有着谭抑时常来这沈宅之中，于他传道授业解惑，教他花艺菜蔬之法……纵然黄梅雨连日来相恼，却也其乐无涯，并不觉无聊，目赏着烟草风絮，耳听着蝉鸣蛙叫，时日不觉就来到了七月头上。

    是日，正是七月初六日，转日便是七夕祭，正是阿妩今岁生辰。

    却因当日正是制科阁试日期（因制科有许多在职官员应考，遂就将日期排定在了‘十八小假’的七夕休务日。），也就无法亲去府上祝贺。又因当日黎明既要入场引试，黄昏才且纳卷退出，便是立时赶去，也已夜深了，徒然搅扰而已。因在早先就想着提前准备一诞礼，让振缨与他送与阿妩。

    却又因连日梅雨不停，还没能寻得时机出门去选拣。直到今日晨时起身时，方见外间天色渐始清明，循例活动用饭毕，换了身白衫，因振缨前两日感了伤寒，就只与傅恭垣一同出来，在街市间寻摸了许久，也未能找见一心仪之物。

    因又循沿着街巷，也不知走了多久，更不知走到了何处，耳边忽听哀哭锣响声，循声望去时，才道是一户人家正殓尸出殡，正要就此转身离去，免得无故惊扰旁人神主。转目之际，却觉那殓尸之人似有几分眼熟，定睛看得一看，方想起是那京兆府那仵作王与。

    猜想着约是为京兆府勒罢以后，就只得以百姓殡殓事作为生计。此时的他却也无法可施，只欲转身离开，却听其间不知何故起了争执。因就驻足听了一阵，才道是一三四岁的小童因腹中饥饿，想偷拿主家奠用酒果，又在为主家之仆当场喝止时，吓得失手打翻了案上神位，这时即为拿住，捉扯到了那小童阿爷身前——正是王与，又听主家之仆粗声喝骂了几句，王与连连赔着错，后为驱赶了出来。

    二人起身未几，就为门内出来的出殡队伍挤撞开来，那小童未能站稳，跌在地上，又迅速淹没在人群中，为人左推挤一下，右踩踢一下的，不知哪一下，就能要了小童的性命。

    王与急声呼喊着那童儿姓名，“伍儿——”挤进人群里寻找。

    可却直到人群散去，也未能找见童儿，失力扑跪在地，放声哀嚎出一声，怀里忽而扑过来一个小人儿，呼他，“阿爷”。他擦眼去看时，才道真是他的伍儿，子细查看了一番，见身上有几处淤伤，却幸在无碍性命，方松出口气道，“你跑到何处去了，又怎会在这儿？”。

    小伍儿转身指着一人道，“他”。

    王与方才明白是眼前这人救的伍儿，一连忙声道了十几声谢，不知怎地，觉得似是在哪见过这白衣人，却又如何都想不起，又心想着他这等微贱之辈，哪识得这样清贵之人，也就不再想了，只再道了两声谢，又问其门庭姓氏，想着日后好报还。

    “沈淙，现住州桥沈宅。”

    沈淙稍得一笑，又道，“我们见过”见其满脸都是疑惑神色，又有心提示道，“京兆府，探花案，崔氏兄弟，我是他们的师兄。”。

    王与恍然道，“原是状元郎的师兄，真是失敬失敬。”又再一连道了几声谢。

    沈淙笑道，“无妨，日后我或也得烦请你襄助。”。

    王与只道，“沈公子有事尽管说，王与定当尽心竭力。”。

    沈淙笑道，“我现就有一事，须得你帮忙。”。

    王与道，“沈公子请说”。

    沈淙望一望这街巷道，“走着走着，却不知身处何处了，还得劳烦你与我指一指路，可有一条近道，通往开宝寺贡院？”。

    制科阁试本在秘阁引试，只秘阁因在去岁遭却雷殛，其时修缮事未毕，因就一同省试，于尚书礼部贡院举行。而国朝依因尚书省破陋局蹐，其省试贡院址所历来都是临时设在四大皇家寺院之一的开宝寺中，因称开宝寺贡院。

    王与先是愣了片刻，才笑道，“这算不得什么事，我带您去就是。”。

    言罢，就要往前走，沈淙却笑道，“还有一人离开了，须得在此等等。”因就留在此处等待时，沈淙望着瘦小的小伍儿，不免问王与，何故将小伍儿带在身边，不留在家中，这样小的孩子，一点没有顾及到，只怕就出了事故。

