上穿一套绯色闪缎棉袍棉裙，外套油绿兜帽斗篷，迎着风在薄雪里慢慢行着，好似一只宫灯。虽然衣裳穿得重重叠叠，却仍看得出身量单薄。一把青丝梳了双髻垂在肩头，隐在帽子风毛后头，双颊柔润，一双美目好似水中明星，顾盼生辉。

    方复在前阔步走着，看他那昂然神气，正是寻常百姓常说的一句话“人逢喜事精神爽”。相形之下，就显得谦虞虽然五官清秀，只是看着黯然颓丧。身后老妈妈梅氏，同方复一样，也是满脸喜色。到了这府里，仿佛逛庙会似的，左右张望个不住，不曾注意脚下，几次险些就要滑倒，引得众丫鬟下人暗自发笑。

    梅妈妈不便发作，因推了一把谦虞道：“你到人家府里头来，人人都看你，你不说高高兴兴的，反而丧着个脸，你说讨嫌不讨嫌！”

    那谦虞本身憋着一口气，如今又逢她数落，便把怨气一股脑儿都倾倒出来：“人人都看，你以为人家看什么？先看我红配绿地穿衣裳，再看你手舞足蹈地逛，人家笑话你还不知道呢！而且我已经说过许多遍，如今拜客是不作兴穿红色衣服的了，你不但不听，逼我穿上，还要配上绿的斗篷，更难看了。我是明知要受嘲笑却只得如此，换谁谁脸上高兴得起来呢？”

    那梅妈妈且忍住气不跟她吵，改换口气说：“我可跟你说，等下去见了府里的长辈就要扣头，嘴上甜点儿，他们家做高官的，赏钱绝少不了。咱们不说争多争少，倒是来一趟，上头什么也不给你，脸面上怪臊的。”

    谦虞烦躁道：“这又有什么要紧？几个钱够吃够穿呢，再说还不是都落在你手里。不给才好，我不臊。也不知是这么个没由头的臊呢，还是红配绿地穿臊呢？”

    梅妈妈也不理论，见远处两个丫头冲她们指指点点，还直抿嘴儿笑。她也对着人家笑，喜滋滋一路跟进去不提。

    仆役引他们来到一个院落，内有亭台楼榭，月洞回廊，草木甚多，大概就是花园。迎面先有一间宽敞厅舍，上悬匾额“通事堂”，左右楹联书的是旧句“夜来风雨声，花落知多少”，就请先在这里稍坐吃茶。

    谦虞随着落了座，从窗子向外瞧看。只见这一座花园十分精致，亭台草木之上都被白雪覆盖，也无松柏，因而并无一点新鲜颜色，只有几株极高的树，光秃的树枝树干黢黑，在这白雪琉璃世界中算最是抢眼的，谦虞也分不出来那是什么树，正仔细打量着，忽听见前头一阵脚步声，有人道：“太爷来了。”

    方复连忙起身，向外快走几步，先头一跪，“下官拜见将军。”镇守使龚老太爷一手将他扶起，方复又指谦虞道：“这是小女。”

    谦虞见这位老人家须发花白，但是十分健朗，目光矍铄，身后跟着一位精明管家模样的人，正要躬身下拜，老太爷也忙叫人拦住了，命都不叫讲究礼法，先进去归坐再叙。

    一时看过茶，太爷向方复道：“我本来要打发人去接你，却听见说你已经动身了。”

    方复道：“太爷不知，下官实在是在那荒僻之地待得久了，得了大赦令后真是一刻也坐不住，立即就动身回来了。”

    太爷因道：“你回来是件大喜事，只是你一走这么些年，许多好位置都平白让人占了去，蓦地没法调开，也只好再慢慢地再给你想办法。”

    方复忙道：“太爷说哪里话？如今的差事比着我在貘州强过几倍，比着我从前在这里的差事又等于是一样，太爷怎么还怕我心里不愿意吗？”

    太爷因点头道：“如此我心稍安。”又问方复：“这次打算几时动身呢？”

    方复道：“路上天气不好，耽误了些时日，今日匆匆拜见，明日就要走的。”

    太爷道：“我们多少年未见，难得这次正好叙叙，你何必那样着急？”

    方复道：“晚生早就发过愿，如若一朝脱罪，定要在近前报效太爷，何况月底还是太爷寿诞，又是新年。只是如今这个差事上头是知道的，而且又有别的眼睛盯着，去晚了恐怕上头发议论，到时又还连太爷都牵连了，所以还是要先去点了卯才是上策。”

    太爷叹道：“你虑得极是，我越老了反而越想得不周全了。你才翻身，叫人说你就不好了。”又道：“这一路山高水远，姑娘怕也受了许多辛苦？”

    方复道：“我原说不带她，自己先去那里安顿妥了再接她们去，可后来又想，她是一落胎就没了娘的，又自小跟我去了貘州，也没出过门，也没受过累，更没经见过人情世故，让她一个人在那里我是绝不放心，况且到时候又要接她去，还要多费一道手续，因而还是叫她跟来。”

