沈之湄眼前堵了团浓雾，雾里浮上一幕幕画面，朦朦胧胧，耳边似有哭骂争吵声，一阵天地倒转的眩晕猝然袭来，一股锥心刺骨的疼痛过后，雾气陡然逸散，画面慢慢明晰起来。

    “来人啊，表姑娘摘荷花不小心落水了，谁来救救她！”

    “湄儿别怪舅母狠心，你和一男子大庭广众搂抱一处，你和咸儿的婚事就此作罢，咸儿不能娶一贞洁有污的女子为妻，若不然他日位列朝堂，岂不受人耻笑，妨碍前程？”

    “外祖母也曾盼你和咸哥儿情敦鹣鲽、相濡以沫，往后瓜瓞绵延，相携白头，可命不由人。过去就过了，莫再自苦，莫要回头，日子在前头，用心经营自差不了。”

    “跟爷装清高，陈家不要的破鞋罢了！那日我还疑惑，引路那丫鬟将我缠在湖边作何，却原来想送我个美人儿……贱人竟敢打我？你找死……湄儿、沈之湄，你不要吓我，你说话啊，都死到哪里去了，快去找大夫……”

    ……

    一幕幕场景针凿斧劈般灌入脑海，沈之湄的心也随之沉到森寒的湖底。

    方才的场景不像是幻境，倒像是铭心刻骨的回忆，虽零落残缺，也足以她拼凑出一个连贯故事。

    沈之湄已被丫鬟搀扶到石凳坐下，身后是粼光似刃的湖面，花苞压着伶仃荷梗摇晃挥刀。

    幻境中，就在这片湖她失足被一外男救起，衫裙湿透，肌肤相触，被花厅娇客瞧个正着，再然后尊严、名声被一道道凌迟的目光片落在地……

    沈之湄惊魂不定，胸口剧烈起伏，一时分不清真实与幻境，头晕得愈发厉害，那丫鬟已离开去寻人，她身形摇摇曳曳，终于撑不住侧伏于石凳上。迷蒙混沌中，沈之湄忽听一道突兀的男声高和：“这就是你们南安伯府的赏景湖？”

    闻声，她心头剧震，晕沉的脑子登时一醒，旋即整个人抖如筛糠。

    这道男声竟和幻境里新婚之夜打她，致使她意外身亡的凶手的声音一模一样，连那浪荡的轻浮口气都吻合上了。

    总不可能她凭空臆想出的声音恰巧和将才的男声一般无二，如出一辙吧？唯一能解释的只能是，不远处的男人和幻境里的浪荡子本就是同一个人。

    一股莫名的寒意缓缓爬上沈之湄的脊背，沁出细细密密的冷汗。

    幻境，应该说预言，或者回溯，所有的不幸起自她的落水。沈之湄已由记忆知道她突如其来的晕眩是因为被下了迷药，同行的丫鬟极大可能是害她落水的帮凶，而当下最紧要的是她必须趁人不在尽快离开这片湖。

    强烈的昏沉睡意卷席而来，沈之湄狠狠眨了眨眼，甩头坐起身，余光却瞥见那丫鬟去而复返，想来对方应是从未远离，而是躲于暗处待她药效发作再行余后谋划。现下的沈之湄虚弱无力，神志恍惚，想摆脱困境仅有一个可行的法子……

    沈之湄来不及彷徨惧怕，悄悄捡起一块尖利的石头紧紧攥在掌心。

    “表姑娘。”那丫鬟一面走近一面讨巧道，“奴婢记起今早我家姑娘便说要摘些花儿插瓶熏屋，方才奴婢竟忘了，这会儿先摘一捧回去，不然定会被姐姐们好生训斥一番，表姑娘您行行好再稍等等，千万莫怪。”

    沈之湄轻轻淡淡“嗯”了声：“无碍。”

    那丫鬟摘了几支尖尖的嫩粉荷苞拢一束搁到沈之湄手边，又弯下腰伸手指了近处的两朵荷苞，却偷眼沉幽幽地睨向沈之湄，只嘴里却笑吟吟道：“表姑娘您看这两朵哪个更鲜嫩，奴婢……”

