第一次女子科举，朝堂内外对此极为重视，过半的人都等着讥讽嘲笑，觉得能考上的如凤毛麟角，还有人放话：“这些女子的才能，大概连童生都不如，更何况六学书院那些青年才俊呢。要是她们能考得过，让我当众食粪！”
六月下旬，各地的成绩陆续放榜，打脸的是，过者甚众，甚至京兆府的通过率达到十之六七。
众人惊叹，尤其六学书院的博士们异常愤怒，纷纷提出质疑：“出题者谁？出的都是怎样的题目？改卷者谁？有没有统一的标准？”
一时间，朝堂上、民众间众说纷纭，吵得轰轰烈烈。
直到女皇下令：“将各地考生家状、考卷全部誊抄、收录，由礼部组织，礼部、国子监和御史台三方派人监察，重新审核考卷及录取名单。”
御史台派来了赫赫有名的黑面郎君冼昭，神色冷峻，捋着髭须，带着两个侍御史，脚步匆匆。
国子监派来的领队，是两个头发已经花白的五经博士，佝偻着身子，身上一袭白袍穿出了仙风道骨的模样，但脸上的怒气多少证明他们的修道之路没走通。
新上任的礼部侍郎柴言笑容可掬：“哟，各位同僚，近来几日要辛苦了！”
两个五经博士老爷爷一分眼色都没赏他，直扑卷宗而去，冼昭和两个御史低声商量了一下，开始查看家状和考卷。
没人理柴言，柴言也不生气，暗自低笑一声，挥挥手就让其余众人跟着干活。
日光渐亮，两个五经博士的脸色却越来越黑，众人头上似乎有乌云笼罩，博士带来的年轻士子们大气都不敢出。
冼昭的神色却平和了很多，甚至有时候看到一些卷子，会手指轻点，放松地倚着靠背，默声诵读。
直到最后，一个博士颤颤巍巍地站了起来，把手中考卷甩到面前几个年轻士子的脸上，怒斥：“一群庸才！”骂得几个年轻士子一脸惶然。
说罢，老博士挥开前来搀扶他的人，自己蹒跚着走了。
柴言笑了笑，没有拦他，心中知道，这件事已经有了定论。
他早就看过卷宗，一是这些女子的身份完全真实，绝无作假；二是这些女子写的卷子，纵然水平参差不齐，但不乏文辞斐然、惊才绝艳之作，有的善于论辩，雄深雅健，有的角度独到，鞭辟入里，对时局和民生看得透彻全面，竟比那些为考而学的士子所写的文章高明不知多少。
几日后，柴言将情况汇总，写成折子，和名单一起往上一递，就转身潇洒去了，全然不顾朝堂上的哗然一片。自此，朝堂上围绕“擢姝诏”持续了两个多月的争论，终于暂时停歇了下来。
谢晚凝当日就从谢信口中听到了这件事。她在京兆府张贴的榜单中名列第三，消息传回，谢宅上下一片欢腾。
王氏当场打赏众人，安排了喜宴，热热闹闹地欢庆了一番。
谢晚凝还抽空和几个女孩小聚了一次，这次考试，宋慈恩名列榜首，许墨染其次，周以安排第九，苏沫排十五，就连叶音，也拿下了武举的第一名！
但她们还不敢放松畅饮，因为礼部组织的省试，很快拉开了帷幕。
这次省试，规模空前，先有男女同考，再有来自四面八方的各地举子齐齐涌入京城。一时间，京城茶馆酒肆、坊间大道，都是学子们的身影，全京城的目光也被他们所吸引。
当然，其中最亮眼的，当数新鲜出炉的女举子们。无论她们走到哪里，周围必定围上一群窃窃私语的群众。
这惹得国子监、太学、四门学等学府的士子们很不满。要知道，往年最受关注的可是他们，如今被抢了风头，果然，就有人下了战书：“穷极寰宇，男儿为尊，龙章凤姿，社稷之器。今吾等将奉上天之名，与女子竞试，必将拔得头筹、连战皆捷，以匡正谬错，显先贤之道。”
传到女举子这边，女孩子们都笑了，很快提笔写诗一首，作为回礼：“十载遨游汗漫踪，飞翔那复羡云龙。月明海阔千山磬，日宴天低万树钟。惊才风逸俱上智，蝇营狗苟堪下庸。愿得此身长报国，胸怀远志吐长虹。”
大意就是，鸟儿飞翔给天空带来生机，鱼儿遨游给大海带来活力，都是栋梁之才，不分上下，就不必做那蝇营狗苟的小人，愿吾等皆胸怀远志，为国尽力、为民请命。
诗作传出，京城为之轰动。士子们所下战书在字里行间透露出骄傲自大，对比起来，女举子们的诗作更显格局高远，恢弘大气。一时间，京城的纷纷扰扰又更增了几分。
且无论纷争如何，省试的日子终于到来。
礼部将考棚设在了含元殿前的广场上，三十六纵、三十六行，男女分序，六科分目，井然有序。
所有士子、举子排着队，依次通过建福门和丹凤门的重重查检，方可进入考棚。
