此言一出，满座哗然。

    沈淙捧着试卷在原处实在地怔了半刻，还是无法相信地转头问那举子道，“你是说我么？”。

    尽管这样的事，他已经历得多了，只此一桩，还是让他怔惑不已。

    只因，其他谋局设计，会稍高明一些。

    便不至作成无头公案，总也须得费心自证，不似如今——

    沈淙这句实在困惑的问语，不想却为错会成暗含威胁之意，那举子因此言语一激，心中更是激愤，腾地站起身来，指着沈淙甚为大义凛然道，“就是你，沈泽川。”。

    这下，满座举子更是撺哄鸟乱，四下烦嚣鼎沸。

    更有一声尖利讥笑道，“原来冰尺玉衡这高名，竟是舞弊得来的？”。

    众者登时哄堂大笑。

    当然，却也非是所有举子都忙着凑这热闹，而是更为机敏明智地，趁在此时忙忙窥看抄袭他人写好的文章——

    沈淙张目四顾着这众生相，无可奈何地叹出一口气来，道，“若使如此，我只能言是，此诚所谓‘无形之罪’了。”而后从案后出来，直身站立着，作束手待毙状。

    沈淙此时仍寄希望于，此人能在官兵过来拿他以前，收回这一句指控。

    他实在不愿在阁试之时，就招生是非，更不愿毁人前程。

    可他还是失望了。

    此举子心意坚决。

    阁试试官吏部侍郎于彰，知制诰穆起，监官御史中丞夏庠，都虞侯杨鼎因都在这一时围合了过来。

    杨鼎最是不信沈淙会舞弊，因为先厉声质问那举子道，“翟谙，你可知你在说什么？”。

    “自然知道。”那翟谙脖子一扬道，“都虞侯却要护着他沈泽川不成？”。

    此人却还连他都指控进去了，杨鼎不禁沉下脸色道，“你说他舞弊，其证在何处？”。

    沈淙看向翟谙的目光之中，甚或含着于心不忍的悲悯神色，可翟谙还是说出口了，“在他手上”。

    沈淙闭目深深呼了口气，方慢慢睁目，展开手掌，纸团赫然而出，“你是说这个？”。

    翟谙干脆利落称是，又忻忻得意道，“看你还有何狡辩的？”。

    于彰穆起二人只面面相看，一是出于避忌之心，二是因为身份使然，并都未曾出声，只将目光望向监官夏庠——这个身为沈淙四师兄夏隐之父，而在此时最该避嫌，却全不回避，也无人会说什么的人。

    他父子二人‘失和不睦’之事，举朝皆知。

    沈淙犯在此人手里，即便不至托公报私，却断无偏向之理。

    无论身份，立场，夏庠都是听断这‘舞弊事’最为适当之人，因而于穆二人只将目光投向他。

    夏庠冷冷地看着这场面一时，转望向沈淙问，“你有什么说的？”。

    沈淙轻轻摇头道，“我没什么可狡辩的。”因将试卷纸团并交与夏庠，“禀夏中丞，沈淙试卷早即答完，将才起身即是要缴卷。”。

    他在此时大约猜得了此人举告指控的真实原故，当以为他起身是要举告于他，因就先发制人地抢了他的话来说，好让他无话可说而已。

    也是因此，他才说了这么一句，他起身只为缴卷而已，并无举告之意。

    也是让其适可而止，莫得作法自毙。

    “至若这纸团之上，沈淙并不知写着什么，只不知何故落在沈淙案上，沈淙只将其拾拣起来，将一拾拣起来，就已是这般情状了——”

    “至若其间真情如何，相信监官只要展卷，比对字迹内容，便就可知晓。”

    夏庠展卷看时，一眼便可望见不同。

    虽说阁试差以楷书衹应，只这楷书亦是大相径庭。那纸团之上，字迹虽是凌乱，却也能看出明显的钟楷痕迹。而沈淙试卷之上书体，杂陈万方而独成一道，细细看去时，谨严不失逸趣，稳健不失遒劲，端雅不失婉美，淳淡不失雍容，而点画布白之间，无不流淌着温静气质，十分地悦目赏心——

