宋僖从宁阳侯府出来时，双脚打颤，只能被人搀扶着走，脸色惨白如雪，仿佛丢了半条命。

    他身边的随从丁华低声安慰道：“老爷，虽然关四和刘仲不小心被抓了，但千户大人却并没有定老爷的罪，还放您回去，可见是没有充足的证据，您就放心——”

    “啪！”

    宋僖狠狠拍了他一巴掌，瞪着一双红眼，劈头盖脸地骂道：“你要本官要怎么放心！我让你带人把关四刘仲给解决掉，你可办得好，人没死成，还落在了陈应诏手里。他们两个软蛋，一旦进了诏狱，什么话问不出来？他现在不抓我，是因为他没查到我身上吗？放屁！他那是吊着我呢！”

    丁华捂着半边红脸，不死心地辩解，“可是老爷，焦宇那厮分明告诉小人，他亲手把关四刘仲两人给了，怎么可能还活着？”

    “焦宇他人呢？”

    “办完事之后，他从我这拿了五十两银子，去城外躲着了。”

    宋僖逐渐开始冷静下来，现在事情还不到山穷水尽，只要人没进去，就有转圜的余地。

    宋禧吩咐道：“办事不牢靠的奴才，留着也没用，派人去把他给做了。镇抚司有个叫陆大吉的，是我们的人，你去告诉他，帮我查清楚关四和刘仲都招供了什么，至于他们的性命，在外面没有死成，那就死在狱里。”

    “小人遵命！”丁华转身就要退下，宋僖又叫住他，“丁华，如果这次你还没办成，被人抓住了把柄，就别回来见我了。”

    “是！”丁华身体一抖，颤颤巍巍地领命下去了。

    回到府邸，宋僖的屁股还没坐稳，蒋世成那边就派人过来了。蒋世成是南京司礼监右少监，也是南京守备太监、申公公手下的重臣，在南京权势极大。

    这次霸占民田的主谋，就是蒋世成，他说到底不过也是为人卖命而已。这次要不是事情闹大了，引起刁民血书上诉，圣上也不会派锦衣卫来勘察此案。

    蒋世成背靠守备太监申公公，在南京嚣张跋扈，肆无忌惮惯了，本以为此事随便就能解决掉。却没料到，圣上派来的这个锦衣卫千户，软硬不吃，凌厉果断，非要查个水落石处不可。

    蒋世成一听说宋僖被请去喝茶了，就赶紧派人来打听情况。

    八月二十九这天早上，姚泰元总感觉心神不宁，他没有去衙门，吃过早饭，就一直呆在书房里。在他面前的书桌上，正放着两封文书。

    一封是京城吏部侍郎黄孔昭送来的，略谈了对圣上派锦衣卫前来南京勘察占田案一事的看法。

    另一封则是蒋世成昨日送来的，信上语焉不详，总的意思无非是让他阻止陈应诏查案。

    现在朝堂上，内阁党争激烈，首辅高拱联合司礼监掌印孟冲，与其它辅臣相互掣肘，秉笔太监冯保掌管东厂，又和张居正为伍，几方对立，彼此争斗不休。

    当今圣上励精图治，即位起便有意肃清朝野，整顿吏治，去蔽革新。对犯案的朝臣一律重罪处理，尤其强占民田这种有损百姓生计的案子，一旦发现，绝不姑息。

    占田案中数以百计的百姓联民上诉，已经惊动了京城，圣上更是大怒，下令要彻查到底。

    可上有计策下有对策，蒋世成是守备太监申信的人，申信又是高拱孟冲一党，上下无不顾忌。

    案子要查到何种程度，就要看下面的人如何办了。但这个案子又不能办得草草收场，否则圣上那里交代不过去。

    想到此，姚泰元更加为难了，他在官场上一贯独善其身，这才保万事无虞。可这蒋世成的意思，是要逼他站队啊！

    昨日陈应诏见宋僖的事情，他当晚就知道了，但到底要怎么做，他始终拿不定主意。就在姚泰元踱步思虑之时，小厮过来传话，说宁阳侯府二公子陈应诏前来拜见。

    要来的终究还是来了，但没想到来得这么快，姚泰元抖了抖衣摆，扶正发冠，这才走出书房，吩咐小厮，“快请客人到前厅。”

    姚泰元本想穿官服，但想了想还是穿了常服。他拜贴上的名号是宁阳侯府次子，显然是以晚辈的身份来见他。

    他与宁阳侯也算是旧友，两家交情不浅，他这次来，恐怕也是看在两家多年交好的情面上，不想闹得太僵，让彼此难看。既然如此，他不妨也退一步。

    陈应诏被带到会客厅，姚泰元已经在里面坐着了，陈应诏走近，朝他拱手行礼，“晚辈陈应诏拜见姚大人。”

    姚泰元扶住他的手，顺势把他拉起来，笑道：“贤侄不必客气，世伯一早就听闻，你现在升任北镇抚司千户，又得圣上看重，当真是前途无量啊！”

    陈应诏道：“大人谬赞了，晚辈愧不敢当。”

    “我与你父亲是多年旧友，你直接叫我世伯就好。大人前大人后的，多生分。我们也别站着说话了，你快坐着，我们伯侄俩好好说说话。”

    说着，姚泰元亲自把他送到座位，吩咐下人，“快给客人上茶。”

    陈应诏顺坡下驴，行了个礼便坐下，“那晚辈就斗胆称您一声世伯了。”

    两个仆从进来上茶的功夫，姚泰元坐回太师椅上，仔细打量眼前的年轻人。他记得这陈家二郎，自小就被宁阳侯送到了山上，十五岁才回南京，之后考上了进士，蒙荫任了个南京镇抚司副千户的闲职。