    谦虞刚才听见太爷问自己辛苦，要说话就被方复打断，这时候方趁空说：“你可以不去接我。我原说了我自己住着不嫌冷清，何况还有一位邻家姑娘，与我相好，她的父母也乐意照看我，就是你横竖不同意，说邻居不过客气，我当真了可笑；还说不走就把我扔在那里，也不拿钱给家里用。我不得已只好同走，他又说车马羸弱叫我少带东西，我许多的书都没有带来。”

    方复便道：“你也太不懂事！凭你们怎样相好，你住在人家家之后，就比原先各住各家又不同了。不要等到人家厌烦你了你才醒悟，那时哪里哭去？我直接带你出来，叫你少受那个罪倒不好了？”

    谦虞道：“他们不是你说的那种人，我知道人家是绝不会薄待我的，这是其一；而且就算她们向你说的日后会烦，那我也不是白住在那里，你为什么不愿多给些银子呢？有了钱了，谁家不是欢天喜地的，还巴不得我不走呢。”

    方复便连连摇头叹道：“少不更事，短见薄识。”又向太爷道：“她小呢，大人的话听了不合她的心，就都当害她呢。”

    太爷因含笑对方复说：“我看这孩子很好，斯斯文文的，话也说得清楚。”又说：“傻姑娘，你父亲哪里是不给你钱用呢？不过是舍不得你，哄你出来。”

    谦虞静默不做声，方复摇摇头也道：“这孩子平时不惹事，就自己在家看看书，虽说没什么坏嗜好，但是说话行动太随心所欲，性子也不好，也就家里人能容让他。要是搁在别人，就算不跟她生气，心里也要笑话。可叹貘州那里穷乡僻壤，也没给他请的到好的师傅教引，高低优劣如今这也只好是这样。”

    太爷因笑对谦虞说：“我看得出来方姑娘是极聪明爱读书的。你的书没带了来有什么要紧？我有个外孙女儿，手里头各种书都有，你回头借她的看如何呢？”

    谦虞心里十分感念太爷和善慈爱，忙连连含笑点点头。

    太爷又向方复道：“你是一个难得的人才，文的武的样样都来得，可惜却没有到那繁华地界做官的命，也是可惜。”

    方复忙道：“太爷说哪里话？我现在能有这个位置，就是幸中又幸。世上不得志的人那么多，咱们这里出头又难，我早看出这一点，所以心中并无抱怨。”

    太爷道：“你不抱怨，难保姑娘心里不委屈。小姑娘心里大概想着怎么过来过去都是些荒蛮的地方，到底他们年轻人，有几个不爱锦绣繁华的？”

    谦虞便道：“江南锦绣人人都爱，但我从小在书上也读得些黄沙大漠，心里也很向往的。一路上也是为着这个，心里好像还很高兴似的。”

    方复因道：“你就是这样脾气古怪，人人都说江南好，太爷才也说，你偏要出奇立异。这也罢了——你既说喜欢，再往前看看那方圆百里无人，风沙吹得天昏地暗的才是大漠呢，到时你最好还是这样说，不然你也只能自己哭去，我是有许多事管不了你的。”

    太爷便道：“刚上任事情自然是多。我这里地方空大，你若紧迫，尽可把姑娘放在我这里，和我府上几个孩子也能一块作伴。纵要接了去，也比貘州不近多了？”

    方复看一眼谦虞向太爷道：“你看我刚说了她，她还在那里生气呢，若是留她在这里，徒惹得家宅不宁。”

    太爷便笑问：“怎么样？方姑娘？你就说要来边关看看，这一路黄沙大漠还没有看够？前头也不过是这个样子，又还有一路的辛苦，不如就安心住在这里，咱们家在这鹰州城内，就算上等的人家了，吃穿都是第一份；何况如今还有那府里你表伯，在这一带说话也算数。这儿虽然偏远比不得都中，但咱们是‘宁为鸡口，不为牛后’，保你不受一些委屈。你就要同你父亲在一处，也可在这里等他任上安顿下来，或是另行高迁，你再跟过去如何？什么好地方去不了？也不急在这一时。”

    谦虞本来与方复脾气不和，又受乳母挟制，早是困极思变，况又一路辛苦而来，身体十分劳乏，早想寻个地方驻留。太爷既然如此说，这里自然是上选，然而一面不好意思立刻就答应，一面也怕这里也不能就叫自己顺心，因而惟有笑脸相向，却答不出话。

    太爷道：“姑娘腼腆！”又向家下人：“不是去请小姐少爷们了么，还不来？”

    方复连忙道：“我自小在这里长大，又不算外客，太爷何必动这些阵仗。”

    太爷也摇头叹气道：“他们不知几时来呢，全都懒懒散散，不成体统，叫我当年的脾气可是容不下，也就是这么些年我精神也短了，慢慢地就由他们去了。你们可要先用饭？”

    方复忙推辞。

    太爷便道：“既然这样，不如我引你到你们原先习练的场子里看看去，只怕你还想念。”