    又传与其他三人观看，皆都言是书体不同，内容无干。

    又者，那纸团上，其中《既醉备万福》一题，竟还引错了出处，沈淙试卷之上，却无犯这样直白显然的错谬。

    便就共同下了断论，沈淙试卷并无抄袭舞弊之处，翟谙系平白诬告。

    既是‘误会’解除，此事便就罢了，沈淙并不愿多余追究，徒惹太多非议，又留有余地地于翟谙解一句围，“翟年兄，亦是见不正则举，见不义则鸣，本是仗义执言，并非有意诬——”。

    却不想翟谙打断他的话，语声咄咄道，“他难道就不能伪饰字迹？”。

    “内容错谬，又为何不是他故意为之？”

    沈淙神色复杂地看了翟谙半晌，出声问他，“翟年兄，可是说，他人冒险暗传文义于我，我于其见确实者完全照抄，而于其见错谬者，却故作不知，而欲比其高上一等不成？”。

    翟谙理所应当道，“如何不能是？”。

    沈淙缄默了好一刻，才道，“这样罔顾道义，缺损德行之思想、行为，沈淙确是如何都想不出，也做不出——”。

    “所幸这还是在当场，且还在当时，若是出了这贡院，沈淙便有千万张口，也无法将这‘无形之罪’脱摘出去了——”

    “此时却也不难分辨”沈淙因又向杨鼎要来纸团，以食指于其上轻轻抹了一下，抬起时便见墨色沾染，又与夏庠告礼道，“烦夏中丞”。

    夏庠因同样以食指一抹沈淙试卷上《既醉备万福》论文部分，抬指时却无一点痕迹，沈淙见诸人看清，又道，“这墨砚俱都是一样的，即便依因用墨使笔，干涸时间会有些微差异，却也不至是这样大的差距。后‘抄’的文章，反却比先‘传’的纸团，先干涸罢？”。

    翟谙支吾少刻，又道，“那如何不能是你要传与旁人的？”。

    沈淙喟然道，“便就是字迹不能说明什么”稍一俯身，将案上纸稿取起，一展道，“也是同个道理，我们之草纸俱是考官一同发放，数目都是一样的。我的五十张俱皆在此，不知却从何处再找出一张，来去与人传抄作弊？”。

    翟谙仍在挣扎，“如何不能是试官发错了，多予了你一张——”。

    于彰冷然道，“草纸俱是本官亲自发放的，你是在指斥本官失职？”。

    翟谙吓得不敢再言，只道，“学生不敢——”。

    又低声嘀咕一句，“不若，那纸团却是如何来的——”

    实则此事本该早就了了，这地上纸团也非是这一个，他们本是可以睁只眼闭只眼的，可却为此人闹大了。只因其间还有许多他们的同僚，实在不好撕破脸，现在不查却是不行了。因除去沈淙，以及先才纳卷的曾氏兄弟，此时可以出去了外，其他所有人都为扣下了。气势汹汹、盘根问底地追查了半日，将其中作弊者罚出去后，就只剩了十来人，再自誊录封弥批阅过后，就只录得了曾谔、曾诤、沈淙、韩律、薛代五人，召赴七月初九日的崇政殿御试。

    初九日，辰正时刻，皇帝御崇政殿，亲策选录之士。

    御试，制策一道，三千字上成，试卷用表纸五十张，草纸五十张。

    以为选拔“习先王之法，明当世之务者”，故在书体内容上都不作限制，只问经世济民反正拨乱之对策。而今岁御试题目，更在其中分明写白，是为求取救弊变革的治安之策，是所谓，‘俾陈古今之治乱、君臣之得失、生民之休戚、贤愚之用舍，庶几有益于治，不特诗赋、论策……’。

