邸报上说，朝廷与北鞑的开市和谈无果，北疆边防收紧，凉州新任知府郭昕请求增兵，兵部调拨四个卫过去。
宣锐看着，眉头微蹙。
尚国牛羊蓄养以西北的延州、固府、凉州为多，市面上七成的牛羊肉都来自这三地。其中凉州距离京城最近，是西北陆运交通的咽喉。如今凉州城防吃紧，盘查势必严密，自会耽搁肉食运输。
可再怎么慢，也会渐渐过来，何以肉价高涨至此？难道说京城人改了口味，弃猪肉不顾，争相喜食牛羊肉？
“猪肉多少钱？”宣锐问杨园。
“一钱十斤，不贵，——要换猪肉吗？”
宣锐摇头，“算了，不用肉，拿点心。”
于是第二日，王尚书面前多了两个什锦攒盒，内中满满二十味糕点。
“这是刘记的吧？”王旭拈起块黄米糕，大口咬下一角，“你小子，净会借花献佛。”宣锐姐夫刘德发的糕点铺，他是知道的。
宣锐坦言：“京城糕点，我只认刘记。但大人别误会，我是掏银子买的。”
“哦，看来肥水不流外人田的道理，你不是不懂啊。”
王旭把米糕吃完，端起茶盏，喝了两口。
见宣锐不语，他又道：“你愿意照顾姐家生意，那愿意照顾天家安危吗？”
这“天家”不是皇帝朱权，而是太子朱岩。
王旭是不折不扣的太子党，宣锐心知肚明，那么此时这个问题，就是让他摆明态度，选择队列。
奇怪，王旭身为座师，从未跟他谈论党派之争，任他置身事外，今天怎么了？
正纳闷着，就听王旭继续道：“别说什么不党不群，身为朝廷命官，没有一个人能独善其身。也别拿‘效忠君上’做幌子，因为就算是效忠君上，也得保证这个君是你向往的那个君，是你愿意追随的君。否则，你一定会死无葬身之地。”
话到了这个份上，宣锐无法回避，他抬头，望向王旭，道：“敢问大人，您当真确定太子就是您愿意追随的君？而朱硕与您政见相合，都愿力战北鞑，若他登基，定会重用大人。”
“傻话。朱硕那点心思你当真不懂！他以为几句话就能赢得老夫支持，做梦！老夫主战，那是为了支持太子开市和谈。只有能打敢打，北鞑才肯坐下来谈。”
王旭捋着长髯，声音几多沧桑，“朱硕狠厉，一味搜刮民脂民膏，连赈灾的银两都敢贪墨，坏透了！他若是登基大宝，百姓可就是真掉进火坑里了。——老夫有别的选吗？”
皇帝朱岩子嗣不昌，仅有四子，除了朱岩、朱硕，还有朱磊、朱研，可惜两人年纪太小，一个七岁，一个五岁，在立贤立嫡的祖制面前，他俩连竞争的资格也无。
一席话说得宣锐哑然。
其实细想，这个二选一的局，早就有了结果。他不是拒绝了朱硕、德妃的示好吗？他又能选谁？
当然有。第三个选择，宣锐自己给自己的，只是现在用不上了。
“说话，你可愿意扶持太子？”王旭似是等不急，又一次催问。
“我——”宣锐捏紧手指，后面的话卡在喉咙。
“有这么难吗？”
“事关重大，容末将细思一二。”
“还想什么！”王旭盯住宣锐，忽地笑了，“别担心！王捷是你的，青金卫也是你的，顶多两年，你一定心想事成。”
闻言宣锐愕然，继而惊然，后又恍然。
这是太子授意王旭来跟他摊牌。
只要他入盟，她就是赏赐之一。
荒唐！
宣锐眸色暗沉，朱岩也不过如此！
“大人，末将只想效忠君上，顺从天意！”
“你！”
“末将还有事，就不叨扰了，告辞！”
宣锐大步流星地出王旭府，吩咐侯立的杨园，打点行装，准备回孚山。
“不成啊，将军。”杨园低声道，“半个时辰前，光禄寺派人来客栈，说请将军后日入宫，圣上赐宴。”
之前谢恩朱权都没有宣召，这突然赐什么宴呢？
就在宣锐狐疑之际，那掷出谜面的皇帝朱权正在永寿宫用午膳。
“陛下，这莲子羹最是润肺，您多吃些。”德妃瞧着皇帝脸色，小心翼翼地布菜调羹。
“爱妃坐，朕自己来。”朱权拉着德妃的手，让她在身侧坐了。
朱权夹起片莲藕，放进德妃碗里，笑道：“还是永寿宫的饭菜对朕的胃口。爱妃，你的手艺越来越好啦。”
德妃喜上眉梢，轻轻按住皇帝手腕，刚要说什么，朱权却换了话头，他问可有大红袍茶。
“有的。陛下恩赐，妾只喝过一回，香得不得了。”德妃挑眉，半嗔半恼地，“可惜有人不懂茶，只喝白水，教也不行。这修身养性的雅事，真得打小学起。”