    王与悲戚地叹了口气道，“也是拙荆近日病了，放在家中，无人顾应他不说，还且吵着拙荆休养，因就带了出来，也能跟着我吃上一口凉食，却也不想——”。

    沈淙方才知得究竟，再等了一时，傅恭垣才又回了此处，手中带着就近买的炙鸡。

    沈淙望着小脸儿黢黑的小伍儿，笑着问他，“想不想吃？”。

    小伍儿早即闻见了香味，馋得直是连连吞咽涎水，却因是将才为人家打骂过，并不敢过来取，只怯怯看向王与。

    王与也是迟疑犹豫，无法决断，实在不好再受恩惠，却也知要凭他这无用阿爷，伍儿只怕几年内都难见一点荤腥——

    沈淙因蹲下身子，笑问小伍儿道，“小伍儿，你识不识去贡院的路啊？”。

    小伍儿年纪虽小，却也跟着阿爷四处都去，这京里的路还是熟的，因就点了点头。

    沈淙继续问道，“你与我带路，我请你吃炙鸡，以为回报，好不好？”。

    王与欣喜道，“好！”。

    又看了眼阿爷，见是阿爷将他往前推了一推，才迈着两只小短腿，嗒嗒走上前来取炙鸡。

    傅恭垣子细剥开油纸，递与小伍儿，见小伍儿猴儿似的手撕口咬着，忙地叮嘱一句，“小心，别烫到——”。

    小伍儿眨巴了几下眼睛，只以为是这阿叔也想吃，就即大方撕下一只鸡翅，递出去道，“阿叔，给！”。

    傅恭垣因其想起自己的儿子尧哥儿，不觉失笑道，“我不吃，你吃罢。”。

    小伍儿疑惑道，“怎么不吃？很好吃的！”。

    傅恭垣伸手将小伍儿鼻头沾得的一点肉屑拨下来道，“刚吃过了，吃不下了。”。

    小伍儿这才将那只鸡翅给了阿爷，捧着余下的自己吃起来。

    小伍儿一边大快朵颐地吃着炙鸡，一边尽职尽责地在前面带路。

    沈淙怕他吃得太急再噎到，因又于巷陌路口，买了青罗伞下牀凳堆垛上的荔枝膏水让其饮用着，又在街边看见一家首饰铺子，心下起意，道声，“且等一等我”就即进去了，于里看了半时，最终停在一方铜镜前——

    那铜镜，其镜面呈八瓣葵花形，凸棱葵边镜缘，半球纽，八瓣宝相花纽座。镜背左右两侧是浮雕的双凤，头身面面相对，双凤爪下分别雕一折枝白蘋花，花蕊相对绽放。

    上下及边沿又以如意祥云、白蘋花叶以为呼应衬托。

    翻过来时，镜中便就呈现出自己神貌来，沈淙看了一时，不知想到什么，不禁轻轻一笑，又从一边拣起一支花枝钗，与那店主道，“烦请与我包起来。”。

    待出来时，方一欠身，道声“久等”，几人又再往贡院去。却又见那小伍儿于那荔枝膏水，只喝了两三口就没再喝了，只和剩下的炙鸡一起捧在怀里，本以为是味道不好，可当开口问及时，小伍儿却只道，“拿去与阿娘——”。

    沈淙即听得冁然一笑，因向王与问起其妻，害得是什么病疾。王与却也说不清，只说是头痛眩晕，唾血飧泄，吃了几日药，仍也不见好。沈淙又问起，吃的什么药，延的什么医时，王与不免连声叹气，只道是，哪里还请得起大夫，只自己开方下药而已。

    虽说仵作算得半个医，却毕竟也不是医，如此下去，再若耽搁了病情，可就麻烦了。

    沈淙想了一想，又问，“不知尊夫人，可能起身走动否？”。

    王与点头道，“勉强还能走动。”。

    沈淙稍稍颔首，从身上取出封名帖，又道，“若能起身走动，你即日携了我的名帖，带夫人去徐府上，去找尚药局的徐医丞，只道是沈淙让你来找的，至若诊费都记在我身上就是——”稍得一思，却又变却主意道，“罢了，傅大哥，还是你亲自去一趟，将这事料理了。”。

