那老妪额前脸畔镶着的道道沟壑深纹，直像是在无声地诉说着岁月这些年在她身上留下的深重苦难；那双迟钝浑浊深深凹陷进去的眼睛，里面像是藏着太多苦涩的东西一样；两片干涸灰白紧紧闭合起来的嘴唇，也像是在忍受着巨大的痛苦一般——

    沈淙无声地凝视了这幅神容少时，忽而发现，他记忆中母亲的形容，好似又更模糊了一些。

    他想着，是不是再过几年，他就连且母亲的样貌都记不清了？

    最终化成虚幻的泡影，彻底从他的生命里消失——

    他不知道，若连那模糊虚幻的形象都不在了，他又该往何处，寄托他的思念，安放他的惭疚？又以何种方式，抚慰他的忧惧，平复他的不安——

    想至此处，沈淙心上不禁不由地漫起细细的哀痛与深深的无力，半时开口道，“阿婆若是愿意，就与我们说说。”。

    谢妩也道，“是啊，与人讲说出来虽不济事，却总也比闷在心里，再生出病来得好——”。

    刘妪用粗糙手掌揉了揉酸涩赤红的眼睛，“小郎君、小娘子要是不嫌我这老妪絮叨，老妪就说说。”。

    谢妩摇头微笑道，“阿婆请说”。

    刘妪将手中陶碗轻轻放下，先是兀自感叹了一声道，“老妪家中原也薄有几分赀产——”。

    而后才用那悲愁却平静的口气慢慢讲述起来。

    也是听这刘妪慢慢述说，他们才知这刘妪，本家姓丁，闺名幺姑，彰德安阳人氏，母家以贩鬻烧饼为生。

    却也难怪这刘妪当初言说，他那儿子刘脉是有一手做饼的好手艺的，想来是从母舅处学得的——

    后这丁氏幺姑，嫁与祥符刘汋为妻，是为刘丁氏，生子刘迈。

    沈淙听至此处，忽即想起熙攘楼前那汤饼店主所说‘伪契侵宅’事时，所提起的清源郡公时，那清源郡公刘沔却也是属祥符刘氏，心下存疑，便即开口问道，“却不知与清源郡公是有何亲缘关系？”。

    却也不知是不是他看错了，竟在刘妪那赤浊眼睛里，瞧见即时的悲愤哀恨之色，而后述说的语声略一停顿，与他道，“算是同族”。

    只这一句，也不再多说了，就只往下讲去。

    沈淙也不再问，就只是静声听着。

    就听那刘妪继续说道，依因她夫刘灼之父刘隽，方在不惑之年，就即溘然长逝。是以，刘灼与其弟刘浥，都是由孀母刘彭氏一手带大。

    而他兄弟二人，都是个白蜡明经，多年不第，也就不再科考，安心守着祖产。

    又由母亲做主，将千亩庄田给了长子刘灼，普济药肆则给了少子刘浥。

    因兄弟二人，从小就感情甚笃，并不曾分家，仍是居住在一起。

    其孀母、刘灼一家三人、刘浥一家四人。这八口之家，其和睦熙融之形状，乡人都是称羡不已。

    而这一切，就在三年前为打破了。

    一如所有王朝，成朝也将全国人口，以‘户’为单位，不论男女老少，皆按其籍贯、爵级、肤色、身高、家口、财产等条项，悉数登录在册，并依按其田亩财力多寡划等分第，作五等丁产簿，以便国家对人户进行统治管理。是谓，‘编户齐民’。

    而国家又因依这每三年一清核撰作的五等丁产簿，对统辖下的所有人户，进行赋税的征收和差役的派发。

    而成之赋税，也就是常说的计亩输钱的春夏两税，以及其它各种丁口工商杂税等，各类名目不一而足，此处暂且不提，只说成之徭役。

    成之人户徭役，就其大类而言，大致可分为差役与科率两种。

    其中差役主要针对的是乡村农户；而科率则是针对坊郭商户。

    差役又分夫役、职役与差役三项。

    所谓夫役，即是乡村民户按照丁口，应官府征调出丁担任筑城修塞、开河浚渠、输漕运纲等力役的义务；而职役，则是乡村民户按照户等，应官府征募出人轮流担任诸如衙前、里正等州县衙门诸职的义务。

