僻居山中，日子总是过得飞快。月明携阿宝再下山时，已是建宁二十三年的暮春了。
这一年虽才起了个头，国中却已发生了好几件大事。
先是北境传来捷报，太子江云谏以万余兵马击溃北虞三万突骑，建宁帝大喜，当即下旨召太子回京。
紧接着小宛遣使来周，奉上国书，愿与大周再开互市，重修旧好。这个消息令邓张二党暂时停止了相争，众阁臣宵衣旰食，夙兴夜寐，加紧修订嘉元年间的茶马法，建宁帝也在修道之余，遣宦官日日呈报修订进度。
边疆太平，朝纲振彻，衰颓的建宁朝倒真显出几分冬去春来，雾释冰融的中兴气象了。
变故发生在这年的四月。
天气回暖，春意已深，山桃始盛。
涔河上游冰棱消融，而广汀一带雨水盛长，川谷冰泮，众流猥集，桃花水变作桃花汛，冲垮了下游的堤坝。
汀州浦平县全县被淹，邻近的几个县份也遭到波及。万幸水报及时，人口伤损不大。
浦平县十八万百姓的生计尽数化作汪洋，而浦平县的父母官却在一夕之间挈妇将雏不知所踪。随即便起了流言，说冯知县贪墨筑堤款项，畏罪潜逃。一时间民议沸腾，怨声四起。
建宁帝终于不能安静清修，当即从翰林院点了一名庶吉士为监察御史巡按汀州，查河堤贪墨一案，又自邻近的州县转调了一名知县过去救火。
月明便是与这位知县老爷前后脚到的浦平。
其时县衙外已经搭起了长长的雨棚，灾民们蜷在棚下，望着细密的雨帘，面容大多麻木。潮气把夏布衣料糊在身上，稍有动作便摩擦得发痒，偶有孩童难受哭闹，大人便恐吓他：“再哭？再哭水鬼夜里把你拖走。”
月明撑着伞一路疾行，鞋袜早已湿透，青衫也溅满了泥水。阿宝则比她更狼狈，头发潮乱地贴上面颊，不住滴水。
县衙外的阍人眼光最是老辣，见她二人虽形容狼狈，气度却是不凡，一时拿不准两人身份，便上前试探着问：“两位这是……”
月明挤到檐下，背过身，收了伞，又揩去面上的雨水，才转身揖道：“烦请通禀一声，我等是栖霞山袁仲弟子，汀州大水，恐引发大疫，是以特来助大人们防治。”
原来不过是两个生得略好的江湖郎中，阍人在心里嗤笑一声，朝雨棚子努努嘴，“等着吧。”
月明早瞥见院中停了顶贵不可言的八抬大轿，料想县令大人此刻正同京里那位钦使应酬，未必腾得出空闲理她。便只淡淡一笑，引阿宝到雨棚下寻了处空地候着。
监察御史虽与知县同为七品，但其代天子巡狩，纠劾百官，大事奏裁，小事立断。是以州县官员为了仕途顺利，对巡按御史自然极尽拉拢讨好。
月明心中暗叹。原本听说这位大人出身翰林，是清水衙门出来的第一等清流人物，不想也这般讲排场。
忽听有人粗粝地唤了声：“大夫。”
月明转过脸，却是一个中年男子，面上一道疤痕自眉尾蜿蜒至腮边，嘴唇方阔，若非刀疤太过狰狞，应当是十分忠厚的面相。
见月明和阿宝看他，男子下意识抚上面部的疤痕，颇有些尴尬地垂下头，道：“大夫是袁神医的徒弟？”
听到袁神医三个字，月明与阿宝对视一眼，无奈笑道：“正是。”
男子听了这一句，却倏地跪到泥地里：“求大夫救命！”
月明忙上前搀扶，“你先起来说。”
那男子却死活不肯起身，棚下的灾民瞧着这边的热闹，纷纷侧目。
月明只好随他蹲下，细问才知，男子姓赵，家中小儿害了病，请了道长驱邪，郎中开药，却不单没有见好，反而愈发重了。