    傅恭垣称诺道，“是，家主。”。

    王与忙忙道，“这如何使得？”。

    沈淙笑道，“却也是为了，将来我有请求到王仵作的地方时，王仵作不至断然回绝我罢了。”“你若只是这样一味客套见外，那我以后也不好开口了——”。

    王与因也就不再推却了，只道，“沈公子有事尽管吩咐就是。”。

    小伍儿脆生生的童音忽而道，“贡院到了！”。

    沈淙举目看时，还真是如此。依因尚书吏部前两日已编排好席舍，并在案上贴附好姓名，并将其出榜晓示，此时已有许多应试举人前来观看。

    沈淙因也向前走了几步，从那影壁贴榜上，看得自己姓名，并其席舍座号。又见他斜右方位置，却是曾氏兄弟二人，也是分外凑巧。除此以外，倒无看见熟识姓名。因也就离开了，过去时听王与问他，“沈公子是要应制举？”也即含笑点了点头。

    王与笑着拱手道，“那就提先恭贺沈公子郤诜高第！”。

    沈淙一怔，笑道，“还未可知呢？”。

    王与颇是笃定道，“状元郎的师兄，又如何会差？”。

    沈淙也不过分谦让，亦一笑道，“如此，借王仵作吉言。”稍顿又道，“若使真能中第，将来得个一半官职，不知王仵作可愿佐助于我？”。

    “不必急着回答我，先将家中诸事料理妥当，再自熟思审处之后，再回复我就是。”而后留了傅恭垣与其办事，而自缓步当车回了州桥沈宅。

    又在重熙斋中想了很久，最后只在笺纸上写下六字——水底月，鉴中人。

    后再添上落款，九郎。

    而后一同收在手里，转去了东侧耳房。

    将一进去时，即见傅恭垣之父傅良也在其间，转头见是他因问道，“家主来了？”他也即一点头，问一声道，“傅师叔”。

    当年烜赫一时的淮清帮，如今也就只余，已为皇城司干办官的帮长秦检，与同资望最深的傅良父子二人了。

    也似乎是，阿申兄存在于这世上的，最后一点迹相了。

    沈淙感慨过一语，见振缨苦着脸喝药，因问道，“如何了？”听其说是已大好了，又再笑道，“我与你一个差使，想来这病会好得更快。”因将诸物与他道，“你明日与我送到谢府上去。”又言指那花枝钗，意有所指道，“与你赠送人的——”。

    振缨忽而翻身站起，笑着收下，再看着那花枝钗半晌道，“看在公子心上还记着振缨的份上，就不嫌弃公子您眼光差了——”。

    “……”

    次日阁试引试当日，沈淙丑初就即起身出门，来至开宝寺贡院外，其时已有许多应试举子在外等待，交颈并头私话闲谈者有之，手捧诗书忙忙记诵更有之，扶肩搭背攀亲道故者有之，明目张胆兜卖试题也有之，睡眼惺忪呵欠连天者亦有之，更甚者，还有门口安床鼻息如雷者。

    却也不能不说是，甚有‘泰山崩于前而面不改色’之沉定风度了——

    贡院直到卯时二刻开门入场，中间大山门并且不开，只开了东西两侧小配门。

    应试举人依例，先于门口解衣，经由监管官吏验明正身，搜检阅视过后，方可从两边小配门进入。

    进到里间，两座钟鼓楼则是官兵巡铺所在。迎面即是开宝寺的大雄宝殿，其里作为诸考官临时的办事厅，此回阁试考试官，由礼部侍郎于彰，知制诰穆起二人并同担任，御史中丞夏庠监之。

    其外月台上设案，即是考生纳卷之所，东西配殿则是誊录、封弥二所。至若誊录、封弥官，夏隐依因沈淙之故回避不在，而有另外两名馆阁官担当。

    应试举人席舍，就位于大雄宝殿之前，东西两侧僧舍前空地上，临时搭张起来的幕帟之下，连片陈设几席，中无拦挡。此时四维都有巡逻官兵，由殿前司都虞侯杨鼎所领——或是为其气势所威慑，本还在进来时交头接耳、扬声议论的应试举子，皆在看到杨鼎那鹰扬虎视、凛凛威风的样子后，都在一瞬安静下来，鸦默雀静地依按照影壁榜示，找寻自己席位坐下。