    而科率，又作科配，本是朝廷官府量度诸路风土所宜及民产厚薄，因按照优于当时市场价格，或与当时市场价格相当的价格，向市肆商户征购宫中府中日常所须的器用饮食等官物，以及配卖官库积压的盐、茶、酒等禁榷物品与沿海市舶司抽解、博买而来的香料等物的役目。

    而这种‘征购’，是建立在‘自主自愿’的基础上，且其价格也是由市买司及其州县官员‘下行’与各团行商户洽商出来的时旬价直，即‘时估’。

    也是因此，科率，在最初本是为叫作‘和买’的。

    ‘和’，即相互协商之意。

    而因此为朝廷标榜为，‘取之有名’。

    只后来变却了味道，不止上下经手官僚胥吏在下行科买时肆无忌惮地搜括勒索，市买司采买使臣更为邀功媚上，而将时估价直尽可能压到至为低廉，使得市肆商户不得不亏价供纳，甚或贴送填纳，进而导致市肆商户相继赔本失业，甚至窘迫而死。

    而内东门司市买司宦臣主事，更是凭依宫中权势，在下行收买物品时，科索勒逼不说，甚或一再赖帐不还。

    更有甚者，部分宗室贵戚，甚或退职居休官员，也与州县官员胥吏里外勾连，擅用时估科配特权，屡次三番地骚扰行铺，肆无忌惮地掠取物产——

    发展至此地，与其说是科买，不如直说是掠取，这种‘自愿’变作‘强索’以后，其名称也就从原本的‘和买’，变作了先今的‘科配’。更有百姓就直接以‘科索强配’相称，一见到那些身上带着‘市买牌’的下行科买官吏宦臣，就即奔走相告，急声惊呼道，“索债的阎王又来了，快将好物什收起来——”。

    ‘收’起来，自然也并不能减少这些‘索债阎王’对他们的搜刮科索，也只是一句‘苦中作乐’的无奈调侃罢了——

    这种团行商户按照时估轮流向宫府供纳官物的行为，也就是所谓的‘市肆当行’。其中向宫府供纳，则称‘宫市之行’；向州衙供纳，因其州衙又有‘直厅’之称，因称‘直厅之行’。

    而行户向宫府供纳的官物并无定制，只是在宫府‘需要’时，即令团行商户按当时需数，依令行户依其等第高下，轮流进行分摊，并责令在限期内完纳。

    自然，这些市买官员并不会挨家挨户去收纳购买所须官物，而是直接去找某行的当旬头，也就是被指定的轮差当行行户的临时头目。

    不论这当旬头能不能按这‘需数’收取上来，这市买司官员就只向这当旬头取索。

    若是收取不上来，当旬头就只得自己垫付赔纳。

    是以，每岁的行户当旬头，最后都以破产破家以为收尾，甚者依因赔付无能而窘迫致死。

    而祥符一县，街市货卖熟药的医铺药肆，总皆不过七八家。而这其间名号最为显大，实力最为雄厚者，当要属这百年老字号普济药肆。

    唯能与之比附者，就只有私人以‘官号爵位’新即开办的官药肆，清源药肆。

    国朝从来禁止市井盈利之家、伎巧贱工，不得私用官号开办门肆，唯独医药铺除外。

    而这官号爵位开办的官药肆，不止会蠲除税赋，更可免于科率。

    也是为彰以‘广活人民，恩济惠民’之意。是以，官员、士人多皆经营开办药肆，一为积蓄家族实力，二也是博取身后美名。

    只这官药肆——清源药肆，其营运发展，就连富民乡绅开办的小门肆都且不如，就更不要说老字号普济药肆了。

    究其原因，无非是其间药材方剂，价直恣为高昂，实非普通士庶所能消费得起的。

    更者，还且出过几件‘假伪生药，伤害性命。’的告讼案子，这些讼案虽在后来都以‘诬告’作结，却也再无几人愿去清源药肆‘光顾’了。是以，其运作确是困厄艰难。当然，这是他话。

