温煦的眸光一晃而过，极近轻描淡写，沈之湄却莫地屏了气息。
如若她没认错，此人应是刑部尚书程晋安，当朝帝师，入选文渊阁，乃最年轻的内阁大学士。
去岁先太子忽染恶疾，月余薨逝，先帝哀伤悲恸之下，吐血昏厥，之后缠绵病榻，身子日渐衰败，凛冬未半便驭龙归西，幸而已立嫡次子为太子。大臣们于灵前三请三跪，拥立当今登基继位。
程晋安为当今筵讲数年，颇得信重，今上登基后，擢拔他为刑部尚书，又力排众议选他入阁。程晋安亦未辜负当今，入阁不到半年，便办了几件大事，助新皇收拢权力，稳固朝局。
京中近来渐有小话，说皇帝龙心大悦，已给程晋安预留了下任首辅之位。
外头一行人的身影须臾便隐匿于葱茏枝叶中，沈之湄敛目收神，便见众闺秀捂嘴掩帕，眉目飞扬凑头低语，不经意几句漏入她耳。
“程大人今才而立之年已经是内阁阁老，朝廷二品大员，执掌一部衙门，听说陛下颇为倚重，竟专门在京营挑选身手高强的侍卫给他。程老夫人和先程夫人的诰命也早早一并赐下了。”
“……程夫人过世快两年了吧，至今未听程大人续娶传闻，有何隐秘不成？”
“程大人如今膝下尚空，又位高权重。嫁入程家便能一步登天不说，还有四十无子方可纳妾这一条祖训，阖京府上有未出阁姑娘的，不论世勋贵胄，还是官宦名门，哪个不卯足了劲想和他攀亲。”
“听说武安侯府五小姐……袁首辅嫡三孙女……”
永宁伯府二小姐郑嫣捻指轻扯了下沈之湄衣袖，微一撇嘴，凑到她耳畔不耐道：“不知打哪儿吹来的风，每回赴宴必有人说起程大人续娶之事，都成宴前例菜了。只望新程夫人快些进门，绝了某些人的念想，刹住这股浮躁之风。”
沈之湄不予此置喙，只笑道：“下月西山寺举办法会，介时咱们一道避开人去后山赏景。”
“我怕是去不成了。”郑嫣一脸惋惜不甘，“今儿回去我娘就要把我拘家里绣花，学规矩。”
沈之湄轻轻捏她脸颊道：“不然你近些日子乖顺一点，保不齐伯母一心软，便松口解了你的禁。”
“不会的。”郑嫣矢口否认，踌躇了一会儿，挨着沈之湄的耳廓虚声道，“上月江州吴家遣人上京请期，家里商议后，把日子定在九月二十三。”
沈之湄一时愕然。
郑嫣两颊飞上红云，声音虽小却中气十足威胁到：“你可不要说出去，今儿我只想安安生生听戏玩乐，不想被她们搁嘴里一嚼再嚼。”
沈之湄颔首应下，又疑惑道：“你两月前方及笄，先前不是说日子约莫在明年春吗？”
郑嫣抿唇道：“据说他家老太爷身子一日不如一日，怕撑不过今冬，吴公子已得秀才功名，正该专心举业，须得有人替他打理内帏……”
“江州距京城千里之遥，风俗气候又不尽相同，南下送年礼的下人回来都说那里冬天又湿又冷，泡冰水里似的，寒气直朝骨头缝钻……吴家是江州大族，五世同堂，一大家子几十口哪一个都少不了打交道，只想想就令人发憷。”
郑嫣抬眼见沈之湄秀致的眉头蹙起，重又绽开灿笑，欺身揉上沈之湄两颊：“好羡慕你啊，嫁入从小生活的府邸，又有亲长护持，不用去磨合适应全不同的地域、府宅，最最紧要的，你和陈世子青梅竹马，相伴长大知根知底，情分非比寻常，往后的日子定然平顺安乐。”
沈之湄拨开她的手，脸颊隐隐发烫，不知是被揉捏的，还是羞的：“妹妹还不住口，左口一个嫁右口一个情分的，敢情你也盼着嫁过去呢。”
郑嫣拉住沈之湄的葱管般细嫩的手，狡黠地一再儿眨眼，意味深长笑道：“那春日的双燕风筝，入夏的白娟地绣蝶恋花镂空玉柄团扇，秋儿的枫叶签儿，冬天的兔子冰灯，我可有记差？哦，还有陈世子去书院读书后，快马加鞭捎回来的书信礼物竟没有姐姐的不成？”
沈之湄羞窘低呵：“你还说！”
郑嫣好一通笑，见沈之湄娇生生的小脸只羞赧一会儿很快又镇定从容起来，她也熄了打趣的心思，正了神色：“陈世子房里至今没放人，洁身自好一心功名，一应衣食起居都是贴身小厮照料，即便日后移了性情，你外祖母也可震慑一二，他总不敢太过亏待你。”
沈之湄亲密地握住她的手，动容道：“妹妹有心了。”
郑嫣叹息：“似他前途远品性佳的儿郎在贵勋仕宦圈真如凤毛麟角般，也就程大人……”