    此道制科策题，是皇帝在当初制科诏书发下去后，就即构画草拟好的，又于制科开考前亲笔写了，同阁试试卷一同封存于秘阁，待考试当日再行开卷发放。

    皇帝本以为此回依听沈淙‘投牒自进’之言，真能为国朝取得‘许多’非常之才，因想着应试举人自晨至晡，俯伏答卷，又且并无饮食，不免饥虚劳瘁。因就在阁试前一日，即差使宫中内侍，于崇政殿殿廊两厢，设重帘帏幕，青褥紫案，并备茶果点心，以示礼遇优待。

    却断无想过，他等了这么长时日，摆了这么大阵仗，为国朝寻觅天下之贤才，御试当日就只有这稀稀疏疏的五人，殿内就可引试不说，还都是几张熟面孔。除却‘作’出全不识他，惶恐之相的沈淙以外，开考以前，皇帝还与其他几人说了几句顿腹体己话。

    自黎明至黄昏，几人相继缴卷退出。皇帝本是私令内常侍张宪则于他私留下沈淙，不想此人跑得比谁都快，张宪则紧赶着出去，也没能将人堵住。也是为了不让官家失落，张宪则即直接出宫，去了州桥沈府去请，却不想去时，人言是因‘头痛’已睡下了——

    张宪则亦是无法，只得回宫中依实禀报，其时皇帝皇后正一同用膳，皇后听后不免忧心道，“可要让御医去沈宅瞧看瞧看。”。

    皇帝听了，笑哧一声道，“皇后却不知，他这头痛，从来来得都很是时候。”。

    皇后也才明白，沈淙是有意在这时避嫌，又听皇帝语声玩味地问张宪则，“你说，朕若是现时要问他‘作弊’之罪，他还敢以‘头痛’以为藉口托辞么？”。

    张宪则只是笑着，不敢回答。却是皇后清婉声音低低劝道，“官家就请耐心待得三五日罢，不要沈家九郎太过难作——”。

    皇帝笑道，“他难做？他胆子可是大得很——”。

    “说什么为朕‘尽取天下之才’，却就是因他一人，不止将朕的‘大才’罚了出去，还有许多职官，依因此作弊事还降贬了官职，那个叫翟什么的进士——”

    张宪则忙地回上一句，“回禀官家，是翟谙。”。

    皇帝恍然记起道，“对，翟谙，那个翟谙，可是犯了众怒，这中间才隔了一日，就为随意找了个由头，连且功名都为革了，以后只怕是再无翻身之日了。”。

    皇后以为皇帝真是生了沈淙的气，因轻蹙起眉尖轻声劝道，“总是此人诬枉沈家九郎在先，又者，沈家九郎还与其多方留有余地，还为其说了许多好话。他之结局也非与沈家九郎相关——”。

    却不想皇帝面上更是见了怒色，抬指一叩食案道，“他与旁人留有余地，谁与他留有余地？”先皇责他是‘宋襄之仁’，此人只比他有过之，而无不及，“此回若非时机正是巧合，又遇上翟谙这个全无脑子的，他沈泽川又岂能全身而退？他要真在阁试之时，就为这等阴险手段，小人伎俩阴害得落了榜，除了名，朕还要再等多久才能将他——”。

    话至此处，却见皇后掩唇轻浅地笑着，一瞬怒气全消了去，失神地看了须臾，才问，“皇后，笑什么？”。

    皇后因笑道，“官家分明是担心沈家九郎，却何故那样作色上火，若是真吓走了沈家九郎，官家可不得把肠子都悔青了——”。

    皇帝也亦笑道，“朕不过与皇后说两句气话罢了”。

    “再说，他沈泽川哪有那样胆小？”又道，“现时朕还左右不得他，待过两日他当了朕的官儿，岂会容他再以这样憋足理由，来敷衍糊弄朕，朕让内官抬也得将他抬来——”

    皇后抿唇一笑道，“官家这‘宠遇’，实无几人承受得住。”见官家眼色，即食了一小口糟制淮白鱼，又再缓声道，“沈家九郎还未中榜，就已是众矢之的了，这于他，终究不是什么幸事——”却只是点到为止，不再此处多言，只轻声问道，“御试的策论，官家看过了么？”。