    “我瞧西边那朵更好。”沈之湄举起手，却霍地转了方向，而后她使出浑身力气奋然将石头尖砸向那丫鬟额头。

    一片懵然中，那丫鬟抱头软倒在地。

    “咚！”

    石头力竭脱手，沈之湄定了定摇荡前倾的身子，无视后头的惨呼叫骂，也顾不上多加思量，强忍着目眩神摇，当即拔脚便逃。

    这片湖极为广阔，中央一座精巧的八角亭，做观水赏荷之用，岸边垂柳处停泊了几座船坞。向外，周遭铺设数条甬道，除却两条主道连通内外院，其余的俱是石子小道，两旁草木葱郁，交错纵连，蜿蜒伸向各处，少有人至，十分僻静。

    沈之湄方才歇脚的地方远离主甬道，仓皇之中，无力分辨路径方向的她一脚踏入毗邻的那条石子小路。

    没走多久，“扑通”一声，她被道上的树枝勾了脚，天昏地转，蹒跚两步委顿在地。

    石子冰凉冷硬，实实地跌了这一跤反叫她清醒了一点，即便还是眼前发黑，目光朦胧，可脑袋已不复之前那样昏厥般的晕痛。

    不敢停歇，沈之湄磕磕绊绊爬起来，刚趔趄走了一步，稀稀落落的脚步声便追过来。

    她一颗心“咚咚”狂跳几乎跃出胸口，脑子里霎时空荡荡的，只有一个念头愈发清晰——跑快一点再快一点。

    不知跌跌撞撞多久，沈之湄只觉头昏耳鸣，气血翻涌，喉头的腥甜浸到舌尖，五脏又是好一番翻搅。扶住树干胸口剧喘息起伏，昏眩的眼眸缓了缓神，倒映出一座石板九曲栏桥的残影。

    虽昏沉欲呕，但她好歹尚有一丝清明，知道这座九曲桥对面通向外院，她万万走不得。

    风过树梢，枝叶哗啦作响。嗡鸣直入脑海，沈之湄魂不守舍，一时分不清这声响里是否夹杂了那丫鬟驱来的脚步声，她不敢大意，因她不知道那丫鬟有无帮手，幕后之人有无后招，她狼狈模样也不便显于人前，现下最好找一处清净地，待药效散去，梳理收拾一番后回沁芜院，回了沁芜院，她才算暂脱危局。

    沈之湄抬目远眺，仔细逡视一遭，大不容易地抓住山石花木遮掩中的一线红墙，她暗暗生喜，忙不迭抄路而去。

    ***

    畹芙居。

    程平挥退伯府下人，由他跟程宁侍候程晋安更衣。

    先时，南安伯陈预求程晋安为一副寿山松涛图题字，以贺母亲六十寿辰，程晋安未推辞，略一沉吟，便提笔挥毫一蹴书就，他笔还没搁下，陈预已急不可耐凑近称赞连连，激荡之下不留心将砚台蹭翻，程晋安衣摆不免溅上墨渍。

    好一番赔礼致歉，程晋安点了畹芙居更衣休憩。

    程平轻手除下脏污的衣袍，低声抱怨道：“南安伯好歹在朝堂上站了十多年，怎还这般莽撞。”

    程宁面无表情地平声叙述：“赵五来报，南安伯近来与兵部和五军都督府的人往来甚密，并送出数件古玩珍宝，目的不明。”

    “还能是什么，不为谋官便为求财。”程平替程晋安换上件石青色细葛布直裰，唏嘘道，“南安伯一爵因军功获封，历任承爵人俱效职军伍，已故老伯爷更是悍勇忠贞，官至禁卫指挥使。可南安伯府近年却露出败落之相，陈预在鸿胪寺蹉跎数年不得升迁，外头田庄店铺等产业一再转卖，也就仰仗老伯爷的情面，还能在功勋权贵间有一席之地。”

    “子不类父罢了。”程晋安淡淡评了句，又吩咐程宁，“让赵五留意。”