    沈淙早即看见了杨鼎，本想静默进去，却不想抬头寻找席位时，不巧还与杨鼎四目对上了，为免惹人议论，就只稍一点头示意，杨鼎下颌向一处微一扬，指的正是他的席位——这席位本就是杨鼎带人张贴的，是以也就很是熟悉位置分布。

    沈淙稍一颔首谢过，快步走至自己席位坐下，将墨砚摆放好，正在润笔时，却听身侧略带点不确定的声气道，“沈泽川？”却也非是与他说的，倒像是与同另一人说的，约也猜测出身份。也就并不去观看，而这一声后，周围又兴起议论声，转即又为巡逻官兵呵斥下去。

    沈淙将羊毫润好，搁在笔枕上，稍稍抬目时，正与右斜方转头过来的曾谔对上。而曾谔右侧，则是其弟曾诤。彼此都只略一点头以作问候示意。

    未几，考官就即申明试场规则，再将试卷依次发放下来。

    阁试试论六首，每篇限五百字以上者成，差楷书祗应，题目于《九经》、《十七史》、《七书》、《国语》、《荀子》、《扬子》、《管子》、《文（仲）子》正文及注疏内出，以五题通者为合格，以为‘过阁’，再试御试。

    经史疏议本就繁多，士大夫鲜能通习，而制科因为取天下之大才，又欲以阁试试探举子博物通达之能，是以，题目都会有意取至为生僻晦涩者，又只短短几字，上下论引不全，便是直引，也甚难想起出处，更莫若再稍更字句，颠倒句读，乃或窜伏首位了——

    是以，试卷将发放下来，应试举子就立即窃窃私语，交头接耳起来，便是考官官兵也不能止住。后听他们便是交口议论，也没议论出个所以然来，最后只有呜呼噫嘻，摇头叹气，甚有弃而走者，也就放之任之了——

    沈淙正自提笔答卷，听身侧之人忽而厉声向小吏索求砚水，口中连呼两声，“小人哉！小人哉！”众者都以为其是因题目难僻暗自生气，也就未当回事，只沈淙闻声不禁一笑。

    只因这阁试试题之间，有一题为《形势不如德》。

    此句出自《论语》‘樊迟请学稼’篇，‘焉用稼’下包注：“礼义与信足以成德，何用学稼以教民。”一处。

    此一篇，全为“樊迟请学稼。子曰：‘吾不如老农。’请学为圃。曰：‘吾不如老圃。’樊迟出。子曰：‘小人哉，樊须也！上好礼，则民莫敢不敬，上好义，则民莫敢不服；上好信，则民莫敢不用情。夫如是，则四方之民襁负其子而至矣，焉用稼？’”。

    是以，此句‘小人哉！’正是在提醒对方此题出处。

    此间这样的事并且不少，故而也不以为怪，只于其人为怪，因举目看时，不意却见曾诤正看着其兄曾谔，并将笔管竖立，嘬唇向里吹气，而曾谔反却回头看了他一眼，不免也是怔了一怔，半时方才有所憬悟。

    阁试最后一题为，《夺富予贫乃可为君》，而此一句，正是出自《管子》“轻重”篇，‘夫富能夺，贫能予，乃可以为天下。’下尹注，“富者能夺抑其利，贫者能赡恤其乏，乃可为君。”一句。

    想来曾诤以为其兄默而不答此题，是不知出处，因作吹管状以提醒。

    可曾谔那一眼，让沈淙得以知道，他不答此题，并非不知出处，而是心有迟疑，除却这等管商经济之言，向来依因重“利欲”而轻“道义”，而为士大夫所不屑论及。此道题目之中，还渗透着他曾经数篇文章中‘摧抑兼并，均济贫乏。’之思想。

    大概也就不免会猜测，这制科阁试试题，他沈泽川掺和了多少。

    这倒真是高估他了，他还无这样通天的本事。不若，也不会有“樊迟学稼”这类试题。

    正当他以为曾谔会舍弃此题不答时，却又见其一气挥就，而后起身交卷去了。

    沈淙也自答完，正待起身缴进之时，一纸团忽打在他头上，又掉落在他案上，他因之向左右看了两看，才知是他左手侧那举子扔错了，本是要扔向他右侧之人的。

    沈淙见其手心合十连连乞求他，也不欲多生是非，只作不知就是，为免巡逻考官发现纸团，因就不动声色握在掌心，将才站起身来，他右侧那举子忽而指着他高声道，“试官，学生举告此人舞弊！”。