沈之湄掀眸，只见最上首一个十四五岁的姑娘正似笑非笑盯着她，正是陈玉珠。

    陈玉珠的目光狠狠刮过沈之湄，心中嫉恨节节攀升。

    即便心如针扎，她不得不承认她的这位表姐当真是玉貌花容，殊丽卓绝。

    她的面颊灼灼若三春白雪，眉不画而黛，一双妙目翦水盈盈，恰似落花揉皱一池春水，无端把人揉入微醺的春风里。

    托赖这副引人瞩目的皮相，凡有沈之湄一同出现的场合，一干姐妹只能被迫沦为陪衬，陈玉珠不由想起众位贵夫人见着沈之湄时溢于言表的惊赞神情，心口猛然一堵。

    沈之湄微微颔首，波澜不惊笑道：“珠表妹今儿倒来得早。”行动间一双耳坠婆娑悠曳。

    嵌于耳坠的红宝晕出一拢薄红，翩跹覆上她两颊，如胭似霞，道不尽的迤逦风姿。

    陈玉珠硬生生磨开眼，一双纤白柔嫩的素手紧紧捏着帕子，手背上的青筋根根浮起。

    祖母一贯偏心得没边，护犊子似的护着沈之湄不算，连手里的精贵物什也想一并全给了她，明明她才是伯府正经小姐，无论哪面都该是家里的头一份才是，凭什么让一个外来的表小姐处处占先？就算沈之湄以后要做世子夫人又怎地，一个童养媳而已，还当宫里公主供着了！

    “今儿正逢祖母寿辰，咱们小辈合该早来候着请安，方是孝道本分，即便表姐是祖母的心头肉，她不舍得责罚，便是为了这份慈爱，表姐更该自罚才是。”

    陈玉珠一面儿说，一面儿睨着沈之湄，目露挑衅。

    沈之湄眸里淬了一丝凉笑。

    果不其然——陈玉珠还是那般，浅薄、浮躁。

    给站起身的陈玉瑕和陈玉琼见礼后，沈之湄才慢条斯理拂了拂袖口，侧首搭了一眼陈玉珠，淡淡道：“表妹愈发气派了，一大早火气便这般大，张口惩闭口罚。表妹如此讲求‘孝道本分’，可是自愧往日来迟？又打算怎么自罚？若表妹不愧不罚，可是觉着外祖母于你不慈？”

    轻飘飘的几问，却把陈玉珠噎住，她面色几经变换，声音却陡然拔高几阶：“你……你说什么？你不要空口污蔑！”

    话落，陈玉珠神情遽然一缓，可心里到底堵了口气，便梗声嘴硬：“我，我说句玩笑罢了，是你太较真了，真没劲。”

    沈之湄勾唇浅笑，轻声婉婉而道：“哦，看来是我误会表妹了。表妹……玩笑而已。”

    这刻意的停顿，和意有所指的话意，连八岁的陈玉琼都听出来了，更遑论陈玉珠。

    陈玉瑕，陈玉琼两姐妹面面相觑，都瞧见彼此眼中的惊愕，而后错开目光，或垂首假作整理衣襟，或低头绞帕偷眼竖耳，侍立一旁的丫鬟们更是浑身僵直恨不得把头埋进胸口，大气都不敢喘。

    空气一时沉凝。

    “你！”陈玉珠不敢置信地呆怔片刻，霍然站起身，指着沈之湄，一字一句咬牙切齿，“你竟敢讥讽我？！”

    沈之湄宛然而笑道：“我如何讥讽了？烦请表妹指点一二。”

    陈玉珠杏眼大睁，胸口一阵气血翻涌。

    陈玉瑕捏着帕子，神情怯怯，嘴唇翕动几回，轻声轻气圆场：“都是自家姐妹，手足一般，一两句言语误会，很不必为此伤了和气。”

    陈玉瑕是陈玉珠的庶出姐姐，去冬及笄，乃伯夫人赵氏的陪嫁丫鬟柔姨娘所出，柔姨娘温柔入骨，容貌却不出众，早已失宠，母女俩皆仰赖赵氏眼色过活，由此养成陈玉瑕胆小怯懦的性子。

