骤风疏雨闹了大半宿，天光微启方才作罢。
南安伯府，沁芜院。
屋里灯烛煌煌，冰裂纹窗棂旁的矮榻上一道纤细身影歪斜。
沈之湄一双盈水妙目怔怔望着窗外。
这会儿风停雨歇，院里落了一地梧桐翠叶，而中央那棵合抱粗的大梧桐树，枝叶连绵如云，水洗一宿，反被浸出一股蓬勃的油润，层层叠叠，仿似四季更迭，它自岿然常绿不衰。
令人妄生时光亦可反复轮转的错觉。
云柳端着盆温水进屋，见沈之湄对窗怔忡，一面放下手上的雕花铜盆，一面絮絮关切：“雨后潮凉，姑娘莫要久在窗下，仔细惹来病气。”
沈之湄身形未动，葱白似的手扶在红漆窗棂上，一只碧汪汪的翡翠玉镯似水般流动在她如雪堆塑的腕子上。
“嗯，省得了。”
柔婉的话音融进晓风里，模糊得仿似一道梦。
云柳将细棉大巾子浸入铜盆，小步行至矮榻前，弯腰柔声询问：“昨夜风大，院儿里树枝子噼啪大半宿，姑娘可是受了搅扰没歇好？”
沈之湄凝神回眸：“梦了一夜，倒不曾听到。”
云柳探身掩窗，顺口问：“姑娘都梦见了什么？”
“梦见……”沈之湄拢眉思索，方才醒来，心绪无端紊乱，可脑内空空茫茫，竟记不起丁点梦里画面，只知这梦冗长沉闷，“竟是半点都记不得了。”
醒来时疲乏得厉害，心更像被人狠狠掐搦了一把，绞痛异常。
倏忽一阵风掠过，枝头树叶簌簌作响，似鸟儿振翅飞向苍穹，沈之湄以手支额，侧耳细听，少顷她微弯的眸子中漂起层叠的清朗波光，“大抵是一些无聊琐事。”
“既然无趣，姑娘何必再费神。”云柳一面儿回话，一面儿麻利地绞干细棉巾子，侍候沈之湄净面洗漱。
沈之湄舒然笑应：“你说的是。”
窗外，满眼梧桐新绿，已然抚平泰半燥郁。
洗漱停当，云柳把巾子放进铜盆，眼角余光却蓦地瞥见一道娇小身影掀开门帘，磨磨蹭蹭迈进屋门，她抬脚走近人影，低低“哎”了声问道：“姑娘正等着呢，快着些。”
话落，低头又瞧见她手中红漆雕绘荷叶莲藕纹样的小茶盘上不见杯盏，疑惑不解，压着嗓子轻声道：“怎地空手回来了？”
碧枝眼角犹有残红，觑一眼屋内，小声忿忿：“大厨房的管妈妈说今儿筹备老夫人寿宴，灶上一干人忙得人仰马翻，蹭前擦后的，不留意便将冰糖燕窝打翻了一盏。”
云柳眉心微蹙，忖了忖，问：“其余燕窝都被取走了？”
碧枝冷声讥诮：“可不是，翠莺正端走最后一盏去向珠表姑娘请功呢。”
碧枝的话虽稍显刻薄，云柳倒不反驳。
姑娘自幼失恃，长于外祖母南安伯老夫人膝下，珠表姑娘是伯府嫡长女，性情乖张，掐尖要强，尤其乐于和自家姑娘攀比，从相貌宠爱，到衣衫首饰，甚至连一茶一饮都要比量比量。
胜过，得色傲慢；败了，酸脸找茬。
姑娘性子沉静，任凭珠表姑娘如何炫耀挑衅，大都波澜不惊，袖手旁观，珠表姑娘每每为此气闷跳脚，偏又一而再三。她们这些近身伺候的丫鬟虽跟着暗自解气，可终是因她屡屡骚扰而替自家姑娘抱屈、不忿。像碧枝这般泼辣直爽的，更是忍不住。
果然，云柳甫一压下翻涌的思绪，就见碧枝甩了个白眼，低声冷笑道：“珠表姑娘可不得重重赏她。这回只因老夫人给了咱们姑娘一副红宝耳坠，珠表姑娘便又撂起脸子，全不看她也得了一副品相极佳的南珠耳坠，更别提事后夫人单给了她一人一整套红宝头面。咱们姑娘性好，才不与她不计较，却惯得她越发蹬鼻子上脸。”
云柳回神，狠狠瞪着碧枝，凑她耳边，肃声斥责她的口无遮拦：“调嘴弄舌，非议主家，你自己不惜命，可当心给姑娘招来是非！”
“我只是替姑娘委屈。”碧枝自知理亏，犹自忿忿，喏喏言罢，到底抿了嘴。
“姑娘自有章程，你且好好办差就是。”云柳又放缓口气，“快去给姑娘温一盏蜜水。”
碧枝面上讪讪，正要转身，忽听沈之湄道：“不必，倒一盏酽茶便可。”
沈之湄已然下榻坐到妆奁前，隐隐绰绰把两个丫鬟的对话听了个七七八八。
碧枝、云柳齐齐一僵，面面相觑片刻，急急走向沈之湄。
碧枝暗自懊悔缩不回嘴，心下惴惴，暗暗觑一眼沈之湄，看她神色如常，斗胆喊了声：“姑娘……”
“嗯。”沈之湄削葱似的瓷白指尖点了下台面，徐徐道，“既是别院都起了，咱们也紧着些。”
