清宁台里楚怀的居所很暗，唯一的小窗被封死，炙热的空气在屋内沉淀，闷热得蒸出腐烂一般的气味。

    守卫为萧怀瑾关上门，室内便陷入一片黑暗，而她要找的人正一动不动得蜷缩在床上，像一具了无生气死尸。

    待她缓步走过去，床上的尸体突然坐起来，声音粗粝嘶哑：“陛下是来赐死臣的吗？”

    她居高临下睨他：“那需要朕亲自来跑一趟吗？”

    对方瞪着那双嵌在深陷眼窝中的目，“那陛下就是想要从臣的嘴里套出什么话来。”

    “确实这么想过，可是你肯说吗？”

    她走至窗边，微微用力推开闭塞了不知多久的木窗，明耀的日光一瞬刺进来，亮得楚怀下意识躲避。

    她倚靠在窗边，逆光站着：“楚怀，说起来咱们还从未好好聊过，而你姑且也算是朕的庶父。”

    楚怀听了却嫌恶地将五官挤在一起，彻底抛弃了最后的礼敬：“你有话就问，说这些又有什么意义？是想羞辱我吗？”

    萧怀瑾原本还想和他平心静气地聊一聊，既然他不领情，那她也没必要七拐八弯了。

    “朕问你，先帝是死于中毒吗？”她问他话，语气里却已是笃定，“江家、赵家、莫家都参与了，是吗？”

    眼前人孤坐在阴暗的角落里，拧出一个嘲讽的笑：“你想在我这里得到什么答案？你觉得我会给你什么答案？”

    萧怀瑾也勾勾嘴角：“说实话，朕说不定还挺希望你否认的。”

    那样也许反而能让她更加轻松一些。

    可惜真相如何她心知肚明，而他连假装辩白都不愿意做了。

    楚怀像见了鬼一样盯着她的笑脸，他不知道是什么让她发笑，他只知道在这样的场景下她还能开玩笑一般笑出来，准没好事。

    “但是，你是知道事实情对吧？”萧怀瑾的笑容蓦地收住，冷凝成直白的质问：“那要了嘉德妃命的□□，是否原本也是为先帝准备的呢？”

    楚怀看她闲闲歪着头，抵在窗沿上，袖子下的手里不知在把玩什么东西，双眼明明是看向他的，却又好似透过他放空她的语气威慑之余又缠绕着薄薄的愁。

    他揣测不出她的想法：“你究竟要说什么？”

    她轻嗅着屋子里潮湿的尘土味：“朕想知道你到底是想生，还是死？”

    楚怀嗤笑：“生？”

    他还有那样的机会嘛？他是被定下死罪的人，有选择的权力吗？

    他倒是想问一问，为什么不干脆给他一个痛快，为什么还要把他禁锢在这暗无天日的狭小空间里，让他每日惶恐不安，只能绝望等待着死亡的降临。

    然而她却说：“你罪无可恕，可不代表不能将功折罪。”

    “功？”哪里来的功？

    楚怀刚想狠狠唾弃一番她的虚伪托辞，因长久的软禁而腐锈的脑袋就再次运转起来——与其说是功，不如说他的的确确对她还剩下最后一点利用价值。

    他凹陷的眼瞪得更大：“你想让我作证，江大人和莫大人是害死先帝的凶手？”

    “你只想得到这些吗？”萧怀瑾略显失望的瞥下眼，微不可闻轻叹了一声，“你知道许多秘密，有些连朕都不曾得到，你多活一天，就对你所侍奉的人多一分不利。你完全可以把它们当做和朕交易的筹码。”

    楚怀被她的话迷惑。什么意思？她是在暗示他别的什么吗？难不成……难不成是和薛家有关的？她想要他和她合作，成为威胁和限制莫家和薛家的缰绳吗？

    他还未参透她话中涵义，就见她踩住明暗的交界线上前，面容逐渐被倾覆下的阴影模糊。

    “既然你不选，那就朕来替你选。”

    他没在她眼里看到杀意，遂迟疑道：“你要继续关着我吗？”

    “恰恰相反。”停在他床前，她慢慢蹲下来，逼平他的视线，平静如古井的瞳孔倒映出他惊悸惶然的脸，盯得他无处可逃。

    “朕要你死。”

    萧怀瑾张开手，被她一直捏在掌中的东西掉落在他眼前，是一把朴素的短匕首。

    楚怀愕然看着她笑眯眯的脸，方才那些话，难道不是她想让他活着牵制莫家？为何一瞬之间翻天覆地了？

    “谁让莫太师要朕与他各退一步呢，朕当然得顺他的意。”她轻轻掰开他手指，温柔地将匕首塞进他掌心，说：“你死了，他才能对朕放心。”

    用楚怀的一条命换莫归鸿打消疑虑，虽然她不觉得他会彻底信任她，但多少会放松些警惕吧。

    这就够了。

    说什么各退一步？

    不，她要的，从来不是平局。

    其实楚怀如果聪明果敢一些，拿着自己掌握的所有密码，自愿成为她的棋子，她说不定还真能暂时饶他一命。

    但看来他还是向着莫家和薛家更多，那就不需要了。

    萧怀瑾站起身来，清宁台的大门再度敞开，她绣着金线的裙角从他手上拂过，盘踞在她衣上的龙犹如吞噬日光的精怪，随着她远去的背影将他的所有光亮全部遮蔽，只留下一句冰冷的命令。