    能顶着陈玉珠火光四溢的目光说和，已经耗光她所有气力，徒留一脸嫣红。

    陈玉珠却不耐呛声：“要你多嘴！”

    陈玉瑕面色陡然惨白，低头埋住神情，可身子欲盖弥彰般抖抖颤颤，宛若风中柳絮。

    沈之湄蹙了蹙眉尖，行至陈玉瑕身前，抬眸睇了一眼陈玉珠，甫一启唇，忽听小丫鬟道：“老夫人，夫人到了。”

    赵氏扶着一身赭红色云卿捧福团花锦缎褙子的陈老夫人进来，走到罗汉床前居中坐下，四姐妹恭立一旁，垂首给两人行礼。

    陈玉珠挨到赵氏身旁，搂住母亲胳膊蹭着肩头撒娇，惹得赵氏弯了眉眼，伸出细指轻轻戳了戳她额头。

    陈玉珠下巴磕上赵氏肩窝，不依般摇着她手臂，一双眸子裹满得色和讥嘲，直直望向沈之湄。

    沈之湄敛目轻哂。

    幼时懵懂，渴慕母亲，见陈玉珠赖在舅母怀里撒娇不自禁起了向往，陈玉珠察觉后，一发不可收拾，三不五时当着她的面朝母亲卖乖，十多年来乐此不疲，而这数年如一日的“母女情深”，早就激不起她一丝丝波动。

    “这丫头及笄了还不一副长不大的模样，整日只知跟长辈耍赖，不比咱们湄儿柔雅沉静，到底是老夫人跟前长大的，自有气派。”赵氏看着沈之湄，眼中不加掩饰地流溢出满意之色，继而垂首怜惜地捏了一把陈玉珠的耳垂，笑吟吟道，“当时阖该硬下心肠，任凭这丫头如何哭闹也得把她送你这儿来。”

    陈老夫人轻轻掠了一眼赵氏，目光似有嘲讽闪过，旋即不动声色道：“珠丫头明年出阁，你要多费些心，好好教导她些做人媳妇的规矩，免得到了婆家横冲直撞失了分寸，没的叫人看轻了。”

    赵氏神情僵了僵，强颜一笑：“老夫人说得是，明儿就狠狠管教这丫头。”

    陈老夫人似欣慰的略一点头，抬起眼瞧向沈之湄，一脸慈爱招招手道：“快到外祖母这里来。”

    沈之湄近前两步，端端正正又给陈老夫人躬身福了一礼，真挚祈求：“给外祖母请安。今儿是您寿诞，孙女在这先祝您喜乐安康，福寿绵长。”

    “好，好。”陈老夫人把沈之湄拉到身旁坐下，握住她柔弱无骨的手细细摩挲，眉目慈和。

    陈玉珠暗暗翻了个白眼，似真似假抱怨：“祖母果真最偏心表姐了。”

    陈老夫人笑容几不可察地淡了少许，心中幽幽叹息，面上却不显露分毫，叫了一旁的王妈妈，仍朗声指派：“快，快把珠丫头这猴崽儿从她母亲怀里拔出来。”

    而后，转头又招呼陈玉瑕、陈玉琼两人，拢到罗汉床另一侧靠她坐下。

    说笑间，南安伯府其余人也一一到了。

    南安伯陈预携其庶子陈或一同前来，二房陈准，陈玉琼之父随后，其妻钱氏上月诞下一子，刚出月子，平日虽还不需晨昏定省，但今儿特殊，便与丈夫一道来了。

    由是，一齐九人在陈预的带领下向陈老夫人磕头祝寿。

    陈老夫人笑容满面地挥手叫起。

    又说了些吉祥话，陈或似模似样惋惜道：“……可惜大哥一走近半年，这回又没能赶上祖母的寿宴。”

    陈或年十三，生得目朗眉清，风姿俊秀，生母柳姨娘亦是一个玉般容貌的风雅美人。柳姨娘之父曾官至四品，昔年卷入盐课贪腐大案，获罪流放边关，两年前平反起复，只可惜柳姨娘早已香消玉殒，化为陈预心头朱砂，自幼本就受宠的陈或，此后更是常常被陈预带在身侧亲自教导。