    程宁恭身，惜字如金：“是。”

    程平望了一眼窗外天色，问道：“离开宴还有一会儿，大人可要在此处歇息？”

    程晋安笑道：“难得清净，去湖边赏会儿景罢。”

    今日所来宾客以程晋安最是位高权重，凡他所在之地，必被众宾围拢，难免夺去主家风头。他此次亲来，一为安抚众贵勋，一为告诫众老臣。

    先太子病逝，致使储君之位空悬，大皇子自认居长，生母娴妃又出自济宁侯府，便藉由济宁侯联络京中欲挣从龙之功的贵戚朝臣，联名上书请立大皇子为太子，先帝未允转立四皇子即当今，大皇子及其僚属愤恨不甘，于先帝弥留之际集结人马闯入皇城，意图逼宫，却因程晋安与当今早有防备而事败。

    今上登基后，清算叛乱，涉事勋贵近十家，一一从严从重处罚，重者满门斩首，轻者流放夺爵，被查出知情不报的几家也受了惩处，或减等降爵或罚俸贬职。京中勋贵多联姻，因而其余各府与犯事人家总能牵出或远或近的亲戚关系，一时间公侯伯府人人自危。

    程晋安执掌刑部，主理此次谋反之案，今日来南安伯府贺寿，便是宣示众人案子将结，不会抱蔓摘瓜，牵连余下之人。

    之所以选南安伯府，除了老夫人寿辰恰逢其会之外，更因已故老伯爷，这一人臣典范。

    启泰二十三年，先帝移驾西山行宫的路上遭遇伏击，老伯爷拼死护驾，身中数箭不治身亡。老南安伯有二子一女，女儿乃嫡妻所出，二子却俱是庶出，本朝有令，庶子袭爵需降等，先帝感念他的功劳，特允陈预以庶子之身不降等承爵。

    程晋安更衣特挑了老伯爷故居，直说缅怀悼念，借此暗示新帝之意——不负忠臣。

    程平招来伯府下人问明路线，三人便出了房门。

    程平亦步亦趋缀在程晋安身后，压低声道：“听闻老伯爷极爱荷花，不仅种了一湖荷花，连居处都取名‘畹芙’，每夏必来这住上三两月。”

    他一边走，一边眼观六路，“桌椅屏风、漏窗连廊，处处可见芙蓉纹饰。”

    程晋安望了眼正堂漆黑匾额上“数荷”两个遒劲洒脱的行草，淡笑颔首：“不负‘畹芙’之名。”

    ***

    抵至红墙跟下，遥遥数步外的月洞门在她眼中、脑中扭曲打晃，几要失了本来模样，沈之湄却由心底湃出汩汩欢跃，疲软的腿脚也似失了知觉般，她当即提起裙摆，一鼓作气跌撞而去。

    跨过月洞门，转过假山，还有一道连廊便可寻一间厢房暂时歇下，沈之湄本已缓下的步子当即加快。

    及至廊前，一道人影正踱步转出，她来不及收脚，一头扎进这人怀里……

    沈之湄乍然呆怔，脑子一片空茫，只低垂的眸子映入一只手，修长且指骨分明，光色玉雕似的，捏着一串雕纹栩栩的小叶紫檀佛珠，衬得这手像也染上了几分佛家的慈悲宽和。

    她凝视半晌，反应过来什么，登时被吓回魂，踉跄后挪一步。

    这分明是一只男子的手！

    沈之湄只觉得身子冷得厉害，从心底渗出一股寒气，脸上热气未散，她却如坠凛冬子夜，止不住颤抖。

    头撕裂般的疼起来，她狠狠闭了闭眼，略抚平起伏如潮的心绪，仰脸望向男子，便瞧见一双熟识的温煦眼眸。

    周遭物什好似骤然冷凝，一股寒气扑上沈之湄的脸庞，令她一霎那清醒无比，她的指甲不自觉扣进掌心软肉，钻心的灼疼让她渐渐镇静，暗嘘口气，她再退两步，强自稳住摆晃的身子，姿态恭敬地敛衽福了一礼：“阁老万安。”