    陈家男子多短命，宁阳侯为了留住血脉，将他送到山上习武强身。或许正是因为习武，陈应诏的身体才不像长子陈应诰那般体弱多病。

    他虽然年轻，但老成持重，言谈行事间颇有章法，丝毫不见怯懦犹疑。

    他出任北镇抚司千户这才几个月，就被委派如此重任，若不是花言巧语得了圣上欢心，就是能力得了圣上赏识。但看此人气质，便知前一种猜测断无可能。

    仆人添好茶水，便缓缓退下，姚泰元随意扯了个亲近的话头问他：“你父亲的身体现在如何了？”

    陈应诏颔首回道：“家父的病情前段日子还算稳定，但最近天气转寒，就有些加重了，现在只能在床上躺着，每日用药温养。”

    “唉，人老了，身体就一日不如一日了，连我也愈发觉得身体不行了。你父亲如今病重，你却又被调到京城去了，好不容易回来一趟，还要忙着办案，父子俩怕不是难得见上一面。”

    “多谢世伯关心，晚辈虽然去了京城，难以侍奉左右，但父亲一直希望我能建功立业，重振宁阳侯府的门楣，如此也算不辜负他的夙愿。”

    厅上两人其实都心照不宣，今日见面到底所谓何事。彼此之间寒暄来往了这么多客套话，试探对方的态度，绕了这么一大圈，也该要提起正题了。

    姚泰元见陈应诏一直不说，率先开口问：“听说镇抚司昨日抓了两个人，是应天府知事宋禧的书役？”

    “世伯消息灵通。”

    “可有审出什么？”

    “那两人受人指使，欺压百姓，强占民田，已经是证据确凿。”

    “是受何人指使？”

    “恕晚辈不能告知，不过这个案子不日便会转到南京大理寺，由大理寺少卿丘橓丘大人亲自审理。”

    此言一出，姚泰元脸色微变，道：“为何会由丘橓审理？”

    丘橓此人，是出了名的清正廉洁，刚正不阿。在京城任刑科给事中时，便弹劾过许多佞臣，上一任应天府尹孟淮贪黩，就是在他的弹劾下被免职的。

    后来他任兵部都给事中时，还弹劾过南京兵部尚书李遂行贿一事。

    也正因为如此，丘橓常与人交恶，受到其他官员的排挤陷害，后来因寇犯之事，被杖六十，罢为庶人，贬到偏远之地做杂吏。

    直到隆庆帝继位，顾念他的功劳，才将他重新启用，后进南京大理寺少卿。

    以丘橓宁折不弯的性子，这一旦案子到了他的手里，就不能有善了的。锦衣卫查案本与南京大理寺无关，但陈应诏既然请他出手，看样子也是下定了决心，不把案子查个彻底不会罢休。

    陈应诏平静回道：“丘大人是南京大理寺少卿，本就负责南京刑狱案件的审理，由他来审，晚辈以为，并无不妥。”

    姚泰元端起茶盏喝了口茶，缓了口气才说道：“是无不妥，你这次回南京，可拜见过两位守备大人？”

    “晚辈到南京的那天，就已经见过怀宁侯，至于申公公，一直未得机会拜见。”

    怀宁侯孙世忠那人，人如其名，对圣上忠心耿耿，估计也是不会插手管这件事的。更何况孙家二子孙元策与宁阳侯世子陈应诰是一起长大的交情，他更没有可能会倒戈相向。

    姚泰元心中暗暗思虑，现在大理寺，怀宁侯和一向与蒋世成等宦官敌对的御史台，都乐意此案继续查下去。

    可就算如此，要彻查占田案也不是那么容易的，蒋世成背后靠着申公公，申公公又是南京城权势通天的人物。到底结果会如何，真的难以预料。姚泰元心中思虑万千，迟迟不能下定决心。

    陈应诏此次拜访，其实就是想试探姚泰元的态度，现在他要说的也都说完了，便不欲久留，起身告辞，“晚辈今日还要去大理寺查案，就不继续叨扰世伯，就此告辞了。”

    “那你便忙你的去吧，以后有什么事，你尽管来找世伯。”姚泰元亲自把他送到门口，把人送走之后，才心事重重地回到书房。

    回书房的路上，姚泰元看见大儿子就等在院门口，表情沉重地来回踱步，看见他回来，急忙问：“爹，陈应诏来见您了？”

    “是啊！”姚泰元脚步沉重地走进书房，姚承泽跟在他后面进去，问道：“爹，现在情况怎么样？”

    姚泰元走到烛台前，点燃一支蜡烛，把书桌上的两封信拿过来烧掉，转瞬即逝的火光中，姚泰元那张饱经风霜的脸，似乎又苍老了几分。

    “泽儿，现在前路晦暗，福祸难明，要是你，你怎么选？”

    闻言，姚承泽挺直了身子，沉声道：“爹，儿子还记得，当年您任河南按察使的时候，河南田赋多有积弊，其他人都以积重难返作推辞，唯有您挺身而出，查清缘由，肃清田赋积弊。儿子以为，既然依附宦官一党也有风险，不如就顺从内心，做个忠贞臣子！”

    “好！好！好！”听了这一番话，姚泰元仰天大笑，心中阴霾尽扫，唏嘘道：“枉我为官二十余年，竟还都没有你想得明白。我这官是越做越大，但我却变得越来越怯懦了，丢了初为官时，那份为国为民的志向抱负，你今日算是点醒我了。”

    他走过来，使劲拍了拍儿子的肩膀，“泽儿，你能有这份心思见地，为父甚是欣慰，我姚家算是后继有人了！”