    赵氏的不快可想而知，少不得使些面甜心苦的手段，陈或逐渐察觉，便对嫡母防备起来，俩人也只糊了个面上和睦。

    陈老夫人轻垂下眼皮，温和道：“下月你姑父出孝进京补缺，咸哥儿介时一道，人马齐备，也免了家中长辈挂心。”

    世子陈咸自幼聪颖勤学，自十四岁取得秀才功名后，便由京郊山麓书院转至青州鹿鸣书院求学，而鹿鸣书院所在寻鹿山与沈氏族地相距不过五十里，沈之湄父亲沈怀文一甲探花出身，祖宅守孝三年期间，陈咸时有上门拜访求教，情分因而愈发深厚，陈咸此次回京给祖母祝寿，半途遭遇大雨，泥石滑坡冲毁道路，退而借住于沈家，遣了健壮仆从送信回府，道明因由后，又言待天晴路通，再与沈怀文一道上京。

    赵氏当即松了口气，暗剜了一眼陈或，附和道：“老夫人一派慈爱之心。”

    转脸赵氏又挤出抹笑，对陈或劝慰般道，“再等一月你大哥便归家了，或哥儿莫急，到时候我特为你们兄弟单开一桌席面，再上两壶老爷窖藏的好酒。”

    陈或躬身：“劳烦母亲开解。”

    赵氏端出一脸温煦，略略颔首。

    屋里静了几息，钱氏的笑声打破微沉的气氛，隔空点了点垂眸浅笑的沈之湄，俏声打趣：“依我看，咱们都该开解开解湄丫头才是。别急，等姑老爷跟世子回京，咱们府上的头等大事，就是着手操办你和世子的婚事。”

    陈准笑道：“想来是不远了。”

    陈预捋须点头，一旁赵氏的面色微不可见地变了变，就听钱氏冲她道：“嫂子得了这般品貌俱佳的儿媳，到时候我必要多讨两杯酒水。”

    赵氏甩了甩帕子，仿佛喜不自禁：“定少不了你的。”

    沈之湄的面颊不知不觉烧出两团浅浅的绯色，忍住心头薄羞，垂首抿笑，尽管很不愿被揶揄逗趣，可事关女儿家婚事，也只能保持缄默任由她们说笑。

    陈老夫人轻轻拍抚她蜷缩的手，笑斥钱氏：“今儿我就特许你两杯御赐陈酿。”

    又笑闹一阵，众人一同在寿喜堂用了早膳，不多久客人陆续上门，整座南安伯府渐渐喧腾起来。

    沈之湄和陈氏姐妹一道在花厅接待各府千金。厅堂一面窗户大开，两株合高过屋檐的梓树，枝叶连绵如盖，遮了半边屋顶，映出满窗浓绿。隔窗远眺，一角湖影显露，隐约可见摇曳的荷苞。

    花厅内摆放许多高椅矮杌，众人三三两两凑一起，身着碧青比甲腰束红带的丫鬟们穿梭，轻手轻脚奉上茶果点心，不时点缀声声倩笑。

    沈之湄正听相熟的小姐们聊近来趣闻，眼尾却瞥见陈玉瑕一脸神思不属，偏头靠近，轻声关切：“二妹妹怎地了？”

    陈玉瑕浑身一摆，脸色白了几刹，神情终于从惶惑勉强定格成镇静：“昨夜窗儿未关紧，想是受了些凉。”

    沈之湄微一拢眉，柔声道：“可要去休憩会儿？”

    陈玉瑕强颜一笑，慌乱摇手拒绝：“不打紧，不打紧，缓一缓就好了。”

    “不要强撑，你不必担心……”沈之湄的话被骤起的嘈杂低语打断，她循着众人视线望去，一道靛蓝人影正在众人拥簇下走过。

    这人身穿素面直裰，腰上系了一块白玉坠儿，身姿颀长峻挺，泠泠如高山松柏，气度温雅里多了几分久居高位的雍容。

    他面上浮着丝缕淡薄笑意，这份淡薄不着痕迹地侵入一点恰到好处的疏离，让人亲近又不失敬畏。

    沈之湄望去时，那人的眸子恰也逡了过来。