朱权颔首，眯起眼：“爱妃说的是。朕当下旨，让皇子公主勤加研习，万不可失皇家体面。”
片时饭毕，朱权没在永寿宫歇晌，而是回了养心殿，因为秉笔周平有事要奏。
“除去进宫谢恩，威远将军一直歇在洗尘客栈，今日上午受邀去了王尚书府。”
“连家也没回？”
“没有。之前将军都是离京前才回家，这次应该不会例外。”
朱权笑起来，手指轻轻点着御案，忽对周平道：“去拿四季酒，宴席上朕要痛饮。”
说话间就到了赐宴这日。
宣锐沐浴更衣，于巳时末进宫，早已等候的内侍把他领进宫后苑的百花亭。
这百花亭上下两层，朱门雕梁，古朴雅致，是春日赏花的好好去处。
可时下清秋，亭前荷塘已现萧瑟，万红凋零，菊花圃尚在远处，宣锐想不通，为何要在此处设宴，而不是武英殿。
他有心问，却是无人可询。那领路的小内侍奉上香茶就退了下去。
宣锐端起茶盏，恍觉香气浓郁，似在何处闻过，他想了想，没有喝，只是立在廊下，静静等候。
不多时，就见六位宫娥抬着三个食盒入亭上了二楼。
宣锐更加诧异，陛下赐宴，都是等圣上亲临，见礼结束这才上菜，何时改了规矩？
忽然，脚步声又起。
宣锐循声望去，碧天晴日下，明黄衣角在柳条间闪现。
宫禁之内能穿明黄服色的只有天子，可为何不见侍卫，不闻唱警？
答案很快揭晓。
朱权踏步走到宣锐面前，扶他起来，笑道：“今日不拘礼，咱们都随意。朕就想跟宣卿吃顿家常便饭。”
君无戏言，说家常就真的简单，肴馔不过是四菜一酒。
宣锐看着嫣红酒液，这才后知后觉，竟是四季酒，下一瞬，“紫英万年”四个遒劲大字就涌上心头。他不由地捏紧手指。
“宣卿，”朱权端起金爵，“这次青金卫大捷，辛苦你了，朕敬你！”
宣锐连忙拜首：“杀贼守边，臣之本分，克敌功成，全仗陛下厚恩。”
“起来，喝酒。”朱权笑道，“朕从来没看错人，尚国海防交给你，朕很放心。”
说完同宣锐满饮一杯。宫娥立刻给两人满上。
“朕有个疑问，一直想跟宣卿请教。”朱权拿起筷子，又放下，“都说杀俘不祥，你为何每次都不放过那些投降的海贼呢？”
“恕臣直言。海贼中的倭人，觊觎尚国土地，狼子野心，得而诛之；至于那些奸商，勾连外贼，数祖忘典，死不足惜。”宣锐朗声道。
“那北鞑呢？你应该知道，开市和谈无果，可不少人还是主和，要继续谈。依朕意，全部斩杀才利落。”朱权说得斩钉截铁，脸上的笑容也渗着寒气。
宣锐却没有顺着圣心，而是提出和之利远剩于战之弊。
“陛下，北鞑本是先皇手下败将，不足虑。他们所求不过是粮米布帛器皿，交换的却是马匹牛羊乳酪，表面看是互通有无，各取所需，但若算细账，还是国人得利，且以开市就能赢取边疆安定，较之征伐又是上策。”
闻言朱权哈哈大笑：“想不到威远将军也有慈悲心肠，居然要收刀。不过似乎有理，容朕想想。”
“来，喝酒。”
又是两杯下肚。不知是开心还是畅意，朱权不再聊政事，同宣锐叙起了家常。
“宣卿，好男儿成家立业，你已功成，合该娶亲了。说说，相中哪家女儿，朕给你赐婚。”
宣锐表示贼人不灭，无意成家。
“乱臣贼子是杀不完的。再说成亲并不耽搁杀贼。”朱权摆手，“你若没有意中人，朕可就要替你做主了。”
宣锐一惊，看了看对面空着的座位，难道今日赐宴是为赐婚？
“陛下，臣——”他立刻回绝，可惜话未说完，就被秉笔周平打断。
周平躬身近前，对朱权道：“陛下，五公主到了。”
话音刚落，楼梯口就出现了一个倩影。
朱敏是巳时接到养心殿内侍通知，说皇帝中午要在百花亭同她用膳。她本以为是父皇偶起雅兴，可此时看着黑脸宣锐，人就愣住。
说好的家宴，为何会有外臣？
不容她深思，皇帝朱权已笑着让公主入席。
“坐，敏儿。宣卿不是外人，无需拘束。”
朱敏低头坐在宣锐对面。她今日穿了身青绸衫裙，发髻上插着玉簪，通体莹润，好似碧玉一枚。
宣锐微微蹙眉，不解圣意，却忽地回过神来，他个臣子，该向公主行礼。
要行吗？
他略一纠结，就被朱权的笑声打断。
“宣锐，朱敏，你俩抬起头来，好好相看，男婚女嫁，忸怩什么！若都中意，朕即刻下旨，令你二人结……”
话未说完，朱敏已断然拒绝：“父皇，儿臣不愿意。”