他说完，便有热心的人建议：“你快家去，把他带来给小大夫瞧瞧。”
另一人也附和：“袁神医的徒弟，肯定有法子。”
“这话莫说得太早，总要先看过才晓得好不好治的。”
“是的呀，总要看过才晓得，你这汉子还愣着做什么呀？”
有人开始催那男子。
男子却垂着头，张了张嘴，又闭上。
“可是有什么难处？”月明问。
“是呀，有难处要说出来的嘛！”周围的灾民们已经自发围了上来。
疤脸男子终于开口道：“小儿浑身发热，夜里说了半宿胡话，要再吹了这一路的风，怕是不好。”
“那就让小大夫同你走一趟呀。”有人当即提议道。
男子又把目光低下去，似乎十分难为情。
月明蹙起眉头思索片刻，问：“病人面色如何？”
“哎呀，小大夫你就同他走一趟嘛。”那人只道月明懒怠行路，帮着相劝。
男子想了想，小心道：“两边脸都烧红了。”
他停顿了一下，终于还是犹豫着补充：“我瞧着，印堂还有些黑气。”
“嚯！”围观的人散开几步，又有人苦口婆心道：“印堂发黑怕是有邪祟哦，小大夫看过了，还是要请道长来驱一驱的。”
月明面色愈发凝重，倏地起身：“带我去看，快！”
人群又散开了些，疤脸男子自谓小儿有救，从泥泞中跌撞爬起来，手忙脚乱在前头引路。
月明没急着跟上，她转过头叮嘱阿宝：“你先守在此地，待县令得了空闲，便告知我们的来意。”
围观的人又替她急道：“啊呀，小大夫你就放心去吧，县令老爷出来我们会帮着告诉的。”
阿宝死死拽住月明的手，那小儿的症候，她也能粗略辨别，大热大渴，两颊娇红，言语谵妄，神思昏沉……多半是瘟疫无疑了。
她不想月明一个人犯险。
月明安抚似的拍了拍她的手，“先别声张，待我去确认一番，没事的。”
说罢抽出手，对棚下的灾民抱拳道：“我去去便回，还请诸位父老看顾些我妹妹。”
“小大夫放心去，这话不用你讲，我们大家都晓得的啦。”灾民们应和着。
月明还没走出雨棚，已经有人将小凳让出来，拉阿宝坐下。
她心中一暖，目眶微微发红，对众人深深一揖。
——
风雨不歇，县城地势虽高，盖因沟渠淤塞，多有内涝。
疤脸男子引着月明一脚深一脚浅地涉水，万分歉然。
“这样的天气，还劳动小大夫同我走这么远，我真是……”
月明小心地踩过水坑，笑笑：“不妨事，比这更艰难的所在我也去得多了。”
男子唯唯“哎”了一声，复又沉默下去。
“江南繁华，汀州又数江南最富庶之处，可惜我等来的不是时候。”月明挑了个话头，想打破这颓败的气氛，兴冲冲道，“赵大哥，待水退了，我还要买上一尺浇花布带回去，给师父做个鞋面。”
汀州产棉，织出的棉布光洁如银，染色后较寻常土布更为艳丽，且久洗不褪色，既轻且美，名重一时。不单大受官中内眷追捧，在南蛮也风行一时。
自然，价格也是十倍于寻常土布。现如今汀州的浦平、建章等县，百姓俗务纺织，棉田的面积已占十之八|九。
男子对着雨帘子叹一声，“遭这大水一淹，这批棉花苗肯定要废了。”
月明接过这话茬，“待水一退，再把花苗插下去，也不算太迟。况且这里遭了灾，陛下兴许还会免除浦平的棉课。”
这话颇有点不知疾苦。种田的人看天吃饭，纵有秧苗，错了节令，哪里还能有好年成？男子又不作声了。