“说到程大人，都说他后宅是极清净的，不知吴公子……”郑嫣的怅惘揉碎话音，渐渐低不可闻。
沈之湄眸子低垂几息，重又抬眸提唇，轻轻扶着郑嫣手背，温笑道：“伯母亲自给你挑的人，还能不好？”
郑嫣哑然而笑：“也是，我娘眼光自来精准。”
蓦地，不远处一阵嬉笑轰然四散，沈之湄目光投过去，只见陈玉珠坐在左边第三桌，和四五个珠环翠绕的女孩子凑一起笑得花枝乱颤，觉察沈之湄眸光，顿时止了笑，毫不客气翻了俩白眼。
沈之湄镇定自若挪开眼，忽听郑嫣道：“家家有本难念的经，谁人路上又没几个坎呢？我远嫁前途未知，你也有这样一个跋扈受宠的嫡亲小姑子，都难呢。”
“妹妹父母疼宠，兄弟出息，伯府嫡出贵女，还没怎么，怎地倒丢了以往的爽利明朗？左不过兵来将挡水来土掩，怕什么？咱们总归是要把自己日子过好的。”沈之湄语音凌凌，宛如山间冷泉，沁人心脾。
仿若醍醐灌顶，郑嫣一霎的怔愣，少顷重重顿了下头，展颜铿声道：“好姐姐，你说得对！你放心，我定不再自误。咱们日后即便不在一处，也要时时通信，做一辈子知心姐妹！”
沈之湄笑应：“好！”
两人坐在右边靠后的角落，紧挨着很是说了一阵儿私密话，这会儿便跑来几个女孩子要拉她们凑趣，沈之湄顺势起身，念及陈玉瑕，转眸正触上她张皇无措的神眼。
陈玉瑕怔怔望着沈之湄。
面似朱曦照水，目含月皎清辉，只侧身盈盈一立，满屋的婀娜娇色竟生生被掠去三分颜色。
这般绝双颜色，世间又有哪个儿郎不爱？
她和沈之湄相较堪比云泥，是以她从不敢妄想比肩，甚而连羡慕之情都被深深湮埋心底。
她不嫉妒沈之湄，偌大的府邸，除却姨娘，沈之湄待她最和善，从不因庶出看低她，兄弟姐妹里对她也最照拂，见她过得窘迫，会私下里遣人送银子来，贴心保全她颜面……
沈之湄辞别郑嫣等姑娘，在陈玉瑕一旁坐下，掏出一块素面锦帕轻柔地给她拭去细密的额汗：“妹妹不若先回房吧，身子要紧。”
陈玉瑕听了，踌躇不语，手指紧紧绞在一起，如同绞成一团的心绪。
沈之湄仔细理顺她额发，缓声道：“别担忧，回头我便去禀了外祖母与舅母。”
陈玉瑕娇弱的身子忽地一抖索，垂眸忖量半晌，扬起婆娑泪眼，一脸歉然颤声道：“有劳表姐。”
“你丫鬟呢？”各家的丫鬟多被引去偏厅喝茶休息，余下的在花厅角角落落静立等候差遣，沈之湄扫了一圈没瞧见陈玉瑕的丫鬟。
陈玉瑕嘴唇翕动，嗫嗫：“……跑哪里玩去了罢。”
沈之湄面色倏尔一沉，记下这事，招手唤来云柳碧枝好一番叮嘱：“不必贪快，这边不缺人服侍，仔细脚下，好生照料表妹。”
俩丫头躬身应是，翼翼小心扶走陈玉瑕。
前行几步，陈玉瑕霍地回头，一副欲言又止的样子，最终却只恹恹道了句谢。
浓阴蔽窗，陈玉瑕的神情溶于暗影，回望一刹的不尽意味，驳杂得仿似错觉。
陈玉瑕一向心思细腻，又少宣之于口，沈之湄略一思忖便被郑嫣拉走，只好暂且撂开，盘算晚些时候再寻机去瞧陈玉瑕。
同众闺秀贵女说笑阵子，沈之湄端起茶盏喝了两口润嗓解渴，便慢条斯理引盖略作歇息，突然旁边一个正提壶续茶的丫鬟一举手，弯腰恭声道：“姑娘，奴婢给您重续一盏吧。”
小丫鬟十一二岁的模样，举壶的手微微颤抖，沈之湄手一顿，把茶盏放于海棠填漆的如意方桌上。
斟满杯后这丫鬟小小声舒了口气，觑见沈之湄盈笑的眸子，已机灵反应过来，连忙甜笑道：“姑娘慈悲。”
沈之湄含笑呷了口茶，道：“去吧。”
小丫鬟“哎”了声，一忽儿功夫便没了人影。
又坐了半晌，陈玉瑕院儿里一个眼熟的丫鬟急匆匆找到沈之湄，贴耳慌道：“表姑娘，我们姑娘忽而起热了，您能不能去瞧一瞧？”
沈之湄片刻惊愕后恢复镇定，与郑嫣耳语几句，跟那丫鬟悄悄从后头离开。
甫一出门，沈之湄的头便忽地针扎似的刺疼起来，脚下一个趔趄，幸而那丫鬟搀住了她：“姑娘怎么了，可要紧？”
沈之湄咬唇喃喃：“……头疼，疼得厉害。”
那丫鬟焦急道：“姑娘再忍耐一二，前边不远有石凳，待会您先坐下歇歇，容奴婢去找人抬轿撵来送您回沁芜院。”
沈之湄神志半迷地点了点头，随她踉跄迈步。