    方复等便跟出来。走不多远就来到另一处院落，绕行过一带粉塬，见有灰砖砌的门首，内有乌黑大漆双扉扁门，题名芜园。

    方复笑道：“这我可认不出来了。”

    太爷道：“是我叫圈起来建成个院子，不然下人们乱跑，里面都要踩踏坏了。”

    方复默默点头，推门进去，面前一条石子甬路，尽头一座二层楼阁，内外皆有楼梯。院子里一概花草树木全无，只是一片巨大的空场院。虽然新经扫洒过，仍然不胜凄寂荒凉。来至阁楼内，推开一番番槅扇，惟有夕阳斜晖，风声啸啸，一时间更觉轩管寂寞，人世沧桑。谦虞默默跟着，想这芜园可算是名副其实了，想问此处是否一直叫芜园，不好意思开口也就罢了。

    太爷道：“原来你们就在外头习武，兵器搁在里头屋子里。”

    方复问太爷如今少爷们习武如何。

    龚老太爷摇头叹道：“他们可比不得你们那时候肯用功，一月内也不见操练几回。我要不叫他们到我房前来亲自盯着他们练，他们动也不动呢。”

    众人一面闲游，一面说些闲话不提。

    且说太爷一面往芜园来，一面叫总管邹其名再去催促府内其它人，还叫他预备筵席，就摆在刚才花园的大花厅里面。

    邹其名依言去了，一面打发小厮丫鬟四处去请人，一面自己走到厨房，教他们准备何种菜色，用何种器皿，又略嘱咐几句。见他女儿银心也在那里，窥觑着新采买的上等汤圆，十分嘴馋的样子，心中连连叹气，又问厨房里的人：“今年何以这样早就有这个了，往年不都到正月里才能得吗？”

    那厨房里的人见问，便答道：“就是这两日办下来的，今日不为这个席面，全要留到上元节才吃呢。只因那卖汤团的盘了店，就要往内地投奔亲戚去了，过了节就走了，因咱们是老主顾，他特意提前预备下送来的。”

    邹其名不解：“他家里买卖好好的，怎么说走就走了？”

    厨房里的人道：“他们开店的，四路八方的闲言碎语听得多，之前听说贺鹤如今恢复过来了，在西边虎视眈眈的，他们这些年往西扩张得紧，如今疆域快比着我朝那么大了，也许什么时候就会掉头和咱们朝廷不对付，到时候咱们这里首当其冲，与其等到那时候手忙脚乱地逃难，不如现在趁着别处有亲戚，就走了吧。”又道：“大总管，他说这里会打仗，你说这话真么？”

    邹其名因眯起眼睛道：“会呀，你这就去收拾东西，我去回太爷，说你也害怕要走，如何？”那人方笑而告饶。邹其名也罢了，叫银心：“你去把那鎏金的葫芦顶食盒拿来，把各样点心挑些装好，再跟我来。”银心答应着去了。邹其名又在厨房色色斟酌安顿一番，等银心装好食盒便带她出来往花厅去。路上正遇到太爷的东床快婿叶自珍往账房去对账，因住了脚步，高声道：“姑老爷又发财了。”

    叶自珍只管摇头，又笑。

    邹其名道：“这次多亏了姑老爷从西边带来的药，我女儿吃了大见好，你看这不是。”说着便把银心从身后让出来。那银心生得淡眉细眼，身材却极壮硕，捧了巨大的食盒也甚稳妥。见了叶自珍有些拘谨，只晓得叫一声”姑老爷”，别的便不会说了。

    叶自珍摆手道：“那也不值什么，不过举手之劳，就当我积德行善，来世修得好些，不像现在这么着。”

    邹其名笑道：“叶老爷家累千金，若是都说起这个话，那别人更没有活路了。”又道：“可巧这里碰上了，我正要往家里请去。今晚上花园里大花厅请了咱们家和旁边姑太太家聚会，您少时得便就过来坐坐。”

    叶自珍听了大惑不解：“这不年不节，请两院所有的人做什么？”

    邹其名笑道：“原来你还不知？如今是关口参事方复老爷，迢迢远路而来，太爷特特地叫款待呢。”

    叶自珍冷笑道：“我当是什么事，也值得老头子这样大费周章。”

    邹其名笑道：“倒也不只是为了来做官，原先还是太爷的麾下，亲儿子一样的，这次说是走到这里，姑娘也不带着了，就放在咱们家。”

    叶自珍便头道：“他们这种人，能靠得上的最好的归宿就是这样了，也不奇怪。”

    邹其名笑道：“也未必就是这样。我听见人说‘当官往西走，百姓变刍狗。’你只看看咱们相邻几个州的人就知道了，想来他也未必穷的。姑老爷是不是嘴上不饶人，心里却还怕方总督抢了自己在太爷跟前儿的风头呢。”

    叶自珍忙正色道：“那可没有，他有本事弄钱就去弄，我还巴不得呢。” 顿了顿又问邹其名：“你说他们是早就结了儿女亲家的，还是刚说定的？”

    邹其名也不知，又说笑一回，辞了叶自珍，与银心往花厅去不提。