    就只五人策论，也无必要非挨到转日去看，是以将一缴进，就即看了。

    皇帝一点头道，“看过了”。

    皇后以手中红罗帕子轻轻揩揩嘴角道，“官家，要将沈家九郎，点入第三等么？”。

    国朝故事，制科御试分五等，上二等皆为虚设，惟以下三等取人。因而三等实为一等，国朝自有制科以来，还无一人能入三等，至多只是四等。便是四等，其声名誉望也远非进士科状元所能及之。

    皇后因想着，皇帝如此宠遇沈淙，想来定会将其定作三等，以示超前绝后之恩遇。只她私心以为，此举并非真的于，早即是众矢之的的沈家九郎好。因才有此一问。

    却不想皇帝只一摇头，而后道，“朕与两制官已定了进士曾谔为三等，曾诤本也同为三等，却为翰林学士胡武平因其议论太过激切而驳斥，再三议论过后，遂就降为第四等。”。

    皇后神色闪了闪，还是问出了口，“其中可有妾的原故？”。

    此前依因臣僚上言，今岁制科参选者，唯曾谔曾诤兄弟二人，诚有大才，而制科在即，曾诤却得了寒病，如不能使兄弟二人，一同上榜，未免可惜，又非是恢复制科之初衷，因请将制科日期向后延期——举朝无人不知，他二人正是母亲族侄。

    皇帝笑着摇头，“元讱、元谏二人，乃都是我国朝无出其右的旷世文星，千古奇才——”。

    听皇帝如此说，又想着此二人本就盛名在外，皇后也就不再见疑，又听皇帝道，“薛代亦为第四等。韩律、沈淙同为第五等。”皇后不免惊讶道，“是沈家九郎作得不好么？”。

    皇帝笑道，“这却是他自己要求的，怨怪不得朕。”。

    “两制官也说其策，即便不入三等，少得也是四等，是朕‘独行其是’地将其列在了第五等。”沉默片刻，又叹声道，“他的主意，却让朕来背负这‘独行其是’‘不识贤良’的罪名，实在是可恨，可恨矣——”。

    皇后恍然笑道，“难怪官家作色上火，这由头却是在这呢——”。

    皇帝一笑道，“皇后，明鉴。”起身又道，“看着他们引试答卷，在御座上坐了一日，身上这骨头都僵了，皇后陪朕去御苑走走罢？”。

    皇后亦起身欠欠身子道，“妾谨遵圣命。”。

    皇帝因就牵了皇后的手去御苑不提。

    且说沈淙将自崇政殿回到沈宅，就即托病和衣躺下，待振缨将内常侍张宪则送走了，才慢慢坐起身来，揉按着颞颥眉心，振缨进来时望见，因惊讶道，“公子是真的不适？我还以为——”。

    沈淙也不睁目，“以为我在欺君？”。

    振缨因将先前收起来的撒馥清远香取出来，于那绿釉博山炉中点上，“这话可说不得——”。

    待至香烟自室内慢慢氤氲开来，沈淙吸嗅了少时，精神稍许清爽了些，缓慢将目张开道，“不论真实情状如何，在皇帝那里，这已是桩南山铁案了，我这罪名也是不是也是了——”。

    “我看公子也不冤，敢叫天子连连吃闭门羹的，这大成朝里，只怕也就公子一人了——”

    沈淙却不以为然道，“你却忘了先生了——”。

    振缨连连点头，颇以为是，转而一笑道，“这样说来，我都有些替天子委屈。”半晌又笑道，“想来再过几日，公子就不必这样辛苦地托病避嫌了——”。

    沈淙不置可否地摇摇头，半时忽问，“那翟谙，是为革却功名了？”却又不待振缨回答，“若非今日途中遇上四师兄，却不知那竟是翟进之从兄——”。

    振缨惊道，“公子是说，那个在解试时陷害小崔公子舞弊，春试时又再举告小崔公子冒籍参选的翟进？”。

    “难不成他是有意？”

    “却也无法知晓，只不免须得多个心思——”