    “你留下，他若是不敢，你帮帮他。”不是对他，而是给她的侍卫苏渺的嘱咐。

    从清宁台出来，萧怀瑾深深呼吸一口干净的空气，抬头仰望空明的天，忽然间感到些释然，又有些疲惫。

    是错觉吗？总觉得她从来到这个世界后，也已经变了许多。至于究竟是好是坏，是福是祸，她不想去深思了。

    萧怀瑾咽下这些莫名的情绪，踩着轻缓的步伐往回走，可人还没到甘露殿，就先撞上入宫请见的江焘。

    江焘这个人，无事不登三宝殿，亲自跑过来，不是要事，就是急事。

    “赵长文好像给莫归鸿传了条信。”他跟在她后面，帮她斥退了旁人，凑到她耳边道：“就在处刑前一天。”

    她下令斩杀赵家父子是临时决定，赵长文能提前做出行动？莫非是有所预料，提前留下了后手？

    以她对赵长文的了解，他就算是死了也一定要拉个垫背的，那信上绝不会是什么好话。

    “你可知信上写了什么？”她问。

    江焘无奈摆头：“臣截下那送信人时，信已经被莫归鸿拿到了。”

    事实上他已经找莫归鸿对峙过，但到了莫归鸿手上的东西，又怎会凭他三言两语就得手，他没有办法，才只能来寻萧怀瑾。

    似是担忧莫家与赵家还有勾结，他已显浑浊老态的眼里闪出一丝锐意：“陛下，莫家终究是靠不住的。”

    “朕不需要他靠得住。”

    只是不能让他为薛家所用。

    江焘知她是要拿莫归鸿来对付薛家，他压低染上杀气的声音：“不如臣直接派人悄无声息地将薛珩羽给除掉。”

    其实他早就想这么干了，过去是怕赵长文生疑，现在人都见阎王去了，他还有什么好担心的？

    “一个薛珩羽没了，还会有其他的出现的。”要是那么简单，她也不必费那么多心思了。

    跨过甘露殿大门，她大步往自己的御座去：“想要皇位的，不仅仅是薛珩羽自己，更是他身后的势力，就算他死了，薛家大可以再推一个出来，唯一能证明薛珩羽身份的，仅仅是一块谁都能用的玉佩。”

    江焘一时语塞，这他确实没有考虑到。

    萧怀瑾继续道：“说到底什么楚王子嗣，什么复兴正统，都是幌子。只不过是一群对皇权心存贪念的人为自己寻的借口罢了。”

    甫一落座，她便提笔写起字来，愈写愈快，行云流水，边写边说：“在这世上是靠拳头说话的，只要得势，假的也可以变成真的。”

    譬如她母皇荡平中原前，萧氏在旁人口中就是上不得台面的草莽粗人，可一坐上皇帝的宝座，多的有人会赞颂她是天定圣君，赞萧家是赤血龙脉。

    所以薛家才热切地和莫家绑在一起，因为积累了百年声望的莫家，是帮他们树立起名声的最佳选择。

    “朕不想再等下去了。”语罢收笔，她将自己刚刚写成的诏书递给江焘：“待江源回来后以捉拿反贼之名，发兵江南吧。”

    江焘两眼蹿出兴奋的光来，却被他压制住，双手捧过圣旨问：“会不会打草惊蛇？”

    萧怀瑾笑他这会儿到装起谨慎来了：“就算打草惊蛇了又怎样？”

    如今无需再忌惮赵家，莫家与江家又与她站在同一立场，裴家姐妹也还听命于她，区区一个薛家，就算拼尽全力，难道就能与她对抗了吗？

    江焘本就是急性子，早就巴不得率兵直接把薛家给踏平，如今得了她应允，自是当即拍脯应下了。

    “对了陛下，有人托臣给您送了一封信。”临走前，他不忘把别人一早交给他的东西呈上。

    “信？”宫外会给她写信的人不多，谁会在此时给她写信？

    “是个国子监的监生。”

    萧怀瑾目光轻触信封上熟悉的字迹，接信的手略微停顿——原来是故人。

    国子监算是公子王孙们入仕的捷径，三年卒业之后便可以举人身份考取功名，对于抛弃了过往身份的赵佚而言，的确是最好的选择。

    信上无非是一些报平安，问安好的话。她的视线落到落款处的名姓上——肖承恩。

    这是他的新名字？承恩二字莫非是在谢她对他的出手相助？那肖这一姓氏呢？他有相识的人是姓肖的吗？还是有什么特别的涵义？

    也许只是随便取的。

    总之她这位昔日的朋友，未来的左膀右臂现在一切顺利，这就够了。

    她将信仔细收起来，对他颔首：“劳江大人费心了。”

    无论是为离开皇宫的赵佚提供一个临时庇护所，还是送赵佚入国子监，都少不了他的助力。

    江焘恭敬俯首：“这些本就是臣该做的。”

    萧怀瑾看着他一张写满宽厚忠良的脸，倒真似一片赤胆的忠臣良将。

    可谋害先帝，你江家也有份不是吗？

    萧怀瑾很想这么问，但是不行，她现在还需要江焘江源忠心耿耿为她所用。

    她并不是想兔死狗烹、鸟尽弓藏，相反，她很愿意给这些帮助过她的人论功行赏。

    相应的，犯下的过错，也得承担责任才行。