谢晚凝家远，来得略晚，和宋慈恩等人已经隔开了一定距离，只能独自排在队伍中。
不经意地回眸，她忽然看到身后一射之地外的一个年轻男子，一袭青色圆领长袍，衬得人面如玉——竟是上回青云书肆遇到的那个孟郎君。
谢晚凝一喜，和身后几人小声致歉，悄然换了位置，换到了孟郎君的面前。
“孟郎君！”谢晚凝弯眼一笑，亲切地招呼。
走近了才发现，孟郎君身形颀长，她堪堪及肩，只能微微仰着头和他说话。
谁知对方只是低头看了她一眼：“是你。”
说罢便撇开了目光，语气冷淡，浑身上下带着明显的生人勿近疏离之意。
对方的冷淡让谢晚凝意外，尴尬羞窘渐渐漫上她的面颊，她低头想了想，复又抬起，坚持追寻他的眉眼：“我想表示感谢，感谢孟郎君同意售书，更感谢您上次的点拨。”
对方终于转回头，低眉垂视，盯着她的脸颊多看了几秒，回答却仍然简洁：“不必，举手之劳。”
说罢，移开了目光，指指队伍前方的监察官，提醒她：“到你了。”
“哎。”谢晚凝忙转身回到队伍中，将家状和解状递给监察官，由女官搜身确认，才终于得以通过，走进了含元殿广场。
而孟郎君已经消失在人群中，不见踪影。
谢晚凝怔忪片刻，苏沫蹦蹦哒哒跑了过来：“晚凝，你在发什么呆呢？我刚才好像看见你在跟谁说话？”
谢晚凝回过神，笑着摇摇头：“没什么，遇见一位朋友。”
“咦？那是孟清竹吧？你跟他是朋友呀？”苏沫拉着她边走边说。
“孟清竹？”谢晚凝重复着苏沫的话。
“是呀，那是孟家的旁支远亲，跟我们家算是祖上三代的姻亲，我小时候就见过他，他从小就冷冰冰的样子，谁都近不得他的身。”苏沫竹筒倒豆子，噼里啪啦说着。
“他好像是很早就父母双亡，加上身体不好，常常寻医治病。”苏沫好奇地问谢晚凝，“你怎么跟他成朋友了？”
谢晚凝摇头，忍下心中的叹息：“也算不上朋友，只是之前见过一面，他愿意将孔老的《五经正义》卖给我，对我帮助很大。”
苏沫点点头：“对！他有一家书肆呢。哎呀，不讲他了，快，我们快去找慈恩，看看她们坐哪里。”
“好。”谢晚凝被她拉着快步走，一时间再也顾不上去想那道青色的身影。
接着便是在礼部的唱诺下，所有考生跟着完成入列、点香、祭天地、拜先圣等仪式，仪式结束后，便开始了考试答题。
大概是有了前面的经验，这次谢晚凝不再激动、紧张，而是放平了心态，专注地投入到考试中，丝毫没有察觉，曾有两道目光在她身上驻足停留。
连续三天，省试终于结束，所有的士子、举子收拾好自己的书囊，陆陆续续离开了考棚。
谢晚凝也跟随众人，慢慢走出了建福门，王氏和她约定了在门外等候。
正走着，忽然一道啜泣声传入耳中，周围众人都听到了，但大多一瞥，就转头继续前行。
谢晚凝循声看了一眼，只见一个女孩缩在建福门外的角落阴影处，捂脸哭泣。
女孩大约十五、六岁的模样，穿着花青长裙，整个人像流浪的小狸奴，缩得小小一只，委屈极了。
“你怎么了？”谢晚凝屈身蹲下，和她平视。
女孩抬起头来，一双杏眼红通通的：“是你。”
“咦？你认识我吗？”谢晚凝惊奇。
“嗯，”女孩点点头，“上次含光门的公告墙前，我在那里见到过你，当时你和其他几个小娘子在一起……京兆府的考试，我也参加了……”
“啊，那应该就是了。”谢晚凝知道眼前女孩说的是她和宋慈恩、许墨染等人，“那你怎么在这里哭？要不要我送你回家？”
女孩猛地摇摇头，原本平静一些的眼眸，再次漫上泪珠：“我没考上举子，我爹娘要将我嫁人……”
“我争取了很久，他们才同意我去考试，但他们跟我说，如果我考不过，就得老老实实嫁给富泰酒楼刘老板的儿子。”
“我想考好，我想像你一样当举人再考省试，我在这里看你们走进去，好羡慕啊，但我读的书太少了……”女孩抹了抹脸颊上的泪珠，声音开始哽咽，“我想读书，但我们女子进不了私塾，更请不起大儒到家里，没有书读，考不上就只能嫁人……女孩子要出头，好难啊……呜呜呜……”
谢晚凝静静地听着，心里沉甸甸的，仿佛有一张大网，罩住她们两人，密密紧紧透不过气来。
她忽然想起了谢雅琴对她说的那番话。她有很好的爹爹和娘亲，但天下间有多少人像她一般幸运？
女皇下了“擢姝诏”，允许女子参加考试，却又有多少女子能够获得读书的机会呢？没有机会读书，何来中举入仕？又怎么改变这个时代女子的命运？