    且说祥符县内为大药肆，清源药肆身为官药肆既有蠲免科率之权，轮差当行的就有普济药肆，及其它六家医铺药肆。

    只，往年‘需索’之数尚还算合理正常，‘时估’之价虽是低廉，却也还可堪忍受。只若用心经营，总还是能在年末扭亏增盈。是以，并未对他们普济药肆造成至大的影响。

    只这年的‘需索’之数，直是去往之年五倍不止，而‘时估’之价，更是只有去往的十分之二三。

    如此全不只是贴送赔纳的问题，而是即便倾他们六家之所有，也无可能依数供纳。

    身为当时当旬头的普济药肆店主刘浥，因亲身去祥符县衙，找当时的祥符县令韩律请求，能否能将那‘需数’减少一些，哪怕是稍能蠲免一点也好。

    抑或是，将那‘时估’提高一些，他再从别的地方想想法子。

    至不济者，也能将那‘时限’酌情宽缓几日。

    只且十日，他们实在无法如数供纳。

    刘浥的百般请求只得了韩律一句，此皆朝廷三司所定，他们只依令行事，并无权关问。

    至后，还且因与县令韩律理论时，几句稍显过激的言论，而为韩律以‘詈骂官长’之名，杖却二十，又为衙吏驱赶了出来，并责令其如期完纳，不如即将他拿狱严办。

    刘浥也是无法，只得回到家来，尽力去拼凑。

    然却集合六家之全力，也只得‘需数’之半。不得已，又再以恣为高昂之价，向京中几处大药行急购得另外半数药材，最后总算堪堪凑齐那‘需数’。又依循往例，再往里添补了二分，以为州县胥吏的‘进奉’，才与同其子刘迁驱车供纳与州衙。

    本以为这岁科率，总算就能了结了，却不想在交纳之时，县中胥吏挑拣出的‘次品’，竟远远超过他往里添加的那‘二分’，几乎将其中半数都挑拣了出来——

    刘迁看着父亲，无论对他们如何好言恳请，甚至是卑语求乞，那些人都是不管不顾地还要往出挑拣，终是无法忍耐地默声弯下腰去，将地上四散的药材，又再拾放回去。

    而他这动作，不止惹得胥吏扬声喝骂，还且抡起棍杖打将下来——

    刘迁实实受了几杖，又见父亲为了护他也挨得一杖，腰身一时都无法直起来。双目之中噌地窜出两团火来，趁势夺过其中一人手中的棍杖，冲上前去，不要命般将那几名衙吏全数打倒在地。

    却也只是因事出突然，那几人并无防备，才让他占得了先机，落了下成，吃了这遭暗亏。

    不一时，就又来了一队衙吏，将刘迁压在了地上，又再拖到县衙牢狱去了，直像是拖着一条死犬。

    又令刘浥三日以内将供纳药材补足，不若就将他一家都下狱拿办。

    那已就是极限了，刘浥哪还能再寻出那样数目的药材，无法只得哀声求告。

    那祥符县丞柳倾倒真是好心地替他出了个主意，这县衙之中却还有积压的药材未曾配卖，如是，他倒是愿意做个顺水人情——

    刘浥也已管顾不得那‘积压’药材，本就是出自他们这些年的‘供纳’，只得千恩万谢地表示愿意接手代销这批药材，并以倍价的价格买下了这批药材，添补上了那供纳阙数，才将这岁的科率给付完成。