说罢，沈之湄缓缓抬起眼，目光在碧枝的眼尾略略驻留，又不着痕迹瞟开，慨然笑道：“这几日府里事忙，你们免不了得更上心，等事情忙完，咱们院每人赏两月月钱，再给你俩一人一支珠钗。”
云柳碧枝两人见姑娘自眼底沁出细碎的柔光，惧暗舒口气，碧枝当即双眸一亮，喜上眉梢，云柳也露出笑影，道：“谢姑娘赏。”
碧枝接口凑趣：“世上再没人比咱们姑娘更体恤，大方的了。”
云柳抬手拧了碧枝鼻子一把，含笑插科：“姑娘手松，三不五时放赏，我还道为什么，原是你这小蹄子偷偷在嘴上抹了蜜进谗言。”
“姐姐莫要吃味。”
碧枝得意横她一眼，灵巧躲到沈之湄身后，捧起她一缕黑发，用一柄缠枝雕花象牙梳轻轻梳理起来。
沈之湄含笑敛下眼帘，心头却浮上一缕犹疑。
母亲离世之际，与舅舅南安伯定下她与表哥，即伯府世子的婚约，因府上未来女主人的身份，再有外祖母怜惜庇佑，府里下人从不敢拜高踩低，糊弄亵慢。
况且，府里的管事婆子哪个不长了一副七窍心肠，大厨房的管妈妈尤为精明圆滑，今儿差事出了纰漏，照她以往行事，她定会先安抚好碧枝，再亲来赔罪，即便抽不开身，也该遣个小丫头跟碧枝一道来沁芜院，亲对自己道明情由，可怎么……
不过这念头搁心上略转了一下，她不及深思，就被云柳打散了。
“酽茶不宜多饮，姑娘呷两口便罢。”云柳将一只甜白瓷茶盏奉给沈之湄，殷殷叮嘱。
沈之湄依言浅啜两口深色茶水，笑着搁下茶盏。
身后碧枝俨然静了心，将手中鸦羽般的漆黑长发头发绾成个温婉的弯月髻，用一支金累丝镶红宝石的喜鹊登梅簪定住，抬眼望向铜镜，却被镜中之人敛眉浅笑的风姿摄走了魂，不由喃喃脱口：“姑娘，真、真美……”
梨花木的雕纹中嵌着一面打磨得格外明净的菱花铜镜，恰好照出沈之湄的面容，真如珠玉生晕，三月桃花。
闻言，云柳转眸端详。
眉眼口鼻仿似仙人细琢，无一不秀丽精致，柳叶黛眉掩映熠熠星眸，鼻似玉石精雕，挺直纤巧，樱唇不点而朱，轻抿带笑，盈盈一眼望来，直叫人屏息失魂。
云柳再逡一遍沈之湄宛如凝脂般的肌肤，放下牙雕粉盒，只在两颊薄薄点了一蔟胭脂：“再好的粉都不及不上姑娘面皮细腻，稍匀一点胭脂，提提气色便足够了。”
笑意酿出眼角，沈之湄轻笑道：“这儿又来了一个嘴上抹蜜的。”
“姑娘还不兴人说实话了。”云柳假意嗔怪，捧出一只黑漆木螺钿小匣子，从中取出一副华光灿灿的红宝耳坠，凝视几息，见沈之湄沉静依旧，弯下腰动作轻柔地给她戴上。
沈之湄眼睑下垂，笑容抿在唇畔，语音像是一股孱弱的风：“外祖母一片拳拳之心，不可辜负。”
这幅耳坠曾是母亲的心爱之物，外祖母六十大寿前夕给了她，必是盼望她拜寿时佩戴着，聊聊慰藉她老人家的思女之心。
“姑娘您说什么？”云柳柔声询问。
沈之湄微微侧首，耳坠摇曳，凌空划了一道血红的光，她落下眼睫，满意一笑：“走，去给外祖母请安。”
带着俩丫鬟到寿喜堂时，粼粼如水的天幕上，一线金红光芒正撕开密密匝匝的云团，流泻而下，和院里的煌煌灯火和连延红绸相接，映红一片天。
沈之湄纵比以往更早出门，可一踏进院门，就听见隐隐绰绰的清脆笑声。
靠近些她便听出，是表妹陈玉珠的声音。
陈玉珠一贯自诩贵重，素来待其他姐妹问安后才姗姗来迟，平日这会儿兴许才起。今儿竟真早早起了，事出反常必作妖……
沈之湄嘴角了悟一弯。
房门口垂手静立了个着淡青素面杭绸比甲的小丫鬟，见到沈之湄朝里通报了一声后，忙不迭掀开门帘，小声透了消息：“大姑娘来了有一盏茶的功夫……”
沈之湄颔首致谢，侧身进门时不忘打量。
红灯彩绸早已把府里上上下下装扮一新，寿喜堂门口挂了一对洒金红联，地上铺了崭新的“吉祥福禄”纹样的猩红毡毯，紫檀多宝阁上琳琅摆设的古董瓷器各个精美华贵。
屋里一角立着一个鎏金八宝莲花座熏炉，炉内袅袅吐着云雾，烟气氤氲，勾出一帘斑驳的纱幕，或浓或淡，将旁边的乌木高几围拢，置于其上的一株金带围端雅大方更染几许缥缈仙气。
厅堂正面的紫檀罗汉床下首，置了两列铺着大红锦缎坐垫的太师椅，两大一小三个姑娘正按次序坐着笑谈。
沈之湄敛神正要上前，已有人迫不及待：“今儿表姐可是迟了。”
女声冷凌凌的，渗出丝丝缕缕讥嘲和叵测的意味。
其余两人站起本想问候，冷不防听见这话，笑容齐齐一凝。