两人再走一刻，终于到了一座破败的草屋跟前，老旧的木门从里头闩着。
疤脸男子走到檐下叩窗，里头依稀传来一个妇人的声音：“谁啊？”
“开门，是我。”男子答，“我请了大夫来，小栓子有救了。”
一阵悉簌的响动过后，木门“吱呀”一声开了，走出一个尘灰满面的妇人。月明看得出她其实年纪不十分大，是因忧倦而显得苍老了许多。
疤脸男子将月明往屋里引，一面吩咐那妇人：“去三哥家里借一升米，来了客人。”
妇人唯唯诺诺地应了，低眉顺眼让至门边。
月明迈进屋子，四下一看，室中昏暗，却没有点灯。
依稀可辨草席上躺了个约摸七八岁的男童，此外便只有灶前磊了个柴堆，有限的几只盆和碗，都摆在地上接顶上的漏雨。
当真家徒四壁。
她忙摆手道：“我看完诊便走，断没有留在此处用饭的规矩，赵大哥——”
又是“吱呀”一声，门被带上了。
暗处传来男子的声音：“这恐怕由不得你。”
外头旋即传来落锁声，月明这才惊觉，草席上的孩子被缚了手脚，正瞪了一双大眼看着她。
她将指甲掐进掌心的肉里，目光飞快地在这方寸之地搜寻可供防身之物，一边对着那暗影问道：“你将我骗来此处，是要做什么？”
“小大夫或许不知，这浦平县已经断粮两日了，你说我捉了你来是要做什么？”
大灾之年，这是要吃人？
不对，不对。
若是为此，何必在县衙门口大费周章将她骗来？
黑暗令五感分外清晰，月明只觉一股劲风袭来，她下意识一闪，男子便粗声笑起来：“果然是有些功夫在身。”
原来他那一招只是试探，月明心头火起，陡然端起灶上的木盆，朝他一泼，又将木盆往前一扔。
两人相距太近，屋舍又狭小，男子没有回旋的余地，生生受了这盆冷水，又一拳挡开这木盆。随手抄起凳上的瓷碗飞掷过去。
月明早跃至柴堆旁，拣了根趁手的棍子向前格挡，只听当的一声，瓷碗被击成碎片。月明反守为攻，将木棍作花枪朝他心口一搠，那人身子一侧，将将避过，也抽出一根木棒同月明对打。
几招过后，月明心里升起一股怪异之感，又不明白这怪异来自何处。
男子也会使枪，明明枪法滞涩，却总能躲过她的挑刺。
月明顺着棍身看过去，目光终于落在他持棍的手上，心下大悟——
对方左手持棍，自然不能以往常的招数敌之。
月明将枪力一沉，而后猛地向右翻转，木棍的一头直击男子左腕。
男子虽在力气上占了上风，但招数却不如月明灵动，后撤不及，挨下这一击，木棍“当啷”落地。
月明乘胜挺枪一指，正要追击，却见他不知从哪里拈出一块碎瓷片，转腕正待弹出，月明忙收棍防御。
男子却倏地转了个方向，朝草席掷去。
月明一惊，挑起地上的木盆挡驾，那碎瓷噗的一响，直没入木中半寸。男童害怕地蜷起身子，若非这一挡，瓷片定要割开他的咽喉。
月明头皮发炸，这人手段卑劣阴损，不早些解决了，后面还不知有多少狠毒的招数。
她持棍再度迎上去，男子伤了左腕，右手捡起木棒格挡，不过两招便败下阵来。
月明将木棍向前一指，棍梢停在他喉前，“说，你是什么人？”
男子喘着粗气，仍旧阴阳怪气道：“站过来些，我就告诉你。”
月明自然不上他这当，后撤半步，正待进招。
忽有黏滞的脚步声自背后传来，一股劲风袭上后颈，她尚不及反应，背心吃痛，旋即眼前一黑，栽倒在地。