扬州风景亦是如诗如画，却较杭州更繁华了一倍不止。城中寺院、酒楼、茶馆、妓院，比比皆是；琴曲擅板，歌舞楼台，诗酒风流，清茶香花，端的风月无边，富贵太平！

    江南富庶之极，扬州更是江南之冠。扬州是连接长江和运河的中心，城中水道密布，四通八达，来往的游船、画舫络绎不绝，商贾如织，临水而建的河房高高低低、错落有致。

    扬州盐商最多，获利之丰，难以数计，有诗云‘婿作盐商十五年,不属州县属天子。每年盐利入官时,少入官家多入私。’有一陈生，作盐商三十余年，敛积财宝,累至亿万。而盐行中身家百万，称得起富商大贾的，“动逾百数”。

    除了盐行外，扬州的茶市、药材市场、金银珠宝交易也十分热闹繁华，四川的蜀锦，江西的木材，‘将至广陵,利则数倍’，扬州集中了天下财货，各地商贾从四面八方来到扬州，也从扬州去到四面八方，总以扬州为根据地,做着运往输来的大买卖。

    扬州盐商、巨富、豪强、官宦，数不胜数，他们声势煊赫，生活奢靡无度，酒肉成林，金银如土；便是一般的升斗小民，也是三餐酒肉不断，四时绫罗不缺，至于那些逐风弄月、诗文风雅那一套，更是受人推崇，富家常以“堂前无字画，不是旧人家”为由，不仅饮食起居讲究到了极点，更巧出心思，追求诗画文章，高雅出众，‘千户生女当教曲，十里栽花当种田。’

    一日，扬州各富商云集赛宝，有人拿出翡翠宫灯，点燃之后一室皆碧，有人取出红如鸽血、大如拳头的宝石，有人捧出亮如星斗的白玉夜明珠，真是珍珠成斗，琼玉论斤。最后一李姓富商摆出一株长约七丈的东海珊瑚，五色炫彩，灿若云霞，众皆不如，以为绝妙。

    这时，巨商王四郎排众而出，此人家业甚广，多行皆有涉及，扬州大小商贾得其一纸，便欢呼雀跃，以期重利。他提着一只金笼，里面有一只金制鹦鹉，双翅微张，栩栩如生，众人蔑之，李商更是大笑。王四郎神色不变，以手轻叩金笼，那鹦鹉竟双翅振动，口吐人言：“我是活宝，我是活宝。”一众惊服，公认‘活宝’胜过‘死宝’。

    有一年，一落魄书生屡试不第，就在扬州买下一茅屋菜园，每日灌园种菜为生，一日他汲水之后，坐在园中井边休息，见砌井的石碑隐约有字，便好奇洗净研读，一睹之下，大惊，原来这石碑竟是隋时御制的，上面还有薛道衡的铭文。清理出来后，众人争相求购，后一豪门以万金购得，专门建一楼贮之。那书生也名利双收，以富贵终老。因之，众人戏曰：“扬州遍地金银，连菜园子里也有藏宝。”

    又一年，扬州赛狗，观者如山，富家搭棚设幔以观，午时，人人卖弄自家好厨庖，有烧熊掌，有炙驼峰，有脍水鳞，有烤羔羊，有熏肥鹅，各各色色，令人垂涎三尺。独有一老者，持一砵清汤，两只馒头食之，众人竞笑，冷眼相对，老者旁若无人，食之剩半，投之于地，一狗咬吃，后龙精虎猛，连胜三场，众人方知那老者乃药业巨头，手中清汤是上百条鲫鱼的脑子熬成的，馒头则是东北上等鹿茸和千年老山参研成的细末与面粉合制。

    阿紫云屏骑马至扬州，立即被扬州温文雅致又繁华若锦的气息吸引。两人先找了家客栈落脚，饱餐了扬州名菜如‘鸡包鱼翅’‘蟹粉狮子头’‘扬州炒饭’‘大煮干丝’‘三丁包’‘翡翠烧麦’等，又听了一耳朵的扬州典故、趣闻（如上所述）。扬州的跑堂都极会说话，身上带着三分文气，又对着两个眉目如画的女子，更要大吹特吹了。

    云屏更问了些房舍之事，那跑堂的听了笑道：“两位要在此小住，这敢情好。人家长安说甚么米贵，居不易！我们扬州却容易得很，这儿到处是银子、机遇，只要有本事、肯干活，没有容不下的！南来北往这么多人，这河房、小寓、大宅，要买要租多得是，外地人也不用愁，城里十几家极公道的中人，要什么都能找到满意的。”

    云屏甚喜，两人去了一家跑堂介绍的薛婆子家。那薛婆子年约四十，打扮很清爽，说话也利落，听了阿紫的要求，不一会儿就拿出了三套房舍。两人一一看了，选定一处临水的河房。

    河房前一片云柳，一入门先是一处颇阔的庭院，栽着一株极大的花树，便是扬州有名的琼花了，可惜花时未到，树上仍是光秃秃的。院两侧各有一角门，一侧通向侧园，种着些杜鹃茶花君子兰之类，一边是厨房和两间耳房；另一侧进去是窄窄的院子，摆着马槽、围栏等物。云屏笑道：“这下不必将马儿寄养在别处啦。”

    走过庭院，到了正厅，正中一大书案，两侧各有四把花梨木椅子，书案上挂着一幅画儿，两边金笺对联。过了正厅，便是二门。推开二门，当头一方小小的抱厦，两边抄手游廊相接，院中垒着玲珑假山，栽着大株的美人蕉，绿叶肥厚舒展；又有一道河里引来的清流环绕，后从墙角流出。一明两暗的三间厢房，并不隔断，只以雕花木板相分，房中桌椅床几一应整齐，摆设也甚素雅。

    阿紫云屏都十分满意，虽说地方偏了些，两人也不在意。月金十两，先交了定金和两月租金五十两，又给了薛婆子五两，定下房来。阿紫笑道：“一事不烦二主，这房子也须人照看，还请薛妈妈替我们一并找了罢。”薛婆子也爽快，过了一天，又找来一对李姓夫妇，扬州本地人，俱是老实能干的。李妻手脚麻利，打扫屋舍，调制羹汤，虽无乐娘精制巧妙，但也另有风味。老李照料马匹，侍弄花草都有一套。阿紫看了看，便雇了他们，每日月钱一两，日间来河房照料，夜间便回自家去。

    忙乱着搬至新居之后，两人着实歇了几天，阿紫还写了信托人送回大理，就开始四处游玩。瘦西湖的秀丽风光，二十四桥的姿态各异，大明古寺的庄严鼎盛•••••还有各处的茶室、酒楼、画舫•••••古琴、昆戏、清曲、评话、杂耍、百技•••••真是‘天下三分明月夜，二分无赖是扬州’。

    二人晨起，用过早点，将二门一锁，上午游览胜景，名胜古迹，阴晴雨雪，园林风光，听雨寻梅，访僧问道，吊古伤今；累了随处都是茶室，就地吃茶休闲。正午至酒楼用午餐，回屋小歇；下午到城中用茶点，听听讲古、戏曲、评话，或看看杂耍、百技，晚间在外用饭，饭罢便出门逛坊市，各式各样的首饰、盆景、玉器、漆器、剪花、书画、屏风、香粉•••••扬州夜间无宵禁，各处灯火流霞，两人夜深才尽兴而回。阿紫不想一座城市能容纳如此多的元素，娱乐业如此发达，就仿佛回到了现代的城市，四处淘宝，不亦乐乎。云屏也极是开怀，忧愁烦恼都抛到了一边。

    如此过了月余，年关将近，李妈开始熬腊八粥、粘糖瓜、扫尘、糊窗、杀鸡、炖肉、发面，打理年货，阿紫云屏没经过这阵势，饶有兴致的跟着打理，买下大堆年货，还到永宁坊买了好几罐上好的酒，有：玉壶春、橘酒、女儿红等。阿紫最喜女儿红，芬芳悠长，清香适口，无论吃得多醉，都如同春日慵懒欲眠，睡一觉便好，只有甜美，绝无烦恶。

    阿紫还提笔写了一副对联贴在门外，云屏则捧着大把年画、彩结、剪花，将屋里装点的喜气洋洋的。

    三十那天，李妈夫妇来河房转了一圈，见面就说着喜庆话，四处打点打点，晌午就告辞回家了，一直要到年初八才来，这便是扬州的‘年假’。云屏将他们送出，还塞了两个1两的大红沙缎的荷包。

    入夜，城中空荡荡的，分外安静，两人都有些不习惯。阿紫将祭品在正厅摆好，招呼云屏一起祭祖。祭祀过后，两人到厨房整治年夜饭（说是整治，其实大部分李妈已做好，云屏将其加工，阿紫负责把它们端出去）。

    在侧园摆好一席，两人祝酒后便吃了起来，菜肴丰盛，但两人兴致不高，匆匆吃罢。阿紫苦笑着想：“每逢佳节倍思亲，诶，我一向淡淡的，这时也极思念起远在大理的阿朱、萧峰、阮星竹等人啦。”

    饭罢，云屏收拾了，在二门抱厦摆上果品、点心、小菜、清茶，阿紫抱来两大罐陈年女儿红，两人对饮。远处隐隐笑闹声，屋里喜气洋洋，更添寂寞，云屏强打精神，说笑起来。两人一边谈笑，一边细饮，月上中天，照得美人蕉一碧无暇，阿紫也颓然醉了。到了子时，城里寺庙都响起了钟声，远远近近放起爆竹烟花来，噼里啪啦，一片震耳欲聋。云屏道：“姑娘，我们也去放罢。”

    到了庭院，云屏取出炮竹，阿紫点着火，一个一个扔在院里，也响个不停，云屏也放了几个，笑道：“有趣，有趣。”

    次日便是年初一，阿紫晨起，随意用些茶饭，闷在院子里无事可做，与云屏默然相对，无味之极。回屋调息一回，又在院子里练了一阵子鞭法。入夜，捧着女儿红喝了一罐，阿紫长叹一声，无情无绪，更衣睡下。

    初二时，云屏呆不住了，撺掇阿紫骑马出去走走。两人骑马出门，见城中静寂，商铺、酒楼、茶馆都闭着门，街道行人稀少，偶有几行人都是提着大包小包，走亲访友去的。屋舍中倒是笑喧之声不绝于耳，但‘热闹都是别家的’，两人见了，心里越发闷住，怅怅回转，再也不说什么出门的话了。

    闷闷过得几天，阿紫除了练鞭调息，不是拉着云屏一起喝酒，就是躲在屋里不停的写信。云屏也觉凄楚，取出青锋剑在庭院里舞上几回。其时当初年货买得极丰，屋中吃穿用度尽够，只是此地本就偏僻，此时更是冷清，几天也不见一个外人，仿佛与世隔绝一般。

    初六晚落了一夜的雨，云屏独倚在窗前，听着窗外风雨滴沥，雨打芭蕉，心与俱碎。想起少时姊妹围坐读书，当读到前人断句：“是谁多事种芭蕉早也潇潇，晚也潇潇！”少女不识愁滋味，难解其意，又见有人戏答“是君心绪太无聊，种了芭蕉，又怨芭蕉”“前人多事种芭蕉，后人心绪太无聊！风风雨雨常常有，管它潇潇不潇潇！”大家一笑而散。

    如今方了悟这寥寥数语中惨痛刻骨的深意！云屏又念及先前读过的‘悲欢离合总无情，一任阶前、点滴到天明’及‘莫自使眼枯，收汝泪纵横。眼枯即见骨，天地终无情’一时间，心痛神痴，柔肠寸断。

    初八，城中少许茶室、商铺已开门营业了，李妈夫妻也来河房打扫整理，还带了不少自家的年货。阿紫云屏见了都十分欢喜，知道冷冷清清的日子过去了。

    到了年十二，街道上突地变得热闹起来，人们浩浩荡荡的抬着扎好的巨型龙灯到庙里点睛。年十三晚，灯市上灯了，李妈特意做好了各种汤圆，如：乳糖圆子、山药圆子、玫瑰圆子、澄沙圆子、金桔水团、澄粉水团，让阿紫云屏吃过再去看灯，这也是扬州风俗，有道是‘上灯圆子落灯面’。

    “一曲笙歌春如海，千门灯火夜似昼”，上元节十三到十八，五天的灯市，家家户户点放花灯，通宵达旦，灯月交辉，游人如织。阿紫云屏早早锁了门，行到文昌阁前，阁上设着鳌山，灯光灿烂，香烟馥郁，真个‘灯树千光照，花焰六枝开’，阁下施呈百戏，箫鼓喧阗。看的真是人山人海，挤得缝地都没有了。

    一旁街道点着无数奇巧花灯，流金溢彩，玉映珠晖，富丽堂皇，灿若星汉。大辽哪有如此绮丽华贵的奢靡景象？阿紫云屏都大饱眼福，也买了好几盏花灯放在房前。

    十五这天，难得一轮明月当空，两人在街上观灯，突然身后有人招呼道：“这不是段姊姊么，段姊姊。”阿紫回头一看，竟是灵隐寺遇到的阮柔儿，身边带着桂嬷嬷和两个丫鬟，也在街上漫步。

    二人相见，阮柔儿十分欢喜，挨着阿紫又说又笑，阿紫也欣然听着，对这个娇憨活泼的小姑娘不自觉的亲近。桂嬷嬷在后面见状，面带欣慰，却偷偷流下泪来，忙拭干了，幸得无人发现。

    夜深了，阮柔儿也告辞回家了，桂嬷嬷落后一步，望着阿紫欲言又止，道：“段姑娘，我明日欲上门拜访，不知姑娘意下？”阿紫微觉奇怪，笑答：“明日正好无事，若嬷嬷上门，甚是幸然。”桂嬷嬷笑着点头，便去了。