    至于刘迁，那祥符县令柳律因以清源郡公之情面，赦去殴詈徒刑，允其折杖听赎。

    最终以‘臀杖九十，赎铜百斤。’之判决而结理。

    普济药肆经此一遭，虽还不曾破业失产，却也已呈凋零衰败之态。

    而此事却还未曾结束，没过几日，专掌宫中用物采买的市买司主事苏子仁，忽来到他这普济药肆，与他叙旧闲聊了半日——而那话里话外，竟是要他向宫中‘自愿进奉’五百斤专治头眩之疾的兔头骨，以示与皇母的孝忱敬养之意。

    还道，他是特意将这样好的‘时机’转送与他这族姨侄的——他那族兄清源郡公之母，即是苏太后之妹，是以才有此一说。

    刘浥心上只是有苦难言，却也并不敢有丝毫轻忽怠慢之心，只因这苏子仁乃是入内都知苏匝的义子，而苏匝背后就是苏太后——这苏匝便就是因这一个‘苏’姓，而为苏太后当作本家，极是恩宠，越级拔为的入内都知。确非是他能开罪得起的——

    而要凑齐那五百斤兔头骨，刘浥唯一的办法，就只有转卖去普济药肆。

    其母刘彭氏、其兄刘灼自无可能让这种事情发生，就将手中积蓄全都给了刘浥，让他得以先将眼前繁难解决。在母兄相助之下，总算将这兔头骨凑足了数，自愿进奉给了市买司主事苏子仁。

    然刘浥这口气还未来得及完全松懈下来，就是皇城司提点官赖理因以供纳官物价格不当，欲以欺罔官钱的罪名，命皇城司司兵上门来缉捕他们父子二人，其女刘迎也因死死护拉着杖伤未愈的兄长，也为皇城司司兵一并捉走，下了皇城司狱。

    直到刘彭氏及刘灼一家人从庄田回来，救起依因撕扯头撞在门槛上，而昏厥于庭院中的刘浥妻子刘卞氏，一直等至刘卞氏悠悠醒转时，才从其口中得知全情。

    刘灼因于官府上下求三拜四、东央西告地一直过了半年，家中庄田几乎变卖无几了，才总算得了准信，能将弟弟侄子侄女从皇城司赎救出来，可他见到的就只有全无人形的弟弟刘浥。

    而侄子侄女，早已送了性命。

    皇城司司兵只说是，畏罪自杀。

    他们却还是得知了确因，刘迁并不意外是为拷刑至死，而刘迎，却是不耐欺辱撞柱而死。

    闻知此讯息后万念俱灰的刘卞氏，于无人时投了井，刘浥也在不久后自缢了。

    其弟刘浥一家去后，刘灼因就将普济药肆这份濒临破产的式微祖产接手了过来，他却也非是个经营生意的好手，当初也是因此，才从母亲手中承继了庄田，而非药肆。

    如今，陡然让他经营，便再是煞费心思，也无可能扭亏增盈，也就只是听其自然。

    唯任药肆内只有两名从尚药局退职的老医师，于药肆间其间坐堂应诊开方。

    其经营，虽不至竭蹶惨淡，却也全无法营利。

    好在刘灼也不为营利，只是为将这份祖产勉力维系下去而已，总不能让这百年老业断送在他手上。

    实则便真是经营好手，面临这种景况，实也无法施展。

    他们都知道，普济药肆，再经不起，哪怕一次科率了。

    而这科率，一岁之间，少则二三次，多则五六次。

    是以，普济药肆破产停业，也只是时日长短。

    但刘灼也是没法奈何，只能经营得一日，算得一日。

    清源药肆倒是愿意接手，那出价倒也公道。收作官药肆，亦可免去科率。

    可这药肆，毕竟是祖业，不好如此转手与人，也就未曾答应。

    只让刘灼未曾想到的，比之普济药肆停业，更先来到的，却是衙前职役。

    而这衙前之重难困弊，以致应役之家常常披刑破家者